— Верховые, в обход! — Скомандовал я трём нашим конным десяткам.

Согласно плану, хотя бы кто-то из них должен был добраться до Сухого, объяснив порядок дальнейших действий. Хотя… судя по количеству людей стоящих позади имперцев, мы их просто раздавим.

Они пытались… Три десятка верховых противника ринулись наперехват дуги, по которой шли наши, но Ритум, ехавший во главе всадников, принял правильное решение: отпустив пятёрку всадников для достижения цели, он пошёл в лобовую, при этом не преминув вовремя повернув к нашим стрелкам.

Один-ноль. И наши достигли цели, и никто не погиб. Вот тут, поняв, что всё-таки это не случайность, и войска сзади имперцев это наши войска, противник дрогнул, выбросив через осьмушку тёмно-красный флаг. По местным негласным законам это означало что враг готов к переговорам или смерти — так и так ему суждено пустить кровь. Ну… такие обычаи. Отступление, отнюдь не гарантировало жизнь: могут и свои порешить.

На переговоры выехал сначала один из санитовских, дабы обсудить условия встречи, а уж потом, на второй этап: Санит, Наин и Толикам. Меня не пустили по причинам безопасности. Да я и не особо я рвался. По правилам переговорщики перед разговором должны были спешиться, снять ремни с оружием, а уж потом, наподобие восточных племён нашего мира (по крайней мере, я так себе это представлял) сев в один круг, начать переговоры. Результаты данной сессии меня совсем даже не удовлетворили:

— В смысле уходят со всем взятым? С какой стати всё взятое с Севера, это их добыча? Я против!

— Хромой, будет лучше отпустить их…, - пытался оправдать своё решение Санит.

— Да мне по хрену! Они нас луну держали впроголодь…

— Не голодали же…

— Ты, на чьей стороне? Сейчас сила в наших руках! Оглоблю им в задницу, а не налог! Выкидывай ещё раз флаг! Теперь я поеду говорить!

— Нельзя. Правила не велят….

— Ещё что придумаешь? Сколько они наших порешили?!

— Война…

— Оправдания вновь ищешь? Выкидывай, говорю, флаг!

Во второй раз встречались на иных условиях: с нашей стороны трое — от противника — один. Меня с двух сторон прикрывали Нумон и Санит.

— Аликсий? — Спросил воин.

Довольно молодой парень. Внешне он не соответствовал моим ожиданиям. Я ждал кого угодно: жирного борова, крепкого мужика с бородой, но уж никак не ровесника, причём довольно сухощавого.

— Он самый, — ответил я, не спускаясь с лошади — такая уж блиц-встреча была договорена.

— Я вас таким и представлял, — ответил всадник.

— Каким, таким? — несколько язвительно спросил я.

— Волевым, — спокойно ответил на мой вопрос парень.

Выдержки ему не занимать.

— Я не могу вас отпустить с налогами, — постарался и я взять себя в руки.

Парень ответил не сразу:

— Для вас то, что мы везём, не представляет значимой цены…

— Представляет, — перебил я его. — Дело не в шкурах и травах. Они действительно не нужны нам. Только… хочу показать твоему правительству, что это моя земля.

— Вызывающе, — довольно терпимо ответил десятник чёрной сотни, а именно он по моим сведениям находился предо мной. — Вы понимаете, что я и так теряю свою значимость, отступив, а если приеду пустым, то меня просто обезглавят. В связи с этим, мне есть за что бороться, учитывая ваши требования. К тому же…, я не совсем уверен, что итог битвы будет в вашу пользу. У вас много… людей — это да. Не прими за дерзость или оскорбление, но, у меня воины. Настоящие воины, пробовавшие смерть на вкус. И есть большая вероятность, что я приеду в Империю не только взявшим налоги, но и победившим основную боль Империи. А это повышение не только мне, но и всем моим подчинённым. Поэтому… нам есть смысл рисковать.

— Вы на луну задержали посевы. Вы оставили нас голодом на ближайшую зиму. Тебе не понять, что такое голод, как и мне не понять твоё членоугодие. Можешь как угодно лебезить перед своими хозяевами, но я своему народу не смогу объяснить что отпустил того кто не даёт спокойно жить и ничего с него не взял. Разрешаю взять своё оружие, оставив стрелковое — я осознаю, что для воина это бесчестье: прийти без клинка, но то, что вы взяли на этой земле, останется здесь, хочешь ты того, или нет. На этом переговоры считаю законченными. Хотя… если решишь отступить, то можешь взять ещё раз плату с Еловой и Заречной. Даже разрешаю сослаться на нас. А ещё… Могу вам одного орденского передать…

При этих словах глаз сотника слегка дёрнулся, да и чувства его слегка смешались: если до этого он просто не ощущался, то теперь слегка всплыла волна отчуждения.

— … скажете, что за него выкуп пришлось оставить. Возможно, и наказание для вас не будет столь строгим. И ещё, — я потянул повод, разворачивая жеребца, — мои люди тоже знают, что где рукоять клинка и какой стороной убивает копьё. Между нами есть одно значительное отличие: мы боремся за жизнь, а вы за славу. Лично я в исходе боя не сомневаюсь. А чтобы помочь тебе в принятии решения… — я помахал рукой в сторону нашего строя. — Не только рабы уходят из Империи…

Из строя выехал воин, облачённый в доспехи. Поднял руку на уровень плеча в сторону и… выпустил в землю молнию.

— … маги тоже, — продолжил я фразу.

Полного взаимопонимания достичь не удалось, поэтому, для усиления психологического эффекта пришлось имитировать начало боевых действий вновь. При этом, для устрашения, наш «боевой маг», представлявший собой Алию, сидевшую позади обычного воина, так чтобы её не было видно (ну не показывать же врагу ребёнка), ещё дважды театрально выпустил молнию.

И противник дрогнул. Когда уже нам самим стало казаться что боя не избежать… Когда первые ряды копьеносцев сделали шаг вперёд… Противник вновь выкинул флаг переговоров, завершившихся безоговорочным принятием наших требований. Выпускали их не досматривая — что смогли вывезти на своих лошадях, или пешими, то принадлежит им. Но… перед этим они выгрузили на поляну часть арбалетов (уверен, не все) и взятое налогами с деревень. Еловую и Заречную, воспользовавшись нашим предложением, пообещали, что обдерут ещё раз. Только, как оказалось впоследствии, мы не совсем поняли, как это произойдёт фактически. Более этих двух деревень не существовало: почти всех, кто был в тот момент там, угнали в рабство. Причём, со слов нескольких человек, оставленных специально чтобы передать послание остальным селянам, с формулировкой: «За пособничество». В оригинале звучало иначе, но суть та же: мы получили статус-кво от местных жителей, выражавшийся в отказе давать нам провиант — имперцы пообещали, что каждую деревню, жители которой помогут нам, ждёт такая же участь.

Откуда взял Сухой армию? Да, как и планировал ранее: взял два судна с рабами. Красавец. Ведь два корабля спиратил! Если бы не он… Хотя и головной боли он принёс с избытком: в зиму нас входило гораздо более тысячи…

Глава 7

Мелкими партиями, но беглые рабы стали прибывать на север. Это кажется, что чем больше, тем лучше. Фактически приходилось изворачиваться. К примеру: Еловую пришлось заселить нашими. Да, они будут пухнуть с голоду, но соблазн нормальной жизни манил людей, и они соглашались переехать в неизвестность. К тому же у нас было не лучше с провиантом. Аконовской, кстати, повезло. Как оказалось, имперцы, раскусили наш коварный план, и не стали наказывать за нападение селян. Знать бы раньше, отдали бы и её этим самым имперцам.

Время клонилось к осени, вернее уже перевалило данную отметку далеко за полдень. Белые мухи уже радовали единожды нас.

— Хромой! — валился в комнату промокший насквозь Клоп. — Там… ты не представляешь, кто там!

— Разумеется, нет, — отвлёкся я от изучения одной из магических книг Алии — приходилось помогать девчонке, развивать себя, в смысле её.

— Там!.. Помнишь, того знатного, что из кареты вытащили?! В Империи!