— Мы теперь трусы? — Нет, его слова не звучали обвиняюще. Он просто спрашивал. Прошли те времена, когда тот сомневался в выборе Дима.

— Не глупи, Ром! Мы ведь не бежим под шумок. Короче, найди автобот со сварщиком. Обещай все, что хочешь, но нам нужна сварка!

— Понял, нам поможет сварка. Вот только зачем обещать всё, что хочешь? Если у нас не получится — они ведь тоже погибнут. Разве нет?

— Нет, не погибнут. Кто-то из местных по-любому навёл Степных Волков на караван. Мы купили их время, но не их жизни. Не питай иллюзий, Ром, они легко отдадут нас за собственную неприкосновенность.

Авар вернулся с вестями, которые и ждал Дим. Степным Волкам был нужен контейнер. За попытку сопротивления они обещали убить каждого второго, за порчу груза — всех. Вот такая арифметика.

— Нам придется отдать груз или умереть. Дикие уже разбегаются, не желая участвовать в чужой войне, — произнес Авар.

Ром, кажется, перенял у наместника Графа привычку плевать себе под ноги.

— Крысы! — Выругался «Каток».

Занятый до того Дим только сейчас заметил, что пилот автобота, выменявший пользование сварочным аппаратом и пучок электродов на пистолет-пулемет напарника, исчез из кабины.

— А ты? Ты не сбежишь? — Дим смотрел в глаза Авару.

— Я же здесь! — бравируя, ответил он.

Видно, что такое решение далось ему с трудом. Наверное, тоже хотел сбежать, но в последний момент решил остаться.

— Вот и хорошо, — благодарно кивнул Дим. — Потому как контейнер мы уже испортили, обратной дороги нет.

Не указал на вырезанную сваркой дыру в рифленом борту контейнера.

— Но зачем? — Авар смотрел на Дима, и ухмыляющегося Рома, как на сумасшедших. — Ведь это приговор!

— Прикажи всем, кто остался, что за их преданность они будут вознаграждены. А ещё скажи, чтобы прятались как можно глубже, дальше в песок, дальше от каравана. В ближайшие двадцать минут здесь будет жарко.

Джаггернаут разорвал метал контейнера точно бумагу. Но встать не успел — кинетические снаряды ударили в широкую грудь антропоморфного боевого бота. Увы, на большее, кроме как оцарапать краску, кинетические орудия Степных Волков были не способны.

Вооружение правой руки было уничтожено еще в бою с Ифритом, но на левой руке бота все было нормально. Кинетические зенитные орудия спаренной струей тридцати-миллиметровых пуль прошлись по авангардным танкам. Калибра хватало, чтобы насквозь прошивать постапокалиптические тачанки Диких.

В спину ударило так, что Джаггернаут пошатнулся. Лупил миномет, и одно из попаданий пришлось на реакторный отсек. Повредить его не смог даже Ифрит, но вот от взрывного импульса на песчанном грунте Джаггернаут пошатнулся, едва не потеряв равновесие.

— Хорошо, пусть будет так, — негромко произнес Дим, затем скомандовал Рому. — Огонь батальонной группе из основного орудия. Заряд термобарический.

Напарник ответил лишь скупым кивком, разворачивая боевой бот и заваливаясь на четвереньки.

Спаренные «Медведи» жахнули так, что отдачей Джаггернаута сдвинуло на метр. Впереди, в том месте, где Степные Волки замкнули окружение, расцвел титанический взрыв. И больше никто не смел стрелять в сторону исполина.

— Удивлен? — спросил Дим Авара.

Доверенный «Короля» был угрюм и молчалив, смотря на Дима исподлобья.

— О том, что у вас есть боевой бот — стоило предупредить заранее.

— И чтобы «Короли третьего периметра» прибрали стратегическое оружие себе, пустив нас в расход?

Дим не обманывался насчет союзников. У всего есть цена, даже у обещания и репутации.

— Чем это вы? — перевел тему Авар, указав на холм, куда Джаггернаут ударил основным калибром. С холма вниз стекало расплавленное стекло, еще несколько минут назад бывшее песком.

— Термобарический заряд. Хотел, чтобы ты увидел и передал это Графу.

— Поучительно, — кивнул Авар. Дим заметил, как его потряхивает.

n style=«color: black»>— Авар, мы на одной стороне, — попытался успокоить его Дим. — Давай выдвигаться домой! А и еще, Ром останется в кабине.

— Зачем? — на автомате спросил Авар, хотя все понял.

— На всякий случай. Места же здесь дикие.

Глава 19

Длинный восьмиколесный автобот-тягач остановился на главной площади Первого периметра. Но, вопреки другим дням, на ней было пусто. Если не считать пятерых: Инквизитора, Исповедника, Судьи, офицера в бордовом мундире и лакея-извозчика.

— Дожили! Как низко Новый Ковчег ценит своих союзников! Из встречающей делегации только Исповедник, Судья и Инквизитор! — нарочито громко начал сокрушаться Технократ Невского Синдиката, спускаясь из запыленного автобота на брусчатку у Купола.

— Не юродствуй, Альберт, — покачал головой Инквизитор, а затем они оба улыбнулись.

Из-за спин встречающей делегации вынырнул молодой прислужник, приставленный доминионом, и согнулся в полупоклоне. Герц протянул пареньку поклажу, черный чемоданчик с кодовым замком, который лакей тут-же

подхватил. На секунду Герц замер, прищурился, вглядываясь в лицо встречающего, и произнес:

— Где-то я тебя видел… — Герц не спрашивал, скорее констатировал факт.

— Ты и в своем доминионе знаешь в лицо всех Ремесленников на службе Сената? — Исповедник улыбался, подтрунивая над Технократом.

— Я вообще не знаю никого из Ремесленников. Но его лицо мне доводилось видеть, — прикусил губу Герц. — Один из ваших шпионов, что вы засылали в мой доминион?

— Понятия не имею, — так-же беззаботно, будто речь шла о погоде, ответил Исповедник. — Вполне возможно. Пошли уже, Отцы не любят опозданий.

— Ох уж эта ваша любовь к церемониям… — деланно сокрушался Герц.

— Это традиции. Как и у вас, в Невском Синдикате, традиция ставить мирские блага во главе угла.

— Ты говоришь так, будто это плохо. И к тому же, именно их вы у нас покупаете.

Внезапно площадь перед пропускным пунктом в Купол заволокло дымом с едким химическим запахом. Судья и мех-десантник из числа охраны сориентировались мгновенно, но десантник оказался ловчее. Едва только Судья отщелкнул кобуру «Карателя», как «краповый мундир» ударил неприкасаемого служителя Фемиды в грудь, вышибив волю к сопротивлению. «Каратель» мех-десантника разрядил обойму в тела Судьи, Проповедника и Инквизитора. И все трое обмякли под паралитическим воздействием.

Герц попытался было бежать, спрятаться в бронированной кабине авто-тягача, но стоило ему развернуться, как лакей ловко бросил ему в спину его-же кейс. Через несколько секунд пластиковые хомуты стянули запястья и щиколотки Технократа, а сам он оказался на плече мех-десантника, приставленного защищать его.

Первой мыслью Герца было то, что его раскусили, но зачем тогда вырубать Судью, Проповедника и Инквизитора? Атака подпольщиков? Но почему целью похищения является он? Мыслей было много, но они тухли от боли внизу живота. Двенадцать операций по вживлению синтетических органов не прошли даром. Если откроется внутреннее кровотечение — будет очень плохо.

Здоровяк бросил Герца в кузов грузового автобота. Технократ смог разглядеть на машине лишь логотип клининговой службы, да ведра и лопаты. Пугали Герца вовсе не антураж и качок-похититель, почему-то вооруженный «Карателем», а то, что на голову ему не надели ни маски, ни мешка. Похитители не боятся быть узнанными, а значит — они не собираются оставлять его в живых.

Машина ехала долго. За это время Альберт Герц обдумал многое. Предложить откупиться казалось ему самой рациональной идеей. Пугать тех, кто не побоялся напасть у самого Купола и стрелял в представителей касты Духовенства, было глупо. С другой стороны, если он все еще жив, значит, похитителям от него что-то нужно. Осталось только выяснить, что именно.

Автобот остановился, и когда двери грузового отсека открылись, пленник увидел место, куда его привезли. Серое обшарпанное здание с бетонными стенами, несколько светодиодных ламп, дающих тусклый свет и дешёвый стул — вот и всё. Удивительное дело, но Герц не мог связаться с системой. Будто его вывезли за пределы доминиона, но ни один транспорт не пересечет стен города без досмотра!