У всех кандидатов под ногтями было столько грязи, что удивительно, как пальцы ещё не начали загнивать. У половины мальчишек костяшки пальцев были сбиты в кровь, а у другой половины имелись отметины от таких-же костяшек на лице. Но Дим искал на руках подростков не следы драк, а нечто более важное.

— Ты, ты, ты и ты, — он поочередно ткнул пальцем в четырех парней от пятнадцати до шестнадцати лет. — Назовите мне корень из ста сорока четырех.

Ответом ему было молчание, а один из ребят вопрошающе обернулся к строю остальных.

— Понятно. Вы свободны, ведь мне не подходите, — произнес Дим, указав на дверь.

— Но они подходят мне, — внезапно подал голос Ром и поманил ребят в свою сторону.

Дим не стал оспаривать решение напарника. Выяснять отношения при подчиненных нельзя. Как ни в чём ни бывало, он повернулся к остальным кандидатам — на их лицах замелькала надежда. Очевидно, Дим верно вычислил, кто попал сюда при помощи запугивания и кулаков.

— Сейчас мы начнём блиц-опрос. Тот, кто первым отвечает правильно, идет в ту раздевалку, выбирает личный шкафчик и переодевается в рабочую форму. Последние двадцать претендентов выбывают, — Дим вернулся к напарнику, который уже знакомился с выбранными им кандидатами. — Если вас не выберет Ром Лерм.

Дим начал отбор со сложных вопросов, и первыми в раздевалку отправились мальчишка лет девяти, парень лет пятнадцати с длинными волосами, странного вида подросток с отвлеченным взглядом и девочка, чье лицо обезобразило коричневое родимое пятно на пол-лица. Удивительное дело, но в этих ребятах Дим не сомневался: они ответили на самые каверзные вопросы.

С остальными было уже тяжелее. Ответы на вопросы приходилось ждать по десять секунд, а на некоторые и вообще никто не смог ответить. В итоге Дим вместо обещанных десяти отсеял шестнадцать кандидатов, а из отсеянных Ром выбрал двоих парней и одну девушку. Странное решение, напарнику еще придется объясниться с Димом за свой выбор.

Когда вопрос с первым отбором был решен, а прошедшие испытание исчезли в раздевалке, Дим подошел к напарнику, чтобы прояснить один момент.

— Для чего ты оставил этих семерых? Они же винт от гайки отличить не в состоянии! — начал с претензией Дим.

— Научим. Вернее, прошедшие научат.

— И зачем нам шесть дуболомов и малолетняя проститутка?

Ром стушевался и опустил глаза, несмотря на то, что был на полторы головы выше Дима.

— Чувствую, что-ли. Не могу подобрать слова. Давай попробую начать с примера, хорошо? Вот взять например нас с тобой: ты охренеть какой умный, а я дебил. — видя скепсис в выражении лица Дима, тот настоял на своей роли в тандеме. — Да-да, дебил, устроенный к Теду Шадо отцом по блату. Но — как мы хорошо действуем в паре, да? Прикрываем друг друга и вообще…

— И ты хочешь поставить этих дегенератов к зашуганным ребятам? Не знаю, по мне это всё равно, что пустить лису в курятник. — аллегория сама пришла на ум, хотя Дим понятия не имел, кто такие лисы.

— Во время экзамена у Теда Шадо я же тебя не убил, — улыбнулся здоровяк. — А впереди будут и еще экзамены.

— И пройти их смогут только те, кто научился работать в симбиозе, — уловил идею Дим.

— Про симбиоз не знаю, — почесал затылок «каток». — Но только те, кто научатся помогать друг другу, прикрывать и защищать, пройдут дальше. Это как братство, понимаешь?

— Как семья, — произнес Дим, стараясь не проявить эмоции. Любое упоминание семьи болезненно сказывалось на настроении сироты. — К тому же, твои мордовороты вместо того, чтобы мстить прошедшим, за пределами производства, наоборот, будут защищать их.

— Да, как братья, понимаешь?

— Мне нравится твоя идея, для остальных нужно будет тоже подобрать пару. Но это потом, если в первые дни этот эксперимент покажет свою целесообразность.

Их почти законченный разговор оборвал голос Рос Пера.

— Ром Лерм, Дим Сэт, есть разговор, — из раздевалки тут-же показалось несколько любопытных лиц. И ещё бы, сиротам не каждый день приходится видеть живую легенду. — Детский сад организуете? — поинтересовался он.

— Вроде того, — неопределенно ответил Дим. — Какие новости?

— Все вышло. Не без огрех, конечно, но все получилось. Моё появление, смонтированные фотографии Невского синдиката в огне и ощущение дикого голода убедили Альберта в том, что Невский Синдикат вот-вот падет. Герц так и не понял, что пробыл в забытье не две недели, а всего восемь часов. Снотворное, вкупе со стимулятором метаболизма, сделали свое дело. Хотя, это скорее заслуга моего медика, но придумано хорошо. Одобряю. После его признаний Отцы дали добро на вскрытие дипломатического груза. Как ты и говорил, внутри оказались ховер-двигатели, предназначенные для поставок халифату. Но, пока не началась война, эти козыри было решено придержать.

— Что по поводу его условий? — Дим перешел к главному.

— Их всего два. Необходимо вывезти его семью и… — тут Рос Пер промедлил. — Он настоял, чтобы этим занялся ты.

— Я? — удивился Дим.

— Мне пришлось рассказать всю историю от твоего попадания в детонационную группу до смерти от интоксикации шафраном одного из сыновей Селима. Он оценил, как тебе удалось через переметнувшегося повара подставить шехзаде Мехмеда и развязать гражданскую войну в халифате. Завтра будет организована инсценировка смерти Герца, через крушение авиабота. Послезавтра ты выдвигаешься в Невский Синдикат вместе с железнодорожным караваном Альберта, — Рос Пер говорил без остановки, точно репетировал заученный текст.

— Я могу отказаться? — Парень не горел желанием ввязываться в очередную авантюру. — Я ведь так и не получил причитающегося за взятие Нарын-Кала.

— Нет, отказаться ты не можешь. По поводу материальных компенсаций за службу, не переживай. После того, как твоя история была пересказана Отцам, они одобрили создание нового куба. Он будет называться: куб Внешних Операций. Письмо с вакансией о вашем назначении отправлено, проверьте почту.

— Ахренеть! — не сдержал эмоций Ром, погрузившись в чтение письма. И Дим последовал его примеру.

Добрый день, Вам предложена вакансия лейтенанта куба Внешних Операций.

Оклад: скрыто.

Адрес: скрыто.

Принять? Да/Нет

Поколебавшись, Дим принял предложение от которого нельзя отказаться и углубился в чтение.

Дим Сэт.

Ремесленник 35 уровень.

Должность:

лейтенант

Оклад:

50 тыс. энерго империалов+премиальные. (конвертация в о.с.з. 1к1)

Профессиональные особенности:

Безлимитный доступ в библиотеку инфоносителей.

Лицензия на носимое оружие.

Лицензия на суд.

Лицензия на убийство.

Обязанности:

получить инструкции лично у главы куба Внешних Операций (Легат Рос Пер.)

Эпилог

— Уже сел? — пришло сообщение от Рома.

— Да, почти. Как первое занятие? — поинтересовался Дим у напарника, оставшегося с «детским садом».

— Не спрашивай, — ответил «каток». — Я их поубиваю к твоему приезду.

— Крепись, ты же Воин. Как Улус? — поинтересовался Дим судьбой выжившего в ноге Джаггернаута пленника.

— Приходит в себя. Вроде, он не тронулся головой. Думаю, освоится.

— Поаккуратнее с ним. Информацию давай порциями.

— Зачем он тебе? Он же чужак, — интересовался Ром.

— Мне нужен человек, неучтенный Системой. Всех подробностей сказать не могу. У меня посадка. До связи. Терпения тебе, друг, — написал Дим, и, не дожидаясь ответа, свернул окно переписки.

Дим погрузился в вагон железнодорожного бота. Уезжать из Нового Ковчега именно тогда, когда он осуществил собственную мечту и открыл цех по сборке ботов не хотелось. Но того требовал долг. Рому придется в одиночку отсеивать способных от бездарей, а затем ковать из них профессионалов своего дела. Это немного тревожило, так как, откровенно говоря, сам Ром был тривиальным робототехником. Но — другого выбора попросту не осталось.

Из динамиков раздался приятный женский голос: