Мел хотела спросить, знал ли Тариус, как ощущаешь себя, меняя облик, как долго это работает. Но ей было не по себе от мыслей, и она не хотела тратить время.

— Стоит упомянуть… — он замолчал.

— Что?

Он тряхнул головой, словно прочищая мысли.

— Как я и говорил, проклятие запуталось, у него есть свободные нити, я такого еще не видел. Оно изящное и неуклюжее. Когда пройдешь барьер, и проклятие почувствует тебя как двух человек сразу… ты можешь остаться такой, даже сняв кольцо.

Мел недовольно сморщила нос, ее бросало в жар и холод. Голова гудела.

— Я буду собой, но выглядеть как Ванда?

— Именно.

Она смотрела на веснушки на своих ладонях и на маленькие пальцы. Она закинула косу на плечо и погладила пальцами. Она всегда хотела быть милее, как ее сестры. Облик Ванды исполнил бы это желание. Но Орину она нравилась такой, какой была… так что это нравилось и ей. И все же она не потеряет себя, а к облику можно привыкнуть. Ее семья будет потрясена, но зато никто не спутает ее с Марой.

Она покачала головой, отгоняя мысли.

— Нужно попробовать. Цена невелика, учитывая остальное, — она продумала план и спросила. — Ты сможешь создать отвлечение издалека? Лучше без магии.

Он начал готовить дракона, достав седло.

— Луна скоро сядет, и у вас не будет прикрытия тьмы. Я могу пошуметь. Жженая река обрадуется паре взрывов.

Это будет зрелищем.

— Хорошо. Встретимся в пещере, когда все закончится.

Он кивнул, забрался на дракона и побежал вдоль берега. Даже на драконе он пошел в обход озера. Кеир мог перелететь его.

Мел побежала к пещере, замедлилась, стараясь никого не разбудить. Кеир и Ванда смотрели, как она подходит и переводит дыхание.

— Прошло двадцать минут, — Ванда пожала плечами. — Кеир передал.

— Не будем тратить время, — она взяла Ванду за руку и посмотрела ей в глаза. — Баз прав. Мы не можем рисковать, пуская тебя к королю. Ты — одна из ключей, но он хочет тебя убить. Не важно, правильно это или нет.

— Тогда как…

Мел подняла руку с кольцом.

— У меня кольцо Тариуса, что поможет мне принять твой облик. Он сказал, что это сработает, и тогда там нужно быть только мне. Но нужно скрыть это от База, чтобы он поверил, что я — это ты, его красная драконша.

Ванда нахмурилась. Она долго смотрела на Кеира, а потом повернулась к Мел.

— Он хочет знать, почему Баз тебя оставит. Мы знаем, что ты — часть этого.

— Я разберусь с этим, не переживайте, — она не знала, как с этим справиться.

— Почему я не могу притвориться тобой? — спросила Ванда.

Мел покачала головой, ее коса шуршала по спине.

— Потому что это ты. Они схватят тебя, снимут кольцо, и Ванды больше не будет. Мы не можем так рисковать.

Ванда вздохнула.

— Тебе нужно уйти подальше, чтобы Баз тебя не увидел. Кеир будет сообщать тебе, что происходит, пока сможет. И мне нужно измениться, пока никто не проснулся.

— Мне это не нравится! — прошептала Ванда. — Я переживаю за Грэм. Прошу, сначала забери ее.

— Мы так и сделаем, — она обняла Ванду и подтолкнула ее. — Иди. Жди, пока не увидишь, как мы летим, а потом объясни все Орину. Вам нужно присмотреть на Правдой и драконами.

Ванда убежала в лес в стороне от пещеры, а не на открытый берег. Она дважды оглянулась через плечо и пропала.

Мел хотела, чтобы Орин был рядом, но если он будет знать заранее, что она притворилась Вандой, его поведение сможет выдать ее Базу и все испортить. Она не хотела снова бросать его.

До рассвета пару часов. Кеиру нужно лететь быстро.

— Ничего не поделать, — она повернула кольцо на пальце и сказала. — Ванда, — ожидая постепенной перемены, затемнение кожи, словно кофе, растекающийся по бумаге. Но перемена произошла мгновенно.

Кеир так резко вскинул голову, что чуть не разбил ее о ветку.

Мел мгновение рассматривала руки, заметила изменение одежды. Она провела руками по волосам длиной до плеч, закинула голову, и волосы задели шею. Ванда была выше, но ходить в ее облике было нормально, а не неловко.

Она посмотрела в большие черные глаза Кеира.

— Сработало.

Он склонил голову.

«Да».

Мел отпрянула в шоке.

— Думаю, я тебя слышала в голове.

«Это испортит прикрытие. Скажи мне что-то. Говори мысленно, и я скажу, похоже ли ты звучишь»

Как ей говорить мысленно? Мел закрыла глаза, представила слова и как толкает их к нему.

«Думаешь, Ванда тоже меня слышит?» — ее глаза открылись.

Кеир расслабился.

«Не знаю. Попробуй. И ты звучишь так же. То есть, как она».

Она заговорила снова, практикуясь перед встречей с Базом:

«Я — она. Помни это. Нельзя ничего выдать. Если он заподозрит, это все испортит. Я не знаю, сколько у нас есть шансов».

«Конечно».

Она зажмурилась.

«Ванда? Ты меня слышишь?».

Тишина.

«Меланта? Что… как это возможно?».

Мел прижала ладони к вискам, ее голова уже гудела? У них тоже болела голова от такого?

«Это не должно быть возможно. Кеир будет говорить с тобой, когда сможет, но ты молчи, чтобы Баз не услышал».

«Да. Знаю. Я буду ждать, пока вы не улетите, а потом уйду в пещеру».

Мел улыбнулась.

«Ты невероятная. Спасибо!».

Ее сердце колотилось, она подошла к входу в пещеру, вытерла потные ладони о тунику. Ей нужно помнить, что нельзя говорить быстро и много. Она была Вандой.

— Баз? Орин?

Они проснулись через пару окликов. Правда подняла голову, а потом снова уснула. Драконы не пошевелились.

Орин оглянулся туда, где должны были спать они с Вандой, а потом вскочил на ноги.

— Что такое? Где Мел?

Она мысленно скривилась, думая, как ответить безо лжи. Она не любила ложь, и сейчас не стоило начинать.

Баз подошел к ней.

— Нужно отправляться ночью. Тариус отвлечет солдат, а мы вытащим Грэм и выберемся в брешь в барьере.

— А Мел? — спросил Орин. — Ей не нужно пройти?

— Да, но король не пытается убить Мел.

— Конечно, — сказал Баз. — Вы с Грэм в приоритете. Меланта сможет пройти позже. Или где она? Уже отправилась туда?

— Хотела бы я знать, — это была правда.

Орин прищурился и посмотрел на ее лицо. Он опустил взгляд, и она сцепила руки, чтобы скрыть кольцо. Ой! Она забыла надеть перчатки. И назвала себя Мел, а Ванда всегда звала ее Мелантой.

Они не успели возразить, Орин еще не сказал ничего, что испортит план, и она сказала Базу:

— Я заберу Грэм сегодня, несмотря ни на что. Ты со мной или нет? — она отвернулась от них и забрала всю веревку из корзинки. — Кеир готов, и нам не нужно тратить время.

Баз почесал шею и посмотрел на Орина.

— Это мне не нравится, но я с тобой. Конечно, я с тобой, — он взял веревку и повесил на плечо.

Орин шагнул вперед.

— И я пойду.

— Нет!

Он вздрогнул. Она понизила голос.

— Ты должен остаться с Правдой и драконами. Мы не можем пустить их с собой, чтобы они поранились.

— Ты хочешь, чтобы я остался как сиделка?

Слезы проступили на ее глазах.

— Прости.

Гнев и обида исказили его лицо.

— Мел помогает там Тариусу, да? И не хотела говорить мне.

— Орин…

Он вскинул руки и отошел.

— Тогда не буду останавливать. Иди, куда нужно, — он сел у дальней стены, скрестив руки.

Сердце Мел болело, но она вывела База наружу.

— Мы обовьем веревкой шею Кеира вместо корзины. Нет времени вылезать из нее.

Кеир послушно опустил шею, когда они подошли. Баз забросил веревку на его шею, завязал на узел. Остальные веревки они обвили накрест на своих телах. Мел поежилась и надела перчатки Ванды, новые, подходящие к плащу. Говорить и ходить как Ванда было не очень сложно. Теперь нужно было притвориться, что полеты не пугали ее.

Баз пригнулся и подсадил ее.

— Я сяду за тобой, — сказала она. — Ты сильнее и сможешь лучше держать веревку.

Он устроился, и она обвила руками его пояс, прижалась лицом к его плечу.

«Все будет хорошо. Мы заберем Грэм и снимем проклятие. Я уберегу вас обеих, как и обещал».