Тридцать тысяч кораблей головного отряда и восемнадцать резервного, при поддержке сорока трёх рефрижераторов, двенадцати госпиталей и двух заводов по утилизации и восстановлению, отбыли. Около Земли осталась группа охранения в две тысячи судов средней мощности.

Армада по мере продвижения оставляла ретрансляторы, оборудованные автоматическими установками ведения огня. Со стороны они походили на ощетинившегося ежа — такое количество стволов установили на них. Спору нет, в случае нападения их на долго не хватит, но до подхода подкрепления станции могли продержаться.

Ещё на дальних подступах к миру статипиков стали попадаться аппараты слежения. Их сжигали без промедления. Затем флотилия совершила манёвр обхвата. Ей было крайне желательно подойти к логову врага одновременно со всех сторон. То же самое сделали резервные силы. Только они держались на некотором удалении от театра боевых действий, в драку лезть не собирались, прикрывая, в основном, тылы главных сил. Таким образом, объединённые силы планировали установить труднопреодолимую блокаду. Сборщикам, ни под каким видом не удастся просочиться через неё. Запасы продовольствия не будут пополняться. А голод — прекрасное подспорье для возникновения конструктивного диалога между обеими сторонами.

К всеобщему удивлению и недоумению никого кроме наблюдателей видно не было. Крейсеры выпустили разведчиков, но и они не обнаружили неприятеля: ни червей, ни истребителей, никого… Странно! Дальнейшее ещё больше удивило командование эскадрой. Пятая планета, по данным сканеров, оказалась пустой. Её жуткие обитатели испарились без следа. Содержимое шестой исчезло. Продукты вывезли в неизвестном направлении, причём все без остатка. Даже полы подмели. Облако приобрело расплывчатые очертания. Его составляющие медленно разбредались во все стороны. Логово волка оказалось пустым. Зверь ускользнул от охотников. Бежал в недостижимые дали, прихватив вещички, слуг, провиант. Умчался в тёплые края нежиться на пляже, пробовать экзотические блюда и слегка развлечься в компании хмельных красавиц. Вот и лови его теперь!

Армаде ничего не оставалось сделать, как вернуться не солоно хлебавши, ни с чем. Титанические усилия пошли прахом, псу под хвост. Всё оказалось зря. В системе статипиков осталась большая группа учёных для исследования остывающих следов феномена.

Увы! Задуманное не удалось. Но осталась постоянная, не утихающая головная боль, угроза, которую, не смотря на все усилия, так и не удалось ликвидировать. Будущее начинало откровенно пугать. Биосистемы наверняка приложат все силы, задействуют все ресурсы, переведут течение жизни на военные рельсы и тогда произойдёт трагедия. Каких результатов добьётся супермозг в создании оружия возмездия? Никто не мог и предположить. Одним словом — будущее ничего хорошего не сулило…

В Центре царила всеобщая растерянность и полнейшее недоумение. Многочисленные совещания и переговоры протекали вяло, нервозно, изредка перемежаясь вспышками эмоций, которые быстро затухали, так и не успев разгореться. Всех раздражала неопределённость обстановки. Многие готовились к худшему. Многолетний опыт подсказывал — реальность будет во сто крат страшнее, нежели предположения, строящиеся относительно её. Все координаторы были существами опытными. Они привыкли смотреть опасности в лицо и прекрасно осознавали — куда заведёт эта дорожка. Они ошиблись. Недооценили противника по многим направлениям. Промедлили в надежде избежать гибельного противостояния и многочисленных жертв. Да, многого уже не воротишь, не изменишь. Только ни у кого не повернулся язык упрекнуть начальство в преступной медлительности. Все прекрасно понимали, какими мотивами руководствовалось оно в своих действиях. С другой стороны — кому от этого было легче?!

Снова встал вопрос об установлении контакта с Князем Тьмы. К всеобщему удивлению Юю сохранял нерушимое спокойствие. Он невозмутимо восседал на совещаниях и оставался безучастным к самым пламенным выступлениям. Идею контакта с извечным врагом поддержал, однако особого энтузиазма не выказал, предпочитая отмалчиваться. Все, кто знал Координатора не один десяток лет, клятвенно утверждали — хитрая бестия что-то затеяла. Задумала ход конём, но никому ничего не сообщила. Хитроумные попытки развеять туман таинственности всякий раз натыкались на холодное спокойствие начальника Центра, который подобно необоримому утёсу возвышался посередине моря сомнений и подозрений.

Только не все находились в растерянности и унынии. В среде планетологов бурлили нешуточные страсти. Компьютеры дымились от напряжения. Если говорить честно — им было от чего потерять голову. Биосистемы могли поступить довольно просто. Если им удалось увести планеты целыми и невредимыми, то и оружие выдумывать не было нужды. Для уничтожения любого объекта требовалось сделать самую малость — пролететь мимо него. И дело в шляпе. То, что произойдёт на любой из планет альянса, не поддавалось описанию. Жуткие катаклизмы в считанные секунды сметут всё живое и низвергнут в небытие. Элементарный манёвр позволял добиться желаемого. Самое страшное заключалось в том, что никто даже не подозревал, откуда и когда появится враг. Рано или поздно он вынырнет из убежища и пойдёт, полыхая яростью, сметать всё на своём пути, оставляя позади разорённые миры и шлейф обезображенных трупов. Да!.. Здесь у кого угодно займётся сердце от ужаса. Всем нам предначертано одно, зло шутил Вождь Хамелеон, исходить кровавым поносом от испуга. Конечно, а что ещё оставалось делать, продолжал он, не смотря на настоятельные просьбы прикусить язык и помолчать. Планета — не жалкая хижина. Её так просто не бросишь и не сбежишь, куда глаза глядят. Значит, придется просто сидеть и покорно ждать смерти.

Начальство не стало медлить, составило своего рода пояснительную записку и со специальным курьером отправило Князю Тьмы, о чём его предварительно известили через одного из агентов, заброшенного в свой время Князем в мир Вут. Его быстро раскусили, но решили не трогать, а вдруг пригодится. Пригодился!

Дальнейшие события заинтриговали всех со страшной силой. Дошло до того, что Вождь перестал жрать своих проклятых тараканов, чем многократно увеличил всеобщее удивление. Князь Тьмы вышел на связь и вещал в широком диапазоне, дабы его могли слышать все желающие и заинтересованные стороны. Он соглашался встретиться с руководством альянса, испрашивал гарантии безопасности, просил не мешкать — вопрос был затронут серьёзный, даже более чем! Предлагал своему бывшему коллеге, а ныне весьма последовательному и дальновидному противостоятелю (так и сказал — противостоятелю) связаться с ним на частоте вещания. Он, Князь Тьмы, будет ждать, хоть это и не в его правилах, обычаях и прочая. Бросились искать Юю, а его и след простыл. Кто-то из инженерного состава поведал, будто минут тридцать назад видел Координатора мчащегося во весь опор по коридору в направлении биологических лабораторий. Он высоко подпрыгивал от возбуждения и пугающе часто менял цвет. Что могло заставить Юю покинуть пост, на котором он находился практически безвылазно, никто не знал. Вождь и тут не удержался и с присущей ему деликатностью и тактом брякнул, будто у их шефа подошла очередь, на какую он записывался ещё восемь лет назад, сделать операцию по изменению пола. Хамелеона обозвали дубиной стоеросовой, треугольным болваном и испепелили презрением! Разведчики почти в полном составе отправились в биологический отсек. На входе стояла усиленная охрана. Ребята и раньше были не подарок, но сегодня их заменили и вовсе пугающие мордовороты с боевыми небезызвестными излучателями, поставленными на непрерывный разряд. При виде их даже у Вождя пропала всякая охота шутить. Эти разговаривать и разбираться не станут. Не обучены они разговорам. Сразу видно по кровожадным рожам. Умел Координатор подбирать обслуживающий персонал, даже талант в этом имел. Разведчики неожиданно заробели и, совсем уже было, собрались ретироваться от греха подальше, но тут ожила громкая связь. Некто слегка шепелявый просил не волноваться, а организованно проследовать в бокс под номером 12. Там, в данный момент, находился шеф. Несколько разочарованные охранники, им не позволили проявить служебное рвение, расступились. Крайний из них, обладатель самого большого в мире носа, сделал приглашающее движение стволом излучателя. Хансен невольно сглотнул комок, подкативший к горлу. В конце коридора их ждала кирпичная стена, изрытая пулями и пол пропитанный кровью невинных жертв. Чертовщина какая-то! Разведчики вошли. Двери медленно закрылись, поглотив очередную партию жертвенных баранов. Воображение — будь оно не ладно!