— О чем? — никак не отметив предыдущие высказывания, спросила я.

— У меня есть подозрения, даже уверенность, что заговорщики приближены к власти. Я хочу, чтобы ты побыла фавориткой одного из моих сыновей. Кого — выбери сама. Походи, понаблюдай, послушай. Я думаю, ты сможешь сделать правильные выводы.

Я задумчиво стала поигрывать пальцами по подлокотнику кресла. Заманчивое предложение и неожиданное.

— Почему бы вам не нанять специалиста? — пристально глядя в синие глаза, ровно спросила я. — Почему именно я? Назовите мне причину, иначе получите отказ. Я и так слишком на многое пошла ради вас, при всем моем уважении.

— Понимаю, — приложив пальцы к глазам, ответил император. Я тоже никогда не думал, что буду просить убийцу мне помогать. Тем не менее, я тебе уже многим обязан.

— А вы не боитесь, что я ваш серпентарий прорежу? — прищурившись, спросила я. — Я ведь угрозу или попытку меня убрать игнорировать или спускать не буду. Это вы принимаете в расчет?

— Принимаю и понимаю, и даже закрою глаза на твои шалости.

Я усмехнулась.

— Приятно иметь дело с умным человеком, — искренне улыбнулась я.

— Ты определилась, чьей фавориткой будешь? — внимательно, не тая смешинок в глазах, задал вопрос император.

— Моей, — раздалось непреклонное от двери, и ко мне подошел Шин.

— Я всего лишь предложил, — усмехнулся лорд Эрик, но я поняла, что он изначально прекрасно знал ответ. Только мне непонятно, как он относился к нашим отношениям, ведь вскоре принцу все же придется жениться ради долга. Не испортит ли эта связь ему репутацию?

— Я всего лишь пояснил, — чуть лениво произнес Шин и легонько сжал мои плечи.

Император понимающе улыбнулся и дал понять, что мы свободны.

Оказавшись в коридоре, Шин притянул меня к себе и нежно поцеловал.

— Я соскучился, — прошептал он.

— Мы не виделись всего лишь час, — усмехнулась я, пытаясь скрыть, насколько мне приятны его слова.

— Целую вечность, — недовольно посетовал Шин.

Так шутя и пререкаясь, мы взялись за руки и шли по коридору, шокируя и ставя в тупик встречающихся людей.

Опасность почувствовала заранее, еле заметным движением оттолкнула Шина и сама сместилась чуть в сторону. Я ожидала любую неприятность, но никак не воинственно настроенную принцессу Агиру. Девушка по инерции пролетела мимо и, затормозив, резко повернулась, в руках мелькнул кинжал.

В синих глазах горели решимость и ярость. Не давая опомниться, она снова бросилась на меня. Шин перехватил сестру за талию и выбил из руки оружие. Девушка зашипела и стала вырываться. В ход пошли руки, ногти, зубы и ноги.

— Отпусти! — верещала принцесса. — Я все равно ее убью. Из-за нее все. Пусти!

Не люблю истерик. Подойдя, залепила девушке пощечину. Опешила не только Агира, но и Шин. Видно, я неприятно его удивила.

— Заткнись и слушай, — холодно произнесла я. — Если бы ты сразу призналась Тиграну, кто такая, многих проблем избежала бы. После той подставы, что ты устроила, ты жива лишь потому, что я была послана за тобой. Я ясно выражаюсь? — наклонившись к самому уху, зловеще прошипела я.

— Да — а, — заикаясь, ответила девушка.

Губы ее задрожали, а из глаз стали катиться слезы. Поморщилась. Не люблю, когда разводят сырость. Даже не помню, когда сама плакала. Я не могла позволить себе такую блажь.

— Аги, ну что ты… Успокойся, — прижав к себе сестру и успокаивающе гладя по спине, приговаривал Шин. На мгновение мне стало завидно, что у меня нет семьи, нет поддержки… Глупости, какие глупости иногда лезут в голову.

Я ждала в коридоре, раздумывая над сложившейся ситуацией, пока Шин успокаивал сестру.

Вышел он через двадцать минут, молча взял меня за руку, и мы переместились в его покои. Отпустив меня, он отошел к бару с напитками и, наполнив два бокала, сухо поинтересовался:

— Зачем ты это сделала?

— Что именно? — внимательно наблюдая за мужчиной, задала свой вопрос.

— Ты ударила ее. Ты понимаешь, что за это полагается смерть?

— И? — с вызовом спросила я. — Я должна была спокойно смотреть, как она меня будет резать? Извини, но такое я не спускаю. Истерик не терплю. Я всего лишь привела ее в чувство, — жестко закончила.

— Не хочется тебя потерять из-за ерунды, — тяжело вздохнув, произнес Шин.

— Ты даже не злишься из-за Агиры? — не веря, спросила я.

— Смотреть на это было неприятно, но лучшего выхода я не видел. Ты все сделала правильно.

— Какие у тебя планы? Что я должна делать? И нужна ли буду тебе вечером?

— Да, сегодня мы идем в оперу, где я представлю тебя обществу.

— Интересно посмотреть на местный гадючник, — улыбнулась с предвкушением.

— Это точно, — улыбнулся Шин, подходя ко мне и подавая бокал. — Я жду с нетерпением, когда ты обломаешь им ядовитые зубы…

Глава 21

— Графиня де Монсье, вы прекрасно выглядите, — соблазняющим голосом произнес Шин.

Смущенно улыбнулась и сделала реверанс. Принц смотрелся потрясающе. Черные волосы небрежно перехвачены сзади черным шнурком. Темно — синий камзол с золотой вышивкой выгодно оттенял цвет его глаз, а также очень подходил к моему платью такого же цвета. Графиней решил меня сделать император, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов. Пустили некий слух, что я являюсь потомком старого графа и много времени провела в провинции, но теперь вернулась, чтобы найти себе выгодную пару.

Фаворитки у принцев и императора не были чем — то новым или запрещенным. Так же, будучи женатыми, они могли себе позволить их несколько. Высший свет не осуждал, скорее, при первой возможности старался вывести юных дочерей на балы, чтобы представить императорской семье. Вдруг кому приглянется, а потом выбранной девушке легче найти себе богатого мужа. У каждого свои причуды.

Шин подождал, пока я надену шляпку и перчатки, помог надеть манто, затем подал мне руку.

Мы вышли на улицу, где стоял запряженный экипаж. Усадив меня, Шин сел напротив, и мы тронулись в путь. Через некоторое время мужчина спросил:

— Рана, откуда ты знаешь, как вести себя в светском обществе? Ты прекрасно держишься, и манеры твои выше всяких похвал.

В вопросе не было никакого подтекста, лишь заинтересованность. Отвернулась к окну и некоторое время думала, что же ему ответить.

— Не хочешь говорить, — понимающе, но с толикой обиды произнес Шин через некоторое время тишины.

— Меня с детства обучали светским манерам, различным наукам и искусству. Я даже крестиком могу вышивать, — с иронией закончила я.

— Ты будешь прекрасной женой, — ошарашил меня Шин. Я в шоке посмотрела на него, но на его лице, чуть скрытом в полутьме кареты, было лишь восхищение. — Надеюсь, ты расскажешь мне, как попала в гильдию.

Сомневаюсь. Стыдилась ли я своей наследственности? Не знаю, но говорить, что я убийца в поколении, желанием не горела. Отец, помимо уроков выживания, действительно нанял для меня лучшего гувернера. Чем он руководствовался, не могу сказать, но это мне много раз пригождалось. Легче затеряться в толпе, когда ничем из нее не выделяешься.

Шин не стал докапываться, перетянул меня к себе под бок и обнял, положив голову на плечо. За это молчание и понимание я была благодарна ему.

Большой театр представлял собой трехэтажный особняк в готическом стиле. Возле входа высокие, мрачные колонны, сбоку и позади многовековые деревья. Перед самим театром находился фонтан, вокруг которого стояли беседки. Ночью струи воды меняли цвет, восхищая своей красотой гостей этого места. Даже то, что сейчас поздняя осень, не портило впечатления. Поменявшие свой окрас деревья завораживали и придавали этому месту еще большую загадочность.

— Красиво, — тихо произнесла я, беря спутника под локоть.

— Рад, что тебе понравилось. Зимой здесь ещё больше красок.

— Мастер, создавший это место, поистине гениален.

— Им была моя мать, — поправляя мне манто, с грустью произнес Шин.