Принятые меры безопасности вызывали невольное восхищение, гордость и уверенность в скорой победе у… дилетантов. Профессионалы прекрасно понимали — враг, с которым ещё никто не вступал в силовой контакт, способен преподнести любой сюрприз, от которого даже проверенным ветеранам небо покажется с овчинку. Но, не смотря на все сомнения, очень хотелось надеяться на лучшее…
Хансен вместе с группой статипиков опустился на поверхность Земли, где открыл сезон охоты на лурри. Ивна в сопровождении шести штурмовиков, трёх корветов и восьми транспортников отправился на поиски сборщиков. Вождь Хамелеон вплотную занялся поеданием жареных тараканов, а в промежутках между сеансами чревоугодия дрессировал команду из тридцати разномастных существ. Преподавал им боевые искусства различных цивилизаций, в которых был превеликий мастер. Митли-Тли и Лукмукто исчезли всерьёз и надолго. Координатор молчал. Леонид несколько раз забрасывал удочку в надежде выяснить, куда запропастились его друзья, но всякий раз натыкался на ледяное молчание Юю, затем успокоился и сообразил — вопросы здесь не уместны…
Неожиданно ударил сигнал общей тревоги. Датчики, вынесенные за пределы Солнечной Системы, засекли неизвестный корабль. Он не отзывался на позывные, имел странную форму и, нисколько не таясь, двигался в открытом пространстве. С другой стороны он был всего один и не мог представлять серьёзной угрозы для охраны. На перехват возмутителя спокойствия послали два тяжёлых штурмовика. Им приказали без надобности не стрелять, на провокации не поддаваться, если удастся — захватить нарушителя живым и невредимым. На предмет интенсивного допроса…
Когда в Центр поступило видео, все вздохнули с облегчением, но вздох оборвался на половине. Взорам руководства предстал разбитый, с вырванными правыми орудиями, вспоротой, будто консервным ножом, кормой, крейсер из разведки, который оказался в одиночестве после гибели собратьев по оружию. Жуткое зрелище. После подобных разрушений экипаж выжить не мог. Не смотря на это, кораблям отдали строгий приказ — в физический контакт не вступать, на борт не подниматься ни под каким видом, следовать параллельным курсом и держать ушки на макушке. Никто не знал, какие напасти обрушились на разведку с того момента, как связь оборвалась. Биосистемы хитры и коварны. Они способны на любую пакость. Поэтому требовалось соблюдать крайнюю осторожность и ждать подхода грузовика с магнитными захватами. Он подберёт разбитую машину, заключит её в магнитную капсулу с полем повышенной напряжённости, и доставит в специальный док, в котором её тщательно осмотрят, если потребуется, примут соответствующие меры по ликвидации возможных лазутчиков, шпионов и вредоносных микроорганизмов.
После того, как крейсер надёжно зафиксировали, на его борт запустили робота, увешанного, подобно новогодней ёлке игрушками, разнообразной аппаратурой. Биологи, медики, руководство, инженерный состав, военные — внимательно наблюдали за продвижением механизма. Все анализаторы работали в заданных режимах. Вскоре обнаружили экипаж. Все его члены, как и предполагали специалисты, оказались мертвы. Крейсер, по данным бортового компьютера, пришёл на автопилоте. По всей видимости, капитан корабля в последнюю минуту умудрился дать команду на возвращение взамен установленным директивам. Несколько позже это подтвердило содержимое чёрного ящика. Большую часть пути корабль прошёл в потоке времени, потом силовые контуры, в виду многочисленных повреждений, не выдержали, замкнули между собой, и он перешёл в обычный режим движения. Почти три часа работал робот, но ничего опасного обнаружено не было. Силовую защиту сняли. Медики погрузили тела в герметичные саркофаги и отправили в распоряжение Юи.
Доблестных бойцов хоронили на родной планете под звуки сводного оркестра, с салютом, под развёрнутыми знамёнами, под прощальные речи друзей и соратников, под тихий плач вдов и детей. Хансен присутствовал на траурной церемонии и с горечью отметил про себя — скоро, очень скоро у них не хватит пороха салютовать над могилами павших, и эта мысль весьма не понравилась Леониду.
Глава № 16
После потери связи с разведывательным отрядом, на экстренном селекторном совещании разговор шёл на повышенных тонах:
— Я говорил и предупреждал не один раз. Только к моим словам не соблаговолили прислушаться, — с орлиным клёкотом в голосе говорил командир кораблей охранения. — Почему у присутствующих здесь Ивны и Хансена хватило ума оставить всё как есть? Они не тронули отражатель, собрали маяки и удалились без лишнего шума и болтовни в эфире. Противник был введён в заблуждение. Кургузый импульс, которому удалось преодолеть защиту — не повод к широкомасштабным действиям. Прежде чем биосистемы разберутся, что к чему, пройдёт достаточно времени, и мы успеем подготовиться, по крайней мере, к обороне. Разведка боем всё разрушила. Мы, с уважаемыми нундбаги и эд'ги весьма настойчиво просили не придавать группе блок связи. Увы, нас не послушались. И чего мы добились в результате? Биосистемы наверняка отследили направление передачи. Таким образом, все наши планеты оказались под ударом. Почему? Да потому, что у неприятеля хватит ума совместить два сигнала, и тогда ему всё станет понятно. В данной ситуации только дурак не сообразит, из какого сектора пространства шла передача. Неприятелю теперь ни к чему распылять силы. Он просто нанесёт мощный, концентрированный удар. Его последствия трудно предугадать. Так зачем было рисковать прежде времени и вызывать огонь на себя, прекрасно сознавая, чем всё закончится!?
— Биосистемы ничего не знают о наших возможностях, — кипятился Юю, переливаясь всеми цветами радуги. — Разведка принесла свои плоды. Теперь мы знаем, каким образом враг ведёт боевые действия. Например, черви…
— Которых на пятой планете более чем достаточно, — перебил командир крейсеров. — Ими забиты, согласно донесению «Шаутбенахта», все подземные пустоты. Сколько там находится червей? Сотни, тысячи или миллионы особей? Нам придётся туго, когда в Солнечную Систему вторгнутся легионы свирепых созданий. Сколько потребуется кораблей для отражения атаки? Не забывайте, нам нельзя оголять тылы! В ином случае Князь Тьмы воспользуется удобным моментом, дождётся, пока мы с руками и ногами увязнем в конфликте, и нанесёт сокрушительный удар в спину. Вы о таком развитии событий не подумали?
— Я бы не стал особо сгущать краски и пугаться до кровавого поноса появления неприятеля, — спокойно произнёс представитель лопроидаков. — Вы почему-то постоянно забываете один существенный момент — воины биосистем живые создания. Я не склонен думать, будто они потребляют энергию космических излучений, питаются светом звёзд и набирают жирок от гравитационных полей. Тем более, что мы имели честь наблюдать процесс кормления. А раз так, то без солидного запаса провианта червяки в открытом космосе долго не протянут. Уж очень много энергии требуется для поддержания дееспособности при температурах близких к абсолютному нулю. Так что послать к нам сотни тысяч червей никак не получится. Их выгодно использовать при обороне — продовольственная база под боком. А к нам, скорее всего, пошлют смешанную группу средней численности — не более пятисот единиц. Червей там будет совсем немного. Нам под силу с ними справиться?
— На данный момент мы в состоянии отразить любое нападение, только какой ценой! Нам приходится всё время опираться на вольные допущения и шаткие предположения, — хрипло произнёс эд'ги. — Смешно, не правда ли? Между прочим! Наше руководство вообще выступало против разведки боем. Алекс с Ивной побывали в стане врага и засветились. Биосистемы, если следовать логике, умножили бдительность, выбросили в пространство уйму следящей аппаратуры. Поэтому наши люди были обречены изначально на неудачу. Их ждали. Мы послали солдат на смерть! Тогда если вы всё же решились на отчаянный рейд, то почему не придали отряду большее количество кораблей? Мы прекрасно понимаем мотивы, побудившие уважаемое собрание оснастить отряд установкой дальней космической связи, но… почему технические службы не удосужились установить ретранслятор на нейтральной территории, а предпочли вести передачу напрямую? Это что, по-вашему — преступное упущение, роковой просчёт или халатность, граничащая со слабоумием?!