— А теперь, Мэтт, можно, — тихо сказал он.

Слезы хлынули у меня из глаз. Я больше не мог терпеть. Мне было больно. Артуру было больно. Это наш друг, и сейчас он попросил нас быть готовыми к его смерти. Я чувствовал, что к Артуру возвращаются его эмоции прошлого, эти три месяца он не отходил от его кровати. Но для меня Мерлин — мое настоящее. Уронив голову на плечо Артуру, мое тело сотрясалось от рыданий за все эти несколько месяцев. Гвен сзади подошла ко мне и крепко обняла за спину.

— Ну, наконец-то, Мэтт, ты снова стал человеком, — прошептала она.

Необычайно яркое солнце. Красивые хвойные рощи простирались на много миль вперед. Спокойствие и умиротворение наполняло каждую клеточку тела. Мерлин стоял на берегу озера Авалон. С этим местом связано огромное количество воспоминаний, как хороших, так и плохих. В воздухе витал приятный аромат цветов, пение птиц приносило трепетную радость в душе, всплески на поверхности озера вызывали улыбку. Это место жило и призывало к жизни.

Мерлин присел на бревно возле озера, опустив босые ноги в водную гладь. Прохладная вода приятно освежала кожу. Рядом с ним, шелестя легким платьем, присела красивая девушка с длинными темными волосами. Белое платье было украшено различными видами цветов.

— Красиво здесь, — легким как воздух голосом сказал она.

Мерлин улыбнулся.

— Согласен. Здесь ощущается покой, — сказал он.

Девушка коснулась ладонью водной глади, стая маленьких рыбешек окружили ее руку.

— Но как долго ты планируешь здесь пробыть? — мягко спросила она.

Мерлин глубоко вздохнул.

— Не знаю. Я не хочу отсюда уходить.

Девушка коснулась его лица и медленно повернула голову к себе.

— Мерлин, ты же знаешь, что тебе пора возвращаться.

Маг встретился с ней глазами.

— Фрея, я так устал.

Леди Озера улыбнулась.

— Мерлин, ты же сам себя обманываешь.

Мерлин опустил взгляд.

— Пойми, моя жизнь длилась слишком долго. Может именно сейчас пора все отпустить и вернуться к тебе, в Авалон. Погрузиться в прохладную пучину покоя. Я очень многое сделал для этого мира.

Фрея нежно провела ладонью по его щеке.

— Еще не время. Ты столько лет ждал этих событий, теперь ты нужен, как никогда.

Мерлин нахмурился.

— Но для чего? Артур и все остальные живы. Я наконец-то встретился с ними. У каждого из них есть своя жизнь: без магии, войн, королей. Они молодые и целеустремленные. В прошлой жизни они боролись за себя, за других людей… и погибли молодыми. Почему сейчас я снова должен вернуть их в ту жизнь, сейчас мне неприятна эта мысль. Она эгоистична. Мне нравится, что мы с ними стали друзьями. Я вновь нашел Артура, он все такой же, мне большего и не надо. Моя душа успокоилась.

Фрея понимающе кивнула.

— Мерлин, а что скажешь о нем?

Фрея снова провела рукой по водной глади. Маленькая рябь прошла по воде, спугнув всю мелкую живность. На поверхности воды возник образ мальчика.

— Мэтт… — тихо прошептал Мерлин.

Различные фрагменты изображения медленно менялись. Мэтт у кровати возле почти безжизненного тела Мерлина. Теперь он на работе у Перси. Изображения продолжали меняться. Мэтт дома, занимается уборкой квартиры. На лице синие круги под глазами, лицо осунулось, он прилично похудел. Позже Мэтт снова в больнице, отдает несколько денежных купюр врачу и снова в палате возле Мерлина.

— Есть люди, которые ждут… — тихо прошептала Фрея.

Новое изображение. Мэтт, окруженный Гвен и Артуром, сотрясается от диких рыданий. Следующее изображение, спящий Мэтт, рядом на половину пустая бутылка крепкого виски. Сон беспокойный, парень постоянно ворочается во сне, сквозь веки скатилась одинокая слеза. С губ тихо сорвалось одно слово.

— …вернись…

Мерлин развеял изображения на воде, проведя рукой.

— Зачем ты мне это показала?

— Ты знаешь зачем. И поверь, не только Мэтт не готов с тобой проститься, но Артур и все остальные тоже. Они тянутся к тебе, они чувствуют тебя. За чуть больше трех месяцев общения лучшими друзьями не становятся, но увидев тебя, ребята открыли свои души. И пока ты сейчас находишься на границе своего выбора, они посчитали своим долгом оберегать Мэтта.

Мерлин кивнул.

— За Мэттом есть кому присмотреть. Я спокоен.

Фрея взглянула магу прямо в глаза.

— Артур не оставит его в любом случае. Он для них тоже стал близок. Как и они для него. Но потеря тебя для Мэтта нечто другое. Ты его семья, Мерлин, словно брат, который нашел и предложил ему иную реальность жизни. Ты открыл ему магию, силу дружбы. Даже увидев его сейчас в озере, что ты почувствовал?

Мерлин не отвел взгляд.

— Ему будет тяжело.

Фрея улыбнулась.

— Мерлин, конечно ему будет тяжело. Ты вспомни себя когда-то. Что ты был готов поставить на кон ради Артура.

— Свою жизнь, — не задумываясь, ответил маг.

Фрея кивнула.

— А как ты думаешь, на что готов ради тебя Мэтт?

Мерлин удивленно моргнул глазами.

— Но ведь он меня практически не знает.

— Ты в этом уверен? Мерлин, он тоже маг. Его сила пока слаба, но его чувства обострены настолько, что они помогают ему сделать нужный выбор. Мерлин, он пожертвует собой, даже не задумываясь.

Мерлин грустно улыбнулся.

— Но зачем?

Фрея подмигнула.

— Ведь ты его названный брат.

Маг накрыл своими ладонями руки Фреи.

— Я скучаю по тебе.

Фрея мягко притянула его к себе, их губы слились в нежном поцелуе. На душе Мерлина стало теплее, он крепко обнял Фрею. Леди Озера тихо прошептала ему на ухо.

— Сделай правильный выбор. Я же всегда буду рядом.

Капли росы окружили Фрею в легком вихре. Через некоторое время Леди Озера исчезла.

Мерлин лег на траву, его улыбка светилась радостью.

Два охотника с громким стуком ударились об стену. Во мне закипал гнев. Еще один охотник, зайдя ко мне со спины, уже готовился атаковать, но я оказался проворнее. Резко отошел в сторону, глаза наполнились жаром, заклинание удушья охватило свою жертву. Охотник весь покраснел и захрипел. Я медленно, не отпуская заклятия, к нему подошел.

— А теперь отвечай. Кто вами командует? — меня захватила злость.

Охотник судорожно хватался за горло и пытался вздохнуть. Я немного ослабил хватку. Он закашлялся.

— Мы не знаем. Нам лишь дают указания.

Я нахмурился.

— Каким образом и почему вы их стали выполнять?

Охотник помотал головой.

— Нашего главаря, его кто-то похитил. Алхимики преданный народ, мы не можем им пожертвовать. Нам пригрозили, если не будем делать, что говорят, он умрет. В доказательство они убили его сына.

— Но вы тоже против магии. Такая цель вам только на руку, — сказал я.

Охотник оскалился.

— Конечно. Ведь нас шантажирует тоже маг, но мы его не видели. Нам лишь приходит конверт с очередным заданием и фотографиями.

— И кто же приносит подобный конверт.

— Мы его не видели. Конверт появляется в одном и том же месте. Сколько не следили, так и не удалось никого обнаружить.

Я хищно улыбнулся.

— И в каком же месте он появляется?

Охотник закрыл глаза.

— Наш лидер дороже наших жизней, — с этими словами у охотника что-то хрустнуло во рту. Глаза закатились, охотник захрипел, черная вязкая жидкость полилась из глаз. Яд. Он сам себя отравил.

Я разочаровано опустил тело на землю. Двое других охотников исчезли. Покачиваясь, пошел в сторону дома. Сегодня, скажем так, я был не совсем трезвый. После моей слабины перед Артуром и Гвен, мои руки опустились. В течение почти двух недель алкоголь стал моим другом. А тут пришла еще безумная идея найти охотников и выбить из них информацию. К Мерлину я за эти две недели ни разу не сходил. Не могу. Я засыпаю со слезами, просыпаюсь так же. Артур с друзьями меняются и навещают его каждый день по очереди. Я же ушел в загул. В течение целого дня меня не бывает дома, даже у Перси на работе не появляюсь. На меня накинулась меланхолия. Артур же пытался меня вразумить буквально неделю назад. Но я был настолько пьян, что даже не понимал его. За это и получил от него по морде. Чтобы избежать с ним встречи, я ушел из дома, оставив ключи у Артура, потому что знаю, что он время от времени там появляется и проверяет, нет ли меня. На его звонки не отвечаю.