Здоровяк без труда поднял стреноженного Технократа и усадил на единственный стул. Второй похититель, щуплый лакей, возился с каким-то громоздким и неуклюжим куском пластика на штативе. Альберт наконец-то решил узнать, кто эти двое, и открыл их профили.

Дим Сэт.

Ремесленник 34 уровня.

Профессия:

Механик боевых ботов.

Награды:

нет

Ром Лерм.

Воин 23 уровня.

Профессия:

Механик боевых ботов, мех-десант

Награды:

Орден Георгия Победоносца

III степени.

Ничего необычного, оба типажа Альберт видел раньше. Один — слуга, готовый на все ради «теплого» места. Второй — мясо, проливающий свою или чужую кровь за медальки и чужие интересы. Вот только, обладая мало чем ограниченной властью, сейчас Герц целиком и полностью был во власти этих двоих.

— Чего вы хотите? Денег? — Технократ начал игру, притворяясь глупым. Кто знает, может это поможет.

— Вы узнаете меня, господин Герц? — щуплый лакей подошел вплотную. Его лицо и правда было знакомо Альберту. — Ну же, напрягитесь. Нарын-Кала, шехзаде Селим и его повар…

— Ты? — в его голосе не было удивления, скорее, вопрос.

— Я! — Подтвердил Дим. — Думаю, теперь вы понимаете, что торговаться с нами бесполезно.

— И, тем не менее, я все еще жив, — внешне господин Герц был не то, чтобы спокоен, скорее держал себя в руках. — Это спектакль? Кто его организатор? Рос Пер? Ивар Во? Ну же, скажите им, пусть выходят!

— Ром, покажи предателю, что у нас в первом акте спектакля, — тихо произнес Дим.

Мех-десантник кивнул, а затем, стащив ботинок с ноги Герца, просто и без затей отрезал ему мизинец кусачками. Казалось, пластиковые хомуты вот-вот не выдержат судорог технократа и разорвутся, а от его криков заложило уши. По полу растеклась лужица из крови и медицинской пены. Его собирались пытать, долго и мучительно, но истечь кровью никто ему не даст.

Когда алая пелена боли сошла, Герц понял, что эти двое не шутят. Осознав, что все-таки потерял от боли сознание и обмочился. Никто из Отцов не позволит пытать Технократа Невского Синдиката. Фактически, это было бы объявлением войны. Тут Альберту стало по-настоящему страшно.

— Рассказывай, почему Невский Синдикат решил предать единоверцев.

— Так вы религиозные фанатики? — сделала вывод Герц.

Ответом ему стал порез над бровью, и кровь начала застилать обзор.

— Рассказывай, — произнес тот, что был меньше, именно он оказался в тандеме похитителей главным.

— Простите, друзья, но всё, что я могу сказать, это то, что вы ошиблись, — улыбаясь разбитыми губами, проговорил Герц. — Я снизил болевой порог до минимума. Можете продолжать меня пытать, но ничего не узнаете!

Герц ушел в глухую оборону. Здоровяк хотел было продолжить экзекуцию, даже зажег газовую горелку, но второй остановил его и улыбнулся. Нехорошо так улыбнулся. Подошел к связанному технократу и вколол в шею инъектор. В последний момент на горизонте возник третий силуэт. Герцу понадобилось вся своя сосредоточенность, чтобы распознать человека. Рос Пер подошёл к стоящему лакею, отравившему Селима и свалившему вину на нового господина Ильхами-эфенди, развязав междоусобицу в халифате Салаф.

— Он пошел в отказ? — коротко поинтересовался Рос Пер.

Он всегда был религиозным фанатиком, так что не удивительно, что именно он стоит за всем этим.

— Подтверждаю, Легат, он не был намерен сотрудничать.

— Вот и хорошо. Ренегаты Невского Синдиката не заслуживают жить. Уже к утру христопродавцы будут лизать раскаленные сковороды в гостях у Рогатого, — последние слова Герц едва мог разобрать из-за нарастающего звона в голове.

Услышанное стоило «переварить», но на это не было ни сил, ни времени. Глаза у Технократа закрылись, и сейчас он был рад только одному: боль в ноге и животе отступала под воздействием седативного.

Пробуждение оказалось мгновенным и неприятным. Герц понял, что кто-то его облил, но рассмотреть не мог: в глаза будто насыпали песка.

— Здравствуй, Альберт, — Герц узнал густой низкий голос.

— Привет, Рос Пер, — ответил пленник, чувствуя, как слова корябают горло.

— Зрение скоро восстановится, перед тобой еда, — только теперь Герц осознал, как голоден. И отрезанный палец больше почти не болел. Странно.

Технократ принялся шарить перед собой в поисках еды, а после, наплевав на приличия, стал загребать теплую массу в рот. Так продолжалось несколько минут, пленник ел, почти не глотая. Но в один момент кто-то вырвал из его рук ополовиненную плошку с едой.

— Не усердствуй, Альберт. Иначе заработаешь заворот кишок. Ты проспал шесть дней.

— Война уже началась? — произнес Технократ, слизывая с пальцев остатки питательной массы.

— Нет, — тихо ответил Рос Пер и протянул подслеповато щурившемуся Альберту аэрофотоснимки. — Два из трех куполов Невского Синдиката были уничтожены через час, после того, как ты отказался признать свою вину и сотрудничать.

— Но как? — выдохнул Герц. Стержень характера внутри него надломился.

— Военный переворот. Те, кто был против атаки на предавший Конфедерацию Невский Синдикат, были устранены.

— А как— же другие доминионы? — стало видно, что пленник «посыпался».

— Мы тоже развиваемся, Герц. Камеры в Нарын-Кала, уничтоженные вами, активировали специальный протокол. И сервера Системы начали записывать всю проходящую информацию. Они засекли твое присутствие в захваченном салафами укреплении. Во время штурма Селим запустил боевые боты класса «Варяг», а сопоставив даты их выпуска, не осталось сомнений в том, кто поставлял эти машины халифату.

— И что теперь? Доминион пал?

— Отчасти. Жители периметра переселяются в другие доминионы. Наверное, люди — это главный ресурс в нашем мире. Держит оборону только Купол Кронштата, но это ненадолго. До того момента, когда Конфедерация подтянет на штурм основные силы.

— Почему я все еще жив? — уже почти безразлично произнес он.

— Ты предатель, этого не исправить. Но ты еще и ученый, и твои знания пригодятся Новому Ковчегу, — не стал юлить Рос Пер.

И ответом Легату был смех. Горький, смешанный с солеными слезами и обреченностью, смех.

— Ты только что рассказал, что половина моей семьи, живущие в других куполах, сгорела заживо, а самых близких скоро сотрет армада Коалиции доменов. И после этого ты так уверен, что я предпочту жизнь смерти? — из уст Герца сквозило неприкрытой злобой.

— А если твоя семья будет спасена, ты согласен сменить сторону?

— Не ради себя. Ради дочерей и внуков. Жену я куплю новую, — горько произнес он. Но теперь его слова не пахли злобой, скорее, робкой надеждой. — Я готов сотрудничать.

— Я передам твои слова новому совету, а пока — тебе придется еще поспать, — произнес Рос Пер, вкалывая новую порцию снотворного в шею Альберта.

Дим и Ром молча смотрели на три десятка юношей и девушек возрастом от девяти до шестнадцати лет. Кто-то из кандидатов выглядел напуганным, кто-то косился на остальных, а трое самых крупных не отводили взгляд, даже когда на них смотрел Ром. Дим прекрасно понимал, что минимум треть из них попала сюда обманом. Разгадать загадку, написанную Димом в объявлении, вряд-ли смогли все, но и те, что были здесь, нашли способ выяснить зашифрованный адрес. В любом случае, если они здесь, значит, на что-то способны. И не обязательно это должна быть тяга к знаниям.

— Руки к осмотру, — приказным тоном произнес Ром, и больше половины ребят стыдливо спрятали свои ладони за спину, но затем выставили их перед собой.

Слова лживы. Ради «тёплого» места сироты будут лгать прямо в глаза о том, что разбираются в механике, математике и электронике. Не верить им, тем более, осуждать за наглую ложь, было бы глупо. Каждый воспитанник сиротского дома, закрывая глаза, мечтает о лучшей доле. Такие готовы на многое, если не на всё. Диму это было знакомо, он сам когда-то был таким.