Из Центра поступил приказ — немедленно атаковать неприятеля. Крейсеры произвели пуск ракет, но сборщики на них не обратили никакого внимания, лишь слегка замедлили движение, а затем выпустили облако, то ли пыли, то ли газа. Ракеты вошли в него, и…пропали, растворились! Вторую волну ракет постигла та же участь.

Клубки рассыпались и перед защитниками предстали черви во всей своей красе. Они под прикрытием истребителей и облака из неведомого вещества ринулись в атаку. Крейсеры включили силовую защиту, и перешли на лазеры. Но они оказались бессильными. Лучи дробились в капельках облака, частично испаряли его, теряя при этом более половины мощности. Кроме того, прицелы начали безбожно врать под действием силового поля и не позволяли эффективно поражать противника. И тут налетели черви. Они вились вокруг кораблей не в силах до них добраться. А боевые суда прекратили бесполезный огонь из боязни поразить своих. Таким образом, создалась парадоксальная ситуация — противники шли фактически бок о бок, а атаковать врага не имели никакой возможности. Как говорится — видит око, да зуб неймёт!

Патовое положение сохранялось достаточно долго. Вскоре вут сообразили, что к чему и послали подмогу. Двенадцать кораблей среднего класса открыли огонь делящимися зарядами ещё на подлёте. Они отпугнули червей. Крейсеры немедленно сняли защиту, и перешли на прицельный огонь.

Пока основные силы боролись с червями и истребителями, группа кораблей напала на сборщиков. Те немедленно выставили облако. Истребители, плюясь во все стороны сгустками, напоминающими по консистенции кисель, ринулись на выручку. Сгустки прожигали корабли насквозь, не встречая ни малейшего сопротивления. Закрутилась кровавая карусель.

Сборщики пытались маневрировать с грацией пьяного бегемота, но повсюду натыкались на противника. Обе стороны несли ощутимые потери. Неожиданно черви вышли из боя и умчались, чтобы сгруппироваться в отдалении. Истребители повторили манёвр, лишь небольшая их часть осталась охранять сборщиков. Но никто не собирался оставлять неприятеля в покое. Вут нанесли массированный удар, не имеющий, однако, серьёзных последствий.

Пока в пространстве шла баталия, в оперативном штабе лихорадочно соображали, каким образом им удастся сокрушить червей. Их, не смотря на все усилия крейсеров, полностью ликвидировать не удалось. В результате обстрелов погибло не более двадцати особей. А по последним данным мерзких тварей насчитывалось порядка двухсот тридцати штук при ста десяти истребителях. Эта сволочь оказалась необыкновенно изворотливой и никак не давалась в руки. Долго затягивать с ними не имело смысла. В любой момент могло подойти подкрепление со стороны биосистем.

Но черви с осьминожками не желали ждать, пока кто-то там придумает хитрый способ их уничтожения. Они разделились на пятёрки и разлетелись в разные стороны. Лови их теперь! Гоняться за мобильными группами представлялось делом практически бесперспективным. Никто не мог придумать, каким образом их можно было достать!

Противостояние перешло в вялую позиционную войну. Даже не войну, а так — кратковременные стычки с весьма неубедительным результатом с обеих сторон. Неожиданно на связь вышли лопроидаки. Они попросили военное командование особо не напрягаться. Посланцы биосистем очень скоро выдохнутся. Они, куда не кинь, создания биологические и любят хорошо поесть, а сборщики с запасом продовольствия почти все выведены из строя. Голод не тётка и скоро заявит о себе в полный голос. Крейсерам только остаётся держать неприятеля в постоянном напряжении и не позволять им расслабиться. Пусть побегают, понервничают — скорее нагуляют аппетит, начнут ошибаться. Вот тут-то и развернутся основные действия. Главное — выждать!

Новые сканеры прекрасно отслеживали все перемещения противника. Действительно, черви и истребители поначалу выглядели орлами, держали хвост пистолетом, бодро гарцевали, поигрывали палашами на солнце и молодцевато выгибали бровь. Только очень скоро в их движениях начала просматриваться некая неуверенность, заторможенность и вялость. Им не позволили с хода прорваться к планете полной вкусной, сочной еды, тепла и света, поэтому посланцы биосистем находились в некотором замешательстве. По всей видимости, они рассчитывали на лёгкую победу с последующим обильным пиром. Скорее всего, таковы были директивы. Тогда они вновь собрались вместе. Но особо рассиживаться им не дали. Вут принялись стрелять непрерывно, что опять заставило врага разбежаться в разные стороны. На сей раз, черви с трудом уклонялись от разрывов и, наконец, принялись хаотически сновать во всех направлениях. Не трудно было предположить — они собирали остатки кораблей сборщиков и их содержимого. Такого нельзя было допустить. Оперативный штаб распорядился окружить и уничтожить группировку противника. Начались безумные гонки.

Несколько раз черви и истребители сбивались в плотные группы, потом распадались, но всякий раз их становилось меньше и меньше. Чтобы выжить, солдаты биосистем вынуждены были жрать друг друга. Опять началась бесконечная беготня и стрельба. На этот раз с большим успехом. Таким образом, всего через шестьдесят часов всё было закончено. Оставшихся восьмерых червей отловили уже полумёртвыми, затолкали в магнитные капсулы и переправили в лунную лабораторию. Лопроидаки немедленно занялись исследованиями. Вскоре были получены первые данные. Черви с головы до кончика хвоста оказались покрытыми колбочками, наполненными бактериями, способными перерабатывать практически всё, на что попадут. Вне колбочек они могли жить не более шести минут, но этого времени им вполне хватало, чтобы растворить броню крейсера. Из этих же бактерий состоял туман, который изрыгали сборщики продовольствия. Ими же плевались истребители.

К Земле пришли новые корабли. Полторы тысячи разномастных судов из десятка миров поступили под командование оперативного штаба. В скором времени должны были подойти ещё две эскадры общей численностью около десяти тысяч единиц. Намечался большой поход. Настало время решительных действий. Военные после череды заседаний выработали план действий. Казалось, стратеги предусмотрели всё, и только одно обстоятельство портило общую, благоприятную картину. В пламени войны не должны были сгореть статипики. В крайнем случае — большая их часть. Вот и выкручивайся тут! Поэтому для начала решили установить блокаду и с позиции силы выставить биосистемам жёсткий ультиматум. Кто знает? Вдруг они при виде превосходящих сил противника пойдут на попятную и согласятся на переговоры?

Глава № 18

— Интересно, на каком уровне остановится деградация человечества? — задумчиво произнёс Вождь Хамелеон. — Что говорят по этому поводу лопроидаки?

— Мне не понятны истоки твоего любопытства, — ответил Леонид.

— Чем ниже упадёт цивилизация, тем сложней её будет вернуть в исходное положение, — пояснил Вождь. — В генетике я слаб…

— Зато силён в тараканах…

— Отстань! Поэтому нам остаётся надеяться исключительно на гений наших непревзойдённых биологов.

— Ты, случаем, не в курсе, как протекает баталия? Какой счёт? И в чью пользу? Мне просто некогда следить за перипетиями сражения.

— Вут отважно бьются с передовым отрядом биосистем. Неприятель проявляет чудеса изворотливости и коварства. Только ничто не способно спасти его от тяжёлой руки грозных воинов. С каждым мгновением червей становится всё меньше и меньше. Час их пробил. Врагу осталось не долго скрежетать зубами в бессильной злобе.

— Великолепно. Ты не слышал, как там дальше будет?

— Не дрожжи коленкой. Скоро тьма боевых кораблей устремится на врага. Она установит вокруг крепости биосистем стенобитные орудия, разобьёт обширное становище и без промедления отошлёт на строенные планеты жёсткий ультиматум — или смерть, или делайте, что велят! Поэтому на горизонте уже забрезжила заря победы. Ты не поверишь — глубочайшее удовлетворение уже начинает наполнять меня. Правда, слишком стремительно. Боюсь — захлебнусь. Леон, расскажи про Землю…