Стол собрали, оставив небольшой фуршетный с напитками, сладостями и фруктами. Заиграла легкая, тихая инструментальная музыка. Подхватив под локоть светловолосую девушку в синем платье, император уверенным шагом направился ко мне. Одновременно с ним ко мне подошел и лорд Ригор.

— Леди Карана, хочу познакомить вас с моей дорогой и любимой племянницей. Это леди Розалин, — с нежностью глядя на юную девушку, произнес лорд Эрик.

Я внимательно посмотрела на нее. Невысокого роста, худого, даже хрупкого телосложения. Пшеничного цвета волосы заплетены в двойную косу и украшены мелкими перламутровыми жемчужинами. Милое кукольное личико, на котором выделяются большие серые глаза в обрамлении черных пушистых ресниц, аккуратный курносый нос и розовые тонкие губы, на подбородке ямочка.

Леди Розалин была выше меня по статусу, потому сделала вежливый книксен в знак уважения. Девушка одарила меня странным взглядом, который я так и не смогла расшифровать.

— У меня прекрасная дочь, — с любовью добавил лорд Ригор.

«Кто ж спорит? Или они решили, что мы можем стать прекрасными подругами?»

В подтверждение моих мыслей император произнес:

— Розалин, родная. Шин сейчас очень занят на службе, потому попрошу тебя все показать и рассказать нашей гостье.

На лице Розалин не отразилось ничего, словно восковая маска, но спустя мгновение она выдавила из себя улыбку и вежливо ответила:

— Конечно, дядя. Разве я могу вам отказать.

Внутри меня все передернулось от отвращения. Сама не ожидала такой реакции. Она не грубила, была вежлива, но это показалось настолько фальшивым, что я немного опешила.

Когда же она посмотрела на меня, то в ее глазах было искреннее участие и любопытство. Может, показалось? Решив, что подумаю об этом потом, несмело ей улыбнулась.

Она махнула фрейлинам рукой и направилась к выходу. Я собралась идти следом, но была решительно остановлена.

— Буду ждать вас в четыре часа в саду. Не подведите меня, леди, — едва касаясь моей щеки, волнующе произнес лорд Ригор и удалился. Я посмотрела на императора, на лице которого было написано недовольство. Молча развернулась и направилась к леди Розалин, внутренне борясь с растущим раздражением и убирая нож в складки платья.

За три часа, проведенные с дамами, у меня свело скулы от постоянной фальшивой улыбки, а уж бред, который они несли, полностью свел с ума. Никогда не думала, что женские разговоры — это такой идиотизм.

— Леди Карана, как вы считаете? — обратилась ко мне одна из фрейлин леди Розалин, леди Герцила. Дочь разорившегося барона.

— Простите, я немного отвлеклась, — скромно улыбнулась я.

— Я спросила, как вы относитесь к бывшим пассиям принца Шинарда?

Хм… Разве я могла пропустить мимо ушей данный вопрос? Вряд ли, значит, девушка специально решила меня зацепить. Неужели бывшая подружка?

Я оценивающе оглядела девушку. Высокая, стройная, с копной огненно — красных кудрей, с иссиня — черными глазами и алыми губами. Во взгляде вызов с толикой презрения и брезгливости.

— Я к ним никак не отношусь, так как являюсь настоящей фавориткой, — ровно произнесла я. Она опешила, на щеках проступил румянец: то ли от смущения, то ли от гнева.

— Да, ты. Ты! — Я приподняла бровь и с участием на нее смотрела, ожидая продолжения. — Он наиграется и бросит тебя. Он всегда так поступает. Он принц и женится только на равной! — Выплеснув весь этот яд, Герцила резко развернулась и покинула наше общество.

— Извини ее, она не со зла, — неискренне произнесла Розалин, наблюдая за моей реакцией. Что ж, не будем разочаровывать. Всхлипнув, поднесла платок к глазам и стала вытирать несуществующие слезы.

— Как же так, — с надрывом произнесла я, — я же его люблю — ю — ю, — протянула. — Жить без него не могу — у — у, верю — ю ему…

Кажется, я увлеклась, так как со всех сторон послышались аналогичные всхлипы поддержки, и вскоре в комнате раздавался дружный плач. Через некоторое время горничная принесла травяной успокаивающий чай и, разлив по кружкам, дала каждой из нас. По запаху определила, что там преобладает валерьяна и мелиса, сделала вид, что пью, а сама наблюдала за остальными. Вскоре рыдания стихли, разговоры возобновились, меня не трогали. Время близилось к двум часам дня. Сославшись на усталость, покинула общество девушек и направилась в свои покои. Нужно подготовиться к встрече с лордом Ригором.

Я не торопясь шла по коридору. Спереди повеяло скрытой угрозой. Нельзя выбиваться из образа, потому просто замедлилась, проверяя, не показалось ли мне. Рядом прошли два охранника, я расправила веер, привлекая их внимание, и стала усиленно им махать и закатывать глаза.

— Миледи, с вами все в порядке? — спросил один из мужчин, второй же недовольно на него поглядывал.

— Благодарю, все хорошо. Просто голова закружилась, — вымученно улыбнулась.

— Вас проводить?

— Нет, я сама. — Не показалось.

Стоило мужчинам скрыться за поворотом, пошла дальше. Я перемещалась от стены к стене, иногда меня заносило, словно я пьяная, но именно это спасло меня от отравленного дротика, который пролетел буквально в паре сантиметров от моей головы. Так должно было показаться со стороны. Я сделала вид, что мне снова плохо и опустилась по стеночке на пол. Я видела тень, метнувшуюся по коридору, но была уверена — она скрылась в одном из потайных ходов. Слишком открытое покушение, наглое.

Добравшись до комнаты, скинула платье и пошла в душ. Смыв с себя запах местного террариума и гася раздражение. Слишком много приходится испытывать эмоций, играть. Я начинаю путаться, когда они нужны, а когда лишние.

Сменив личину, стала вновь куколкой, которую видели в ТС. Надела черный брючный костюм, сверху накинула плащ и переместилась к Шину. Сидеть здесь и общаться с местными желания не было, да и поговорить не мешало.

Портал открылся прямо в кабинете Шинарда. Мужчина сидел за столом и что — то увлеченно читал. Оторвавшись от бумаг, он удивленно на меня посмотрел, явно не ожидая моего прихода.

Шин выглядел усталым. Взъерошенные волосы, тени под глазами, упрямо поджатые губы.

— Карана? Что — то случилось? — В голосе появились беспокойство и тревога.

— Нет, — одно простое слово, без эмоций.

Шин поднялся и, обойдя стол, подошел вплотную. Прижал к себе, уткнулся мне в волосы и тяжело вздохнул.

— Я скучал, — тихо шепнул мужчина и поцеловал меня в висок.

Подняла голову и искренне ему улыбнулась.

— Я тоже.

— Рад, что ты пришла. Не знаю, когда бы смог выбраться во дворец. Дел много. Сам вернулся несколько часов назад. В Порено бунт оружейников, текстильщиков и фермеров. Как бы волнения не пошли по другим городам.

Шин усадил меня на стул и приказал принести кофе и булочки.

— Как прошел день? — с интересом спросил.

Машинально посмотрела на настенные часы, отмечая время. Шин заметил, вопросительно приподнял бровь.

— В четыре часа твой дядя в приказной просьбе пригласил меня на прогулку по зимнему саду. Говорит, красиво очень.

— Мне это не нравится, и ты никуда с ним не пойдешь, — категорично заявил мужчина.

— Еще познакомилась с твоей кузиной. Странная особа, — проигнорировав его высказывание, продолжила рассказ.

— Да, она слишком набожна, — задумчиво произнес Шин.

— Да? — Я удивилась. — Хотя возможно.

— Ведь что — то еще случилось? — прищурившись, спросил Шин. Непонимающе на него посмотрела. Он улыбнулся и пояснил: — Ты слишком напряжена.

— Да. Какое отношение ты имеешь к баронессе Герциле де Жорже?

Шин сложил ладони лодочкой и пристально на меня посмотрел.

— Думаю, ты догадываешься, какое…

— Значит, любовница, — кивнула я.

— Тебя это злит? Я могу отослать ее из дворца.

— Ты будешь отсылать каждую, кто являлся твоей любовницей? — спросила ради интереса.

Шин смутился.

— Не так уж их и много… Кара, я же не юнец, у меня были женщины! — Заметив мой скептический взгляд, поправился: — Много женщин.