— Почему она еще там? — сказала Мел.

Другой дракон замедлился до ходьбы. Когда они поравнялись с ним, Ванда вытянула шею и моргнула, глядя на них, держась за седло рукой, другая неловко сжимала луку у ее спины. Тариус схватил поводья дракона и остановил обоих. Ванда съехала на землю, но колени подогнулись под ней. Она пошатнулась, прошла пару шагов, споткнулась о плащ и упала на спину.

Мел прибежала к ней и прижала ладонь к ее лбу.

— Ты ранена? Как ты?

Ванда опустила ладонь поверх руки Мел.

— Он держал что-то под моим носом, и я отключилась. Остальные в порядке?

— Да, они встретят нас утром у озера.

— Мы не сможем вернуться к ним сейчас? — она заерзала, словно хотела встать.

Мел похлопала по ее колену, чтобы она сидела.

— Мы не можем терять время, мы знаем, что король Лотарио послал людей похитить тебя. Не хочу это признавать, но с Тариусом безопаснее. Я хочу, чтобы ты ехала с ним, хорошо?

Ванда нахмурилась, но кивнула.

— Отдыхай, а я поговорю с ним.

Тариус привязал драконов к дереву. Их дракон топал по земле со стонами.

— У тебя есть вода? Ванде не помешало бы попить перед отправлением.

Он взглянул на нее и повернулся к своей сумке с припасами.

— Я сама достану, если не против, — не брать ничего из руки волшебника.

Он нахмурился.

— Поищи на глубине.

Ванда придвинулась к дереву и благодарно приняла воду. Закончив, она отклонилась и закрыла глаза.

Мел вернула Тариусу флягу.

Он смотрел на Ванду, пока говорил:

— Король теперь поймет, что ты идешь.

— Думаю, он уже знал, — сказала Мел. — Или кто-то хорошо догадался. Но у нас еще есть преимущество летающего дракона.

— Да?

Ее плечи опустились, она вздохнула.

— Можно хоть раз сказать прямо?

Он недовольно сжал губы, словно она должна была понять его сразу. Он сел на камень в дюжине ярдов от драконов. Мел присоединилась к нему, но не слишком близко, и смотрела оттуда на Ванду.

Он снял перчатку и сжал ладонью три сферы на его шее, упер локти в колени. Кольцо Сисси стукнулось о его костяшки. Закрыв глаза, он сказал:

— Я мог тебе много раз помочь, если бы ты позволила.

Мел разглядывала его, пока он сидел уязвимый перед ней. Из всех, кого она знала, включая драконьих солдат, он мог эффективнее всего отразить атаку. Но и у него были слабости. Он знал потерю. На его пальце было кольцо скорби по матери. Что она подумала бы сейчас о своем сыне? Его щеки впали от того, что он использовал магию слишком сильно и мало отдыхал. И все, чтобы… что-то от нее получить. То, что он хотел, нельзя было получить магией, или он уже бы этим обладал.

— Магия не решает все, — сказала она.

Он улыбнулся с закрытыми глазами.

— Но пробовать стоит.

— Нет. Это неестественно и здорово. Смотри, что это с тобой делает. Что уже сделало. Еще не поздно оставить все, обрадоваться свободе и найти что-нибудь достойное в жизни.

Она звучала как ее мать.

Он долго не отвечал. Наконец, он вздохнул так тихо, что она едва уловила, и прошептал:

— Может, ты права, — он коснулся сфер, которые сияли раньше обычного, голубое сияние озаряло его лицо.

Мел быстро встала с колотящимся сердцем.

— Ты используешь сейчас магию. Что это?

Он не двигался.

— Хочешь, чтобы я говорил просто?

Ясное дело.

Он продолжил без ответа.

— Сядь.

Она скрестила руки. Он мог говорить, пока она стояла.

— Пожалуйста? — он не скрывал раздражение.

Ладно. Если он будет говорить прямо, она сядет. Потому что ей хотелось.

Он поднял сферы и покачал их.

— Эти пузырьки — противоядия к зельям Идриса, что приняли новый муж твоей сестры и его брат. По одному для принца… и одно для Сисси.

Она вскинула брови от неожиданного открытия. Он не только сделал лекарства от зелий, но и включил Сисси, безумную девушку, что пыталась навредить Гвен и Хейзел, когда они застряли с ней в лесу.

— Кстати, где Сисси?

— Ее желание исполнилось, она вышла за принца.

Принцесса Сисси?

— Шутишь.

— Я серьезен. Принц Говер из Маглина был рад принять предложение, узнав, что вместе с ним идет… кхм, благосклонность волшебника.

— Но зачем ты сделал это для нее?

— Чтобы убрать с пути.

Конечно. Все всегда для него.

Погодите. Она вспомнила слова Гвен и прищурилась.

— Ты говорил Гвен, что лекарства от любовного зелья нет.

Он говорил медленно, тон его был таким, словно он говорил с ребенком:

— Это противоядия, не лекарства. Я не жду, что ты поймешь разницу. Я не мог сделать их за короткое время для твоей сестры или кого-то еще, и тогда я не мог объяснить. Я спешил.

Что заставило его сделать противоядия? Что-то в этом было ему выгодно. Да? Но… люди могли меняться. В его глазах не было обмана, но сферы были созданы или наполнены магией.

— Думаю, моя семья ничего у тебя не примет.

— Они примут их не от меня. Они примут их от тебя.

Она рассмеялась.

— Я так не думаю.

— Я оставлю их тебе, когда закончу свои дела, и ты можешь делать с ними, что захочешь.

— Я возьму их, если хочешь, — Ванда проснулась.

Глава шестнадцатая 

Глаза Мел расширились, она уставилась на Ванду, прислонившуюся к дереву, приходящую в себя от попытки похищения. Ванда точно не должна была связываться с Тариусом и его магией.

— Доверие должно с чего-то начинаться, — сказала Ванда. — Тариус магией ускоряет процесс со сферами — это сияние ты и видишь — но магия, что участвовала в создании противоядий, уже выветрилась.

Ванда, видимо, узнала немного о магии от Грэм.

Тариус кашлянул, его щеки покраснели.

Он смутился. Его поймали на таком деле, а он не смог скрыть чувства, что пришли от поддержки Ванды.

— Посмотрим, как сложится, — сказала Мел. Она могла предложить семье, а они пусть решают сами. — Не знаю, почему ты хочешь помочь им, но я не буду сейчас это спрашивать. У нас есть проблемы важнее.

— Драконам нужна вода, — резко сказал Тариус. Он отвязал своего и увел.

Мел отвязала другого и пошла за ним вместе с Вандой. Они нашли небольшой ручей, дракон Тариуса допил первым. Он забрался на дракона, и Ванда села за ним.

Слышался плеск воды и пение птиц.

— Догонишь, когда он закончит? — сказал Тариус. Он дождался кивка от нее и умчался.

Мел села на траву у ручья, сняла сапоги и чулки. Она обмакнула пальцы ног в холодную воду и поплескала на лицо. Дракон когда-нибудь напьется? Казалось, он будет пить вечно.

Наконец, шум прекратился. Она надеялась, что вода его не замедлит. Мел обулась, забралась на дракона и направила его вперед. Она чуть не пропустила свисток слева, раздавшийся пару минут спустя, ведь затерялась в мыслях. Дракон резко вильнул, Мел впилась в седло одной рукой, а второй тянула за поводья.

Они забыли проверить раненого мужчину в зеленом.

Он появился рядом с ней на драконе его товарища, кривясь от боли. Он зло скалился. Еще свист, пронзительный звук, и ее дракон замедлился.

Мел бросила поводья и схватила кинжал.

Мужчина бросился вперед и схватил поводья, остановил ее дракона. Не целясь, Мел бросила кинжал, надеясь отвлечь его, а потом прыгнула на землю подальше от него. Как только ее сапоги коснулись земли, она побежала.

Сердце колотилось, голова гудела, в горле пересохло, она заставляла себя бежать так быстро, как никогда раньше. Как далеко ушел Тариус? Ее крик услышат?

— Тариус! — ее голос дрогнул. — Ван…

Что-то обвило ее плечи, заставив ее остановиться и отлететь назад. Мел рухнула на спину так, что дыхание вылетело из нее, и она лежала, задыхаясь. Веревка. Он поймал ее веревкой, как сбегающую лошадь.

Его обгоревшее на солнце лицо появилось над ней.

— Не на этот приз я надеялся, но все же результат.

Она оскалилась, услышав, что ее назвали призом, взмахнула ногами, задела его лодыжку. Он выругался и отшатнулся. Неразборчиво ворча, он поднял ее на ноги и крепко обвил веревкой, прижимая ее руки к бокам.