Больше криков. Она посмотрела вниз и решила, что забралась достаточно высоко. Даже Кеир в облике дракона не мог бы достать ее с земли. Мел села на ветку, обвила ствол руками и ногами и разглядывала поляну.

Солдаты спешили убрать палатки, король шагал между ними и рявкал приказы. Половина каменных драконов бегала среди деревьев, но солдаты перестали свистеть и слушали, озираясь.

Тишина.

Хитрые. Баз точно свистел, чтобы спутать драконов, но теперь выдал бы этим их положение. Он должен быть близко, и Орин — с ним. Кеир с ними? Она озиралась в поисках движения и других знаков, но они хорошо прятались.

— Нефрит, где Орин? — прошептала она.

Нефрит понюхала воздух, ее нос подрагивал, она склонила голову в одну сторону, в другую. А потом указала в другую сторону, ближе к их стоянке у ручья.

Кто-то закричал снова. Солдаты собрали палатки и грузили драконов, дым от затушенных костров поднимался в воздух. Быстрые. Король Лотарио забрался на одного из драконов, четверо солдат окружили его, они быстро вернул власть после прекращения свиста. По сигналу короля серые драконы понесли всадников, поднимая немного пыли и листьев. Оставшиеся солдаты следовали медленнее с припасами, пока их звуки не утихли. Можно ли слезать? А если король понял, где она скрывается, и оставил шпиона? Она не хотела снова попасть в плен. Орин отправил Нефрит, и он знал, что Мел близко.

У нее ведь был дракон-гонец. Она ослабила хватку на стволе и сорвала с косы кожаный шнурок.

— Отнеси это Орину, — она пересадила Нефрит на колени и привязала шнурок к ее задней лапке. Нефрит посмотрела на Мел и чирикнула. — Найди Орина, — сказала Мел и подтолкнула ее на ветке.

Нефрит оглянулась и взлетела. Она промчалась над останками лагеря короля и отправилась на юго-восток.

Мел ждала, надеясь, что Нефрит найдет путь на большом расстоянии. Она все еще была маленькой. Орин был ближе, когда прислал Нефрит к ней. Деревья тихо покачивались от ветра, что не пробирался сквозь ветви. Пот стекал по ее шее, веки стали тяжелыми. Она встряхнулась и крепче обвила руками ствол, глубоко дышала, чтобы не уснуть. Солнце постепенно опускалось, близился вечер.

— Мел! — голос Орина раздался среди деревьев. — Мел, где ты? Можно выходить.

Она не видела его, спустилась на пару веток, где листьев было уже меньше. Она потянулась к следующей ветке, но что-то дернуло ее за голову.

— Ай! — свободные концы косы зацепились за мелкие ветки. У нее не было времени распутывать их, так что она, встав на одну ногу, кинжалом отрезала пару дюймов волос. Вот так. Она сунула волосы в тунику и продолжила. Когда она добралась до земли, Нефрит нашла ее и громко чирикала, летая кругами.

Орин выбежал из леса, добрался до Мел и оторвал ее от земли.

— Когда это закончится, пообещай, что больше не будешь убегать.

Она прижалась к нему.

— Если я и убегу, то с тобой.

Баз вышел на опустевшую поляну с котомкой. Правда выглядывала из-за его плеча, что было забавно, ведь он при этом сжимал меч с гневным видом.

— Куда он отправился?

Орин опустил Мел, но его рука осталась на ее талии.

Она прислонилась к нему.

— На северо-запад.

— Нам нужно вернуться к Кеиру, — Баз убрал меч и повернулся. — Поверить не могу, что мы поверили ему!

— О чем ты? — Мел заплела волосы, они с Орином пытались не отставать. Орин легко поспевал, но, если Баз пойдет еще быстрее, ей придется бежать.

Он повернулся к ней, и Мел отпрянула.

— Где Ванда? Куда он унес ее? Он отправился за моим отцом в башню, чтобы отдать ее?

Она уставилась на него, уперев ладони в бедра, одной рукой еще сжимая конец косы.

— Ты о Тариусе?

— О ком же еще?

— Твой отец держал меня в заложниках в своей палатке и угрожал мне, если я не соглашусь выйти за тебя.

— Что? — хором сказали Баз и Орин. Быстрый выбрался на плечо База и смотрел на нее.

— Тариус повез Ванду к озеру, как и договаривались. Он будет там, скрытый, а король поехал в башню, — она объяснила, как оказалась в лагере короля. — Твой отец сложный.

Баз провел рукой по кудрям.

— И не говори.

— Я продолжу на ходу, ладно? — она взмахнула косой. — У вас есть лента?

Орин вручил ей кожаный шнурок, который она привязывала к лапке Нефрит.

— Спасибо, — и они слушали ее рассказ, задавали вопросы. — Откуда вы знали, где меня искать? Крики точно не услышали бы.

Орин покачал головой.

— Мы ничего не слышали, но то не единственные драконьи солдаты в лесу. Другая группа нашла нас. Они искали База, сообщили о верности ему, а не его отцу. Многим из них не нравятся действия его отца, включая использованием им зачарованного зеркала.

Ого. Конечно, Баз злился.

— Так вы пришли выступить против короля Лотарио?

Баз фыркнул.

— Я думал, что смогу поговорить с ним. Орин пошел поддержать меня. Мы надеялись, что он послушает, если я буду с еще одним принцем. Но Нефрит начала вести себя странно… и мы поняли, что ты рядом не по своей воле. Остальное ты знаешь.

— Солдаты База забрали того мужчину, получившего по голове, как свидетеля, — сказал Орин. — Они двигают больше солдат к башне, но могут не успеть спасти Грэм. Особенно, если король поймет, что происходит.

Мел хотела сразу уйти, но у них не было средства передвижения.

— Придется ждать ночи?

— Кеир все еще быстрее каменных драконов, — сказал Орин. — Он быстро донесет нас.

— На месте, — Орин ткнул Мел в плечо.

Она не спала весь день и надеялась, что отключится от усталости в корзине. План сработал, и теперь она пыталась открыть глаза в бледном свете чешуи пещерного дракона.

— Я не могла поспать до приземления? — хотя она сама проснулась бы.

Кеир плавно опустился, три дракончика выглянули из котомки. Охотник зевнул и огляделся, а потом вернулся к Правде. Мел зря переживала, что Тариус спрятался слишком хорошо. Как только они приблизились, Ванда сказала Базу их расположение у озера.

Мел в этот раз спустилась по веревочной лестнице и приземлилась на ноги без тошноты, но она не хотела верить, что привыкла к полетам. Ванда поприветствовала их.

На карте озеро было точкой между горами Жженой реки и океаном, но вблизи дальний берег оставался в темноте. Лунный свет серебрил камни на берегу, кусты казались размытыми, как и цветы у деревьев.

Кеир опустил голову и пошел в деревья в сторону найденной Тариусом пещеры. Его хвост сбивал листья с кустов. Они пошли за ним, помогли снять корзины у входа в пещеру, спрятали их среди ветвей. Старания были бессмысленными с черным драконом неподалеку, хоть он и сливался с тенями.

Мел вошла первой. Тариус лежал на спине, прижав голову к седлу его дракона, бледные руки он скрестил на животе. Кольцо его матери поблескивало в сиянии сфер, как и кольцо Сисси. Он держал его на шее с тех пор, как снял с пальца, по крайней мере, в ее присутствии. Хороший ход, чтобы успокоить ее и попытаться вызвать доверие.

Каменный дракон все еще был в уздечке, мотал головой в углу. Тариус сел, когда остальные вошли, а потом подошел к своему дракону и схватил за поводья, успокаивая его. Баз опустил котомку с Правдой у стены и встал рядом с ней.

— Ему не нравятся другие драконы? — спросила Мел.

Тариус посмотрел на котомку, Нефрит и Охотник выглянули из-под ткани, Быстрый уже наполовину вылез.

— Тут слишком много магии. Я устрою его в другом месте на остаток ночи, — он закинул седло и припасы на спину дракона и ушел.

Орин обвил рукой талию Мел.

— Вряд ли он ушел навсегда.

Мел переплела с ним пальцы, вспомнила золотое кольцо с драконом.

— Лучше ему пока и не уходить.

Ванда раздала покрывала, и Баз опустил чешуйку, все сели вокруг и делились тем, что произошло после появления похитителей. Мел рассказала в конце про противоядия Тариуса.

— Ты же не хочешь отдавать зелья им? — спросил Орин.