Ловко откупорив бутылку, Латышев наполнил первую рюмку Вере. Чокнувшись со всеми, она залпом выпила, причмокнула, смакуя, и поглядела в сторону мужа, крепко спавшего на кровати, и на спящих детей.

Когда шампанское было выпито, бутылка из рук Латышева отправилась в мусорное ведро, стоявшее у дверей. Вера подошла к ведру, достала бутылку и знаком велела Рыжему спрятать её подальше.

— Осторожно!.. — только и сказала она.

— Чепуха! — махнули рукой друзья.

— Нет, не чепуха. Осторожность необходима, за мной следят. Сейчас убедитесь сами.

Она подошла к постели спавшего сына, погладила его по щеке, затем нагнулась и коснулась губами его лба. Мальчик повернулся во сне. Губами мать касалась его лба, щек, а сын все не просыпался. Только еще глубже уткнулся в подушку и, инстинктивно обняв мать за шею, продолжал спать.

Дружки глядели, как Вера ласкает своего мальчика, и ничего не понимали. Вера слегка потормошила его, потом начала трясти сильнее. Наконец мальчик проснулся и начал зевать, лениво потягиваясь.

— Что такое? — спросил он сонно.

Увидев знакомую компанию, мальчик обрадованно притянул мать к себе.

— Мама! — воскликнул он.

Вера помогла ему встать, взяла его на руки, приговаривая:

— Какой же ты длинный вырос! Стой, не вались!

Она надела ему штанишки, ботинки, а потом, взяв за руку, подвела к столу.

Полуодетый мальчик вздрагивал, все еще борясь со сном, все еще жмурясь.

— Женя, — сказала мать, — расскажи, что сказал тебе байстрюк.

Мальчик недоуменно переводил взгляд с одного лица на другое. Он ничего не знает. Он хочет спать.

— Ничего, мамочка, ничего не сказал.

— Неправда. Расскажи то, что ты мне рассказывал.

— Про Андрюшку?

— Да, про байстрюка.

— Про домового… — уточнил Рыжий Ванька. — Что же говорил он, домовой-то?

Снова мальчик умоляющими глазами посмотрел на мать: ему мучительно хотелось спать. Он потягивался и молчал.

— Рассказывай! Не выматывай душу! — раздался громкий окрик Петьки.

Мальчик съежился. От нервной дрожи у него зуб на зуб не попадал.

— Мы срезали прутики — я и Андрюшка. Мой прутик был длинный, а его — короче и тоньше. И он мне сказал: «Дай мне твой прутик». Я не захотел, рассердился на него. «Иди домой, — сказал я, — а то расскажу матери, что ты в школу не ходишь». Тогда он закричал: «Ты лучше помалкивай, а то я расскажу полиции, что твоя мама продает краденые вещи».

Женя замолчал.

— А дальше? — спросил Рыжий.

— Дальше ничего.

— Этого тебе мало? — сердито спросила Вера.

— Мда… — закусил губу Сингаевский.

Низколобый втянул голову в плечи, ударил кулаком по столу.

— Скотина! — крикнул он, вставая.

Мать взяла мальчика за руку, подвела к постели и, раздев, уложила, укрыла одеялом. Прошептав «спи», она вернулась к друзьям.

Уснуть мальчик уже не мог. Сердце у него сжималось от предчувствия чего-то нехорошего. Он свернулся калачиком, чтобы злые и страшные друзья матери поскорее забыли о нем, натянул одеяло на голову. Все же до него доходили отдельные угрозы в адрес его товарища Андрюши, который не раз сопровождал друзей матери в их рискованных походах…

Однажды Женя спросил: «Андрюша, куда ты ходил с дядей Петей?» — а тот ему в ответ: «Не твое дело, молчи». Он и теперь умолчал бы, но нельзя обманывать мать, бог накажет… Ведь мать велела ему рассказать. Будь это папа — его он не боится…

Женя слышит скрип кроватей — значит, укладываются спать. Рыжий Ванька называет мать Верочкой, а та ругается, долетает звук пощечины. «Убирайся вон, пьяница!» — говорит она. А тот все упрашивает ее: «Верочка…»

Стало тихо. Но Женя не может уснуть. Он слышит лай собаки, ему мерещится, будто кто-то стоит за окном и барабанит палкой по стеклу. Что-то упало со стола и разбилось. «Кто там?» — раздается чей-то сердитый голос, и что-то летит в кошку, которая сбросила со стола тарелку.

До рассвета Женя ворочался в постели без сна, а рано утром мать подняла его.

— Одевайся и приведи сюда байстрюка… — прошептала она.

— Мама, я не хочу-у.

— Слушайся меня. Пойди и приведи его.

У матери волосы растрепаны, глаза воспалены. Отец косо поглядывает на нее, но вскоре уходит в почтовую контору на службу.

Женя думает о том, что он скажет своему товарищу… Ага, он скажет, что приготовил для него пистоны. Тогда Андрюшка сразу пойдет — он всегда клянчит у Жени пистоны.

В длинном кожухе и в громадных, с чужой ноги, ботинках Женя шагает через большие кучи снега. Местами, на пригорках, снег подтаял и сбегает вниз мутными ручейками. Мальчик прыгает через эти ручейки, торопясь к товарищу. Ветер приподымает длиннополый кожух. Горбясь под тяжелой одеждой, он идет к цели с тяжелым чувством.

Еще издали Женя увидел Андрюшу.

— Женя, почему так рано? — удивился Андрюша.

— Я за тобой.

— За мной?

— Тебе нужны пистоны для пистолета? — нерешительно спросил Женя.

— Пистоны мне нужны.

Андрюша остановился и попросил Женю подержать книжки и тетради, пока он поправит ремень.

— В школу идешь? — спросил Женя. — Успеешь, прежде забеги ко мне.

Увлеченные разговором, дети не заметили, как приблизились к Верхне-Юрковской улице.

Андрюша — высокий, худенький, с бледным лицом и быстрыми движениями — шагал впереди, а Женя Чеберяк — вслед за ним. Его ждет мать, мать он здорово боится…

Андрюша рад, что товарищ сам пришел за ним.

— Женька, почему же ты не захватил с собой пистоны? Мы бы сразу постреляли.

Женя улыбнулся:

— Правда… Но мама спрятала и не давала… — После паузы он потянул Андрюшу за рукав: — Идем, я знаю, где они лежат…

— А зачем тетя Вера спрятала пистоны? — удивился Андрюша.

Не глядя в лицо товарища, Женя рукой указал в пространство:

— Гляди, сколько уж растаяло снега…

И вот уже мальчики у дверей дома, где живут Чеберяки. Женя взялся за ручку, чтобы открыть дверь, но Андрюша неожиданно отвел товарища в сторону:

— А прутики, Женя? Пойдем раньше за прутиками.

— Прутики?.. — Женя задумался. — Потом.

Отскочила щеколда, и дверь отворилась. Сени у Чеберяков небольшие и полутемные. Миновав их, мальчики вошли в комнату.

Вера была недовольна.

— Где тебя носит так долго? — она дернула сына за плечо и сунула ему в руку несколько монет. — Беги в пекарню за рогаликами к чаю.

Вытолкнув мальчика в сени, она закрыла за ним дверь на два тяжелых болта.

— А ты, байстрюк, подойди сюда, — Вера стремительно подошла к Андрюше и потянула его к себе. — Тебя ожидают.

Три пары глаз тяжело воззрились на мальчика. Тот застыл у стула. Что-то вдруг навалилось на него, приглушило, и свет померк в его глазах. Только короткий вскрик вырвался из груди…

Вера Чеберяк не спеша заворачивала бездыханное тело в старый ковер.

— Какие длинные ноги! — сказала она, с трудом закрывая их ковром.

— А дальше куда его? — и все трое вопросительно посмотрели на Веру.

— Не беспокойтесь… — последовал твердый ответ.

— Порядок.

Когда в доме никого не осталось, постучали в дверь. Вера впустила Женю, в руках у которого было несколько завернутых в грубую бумагу рогаликов; он тревожно посмотрел на мать:

— А где Андрюшка?

— Не твое дело, ешь…

Разломив рогалик, мать протянула половину мальчику.

Время клонилось за полдень. Сквозь полузакрытые ставни солнце пробивалось в комнату. Нависшая тишина рассеивала и глушила яркий дневной свет.

Письмо «христианина»

Мертвое тело Андрюши Ющинского, завернутое в ковер, лежало под кроватью, и каждый раз, когда взгляд Веры Чеберяк невольно падал туда, сердце у нее сжималось от страха. Она злилась на дружков, которые сразу же после убийства покинули ее и укатили курьерским поездом в Москву.

Куда девать труп? Неужели она так нелепо попадется на этом деле? Сколько раз Верка-чиновница выходила сухой из воды… Как поскорее избавиться от растерзанного байстрюка, лежавшего под кроватью?