Ему не могло требоваться что-то личное от нее, он давил на нее из-за их предыдущего знакомства. Или она ошибалась, и он попросит ее первого ребенка или еще что-нибудь странное.

— Я дам тебе отдохнуть, тебе это точно нужно. Я вернусь… когд?

Он моргал быстро, словно удивленный ее словами.

— Я хочу отправиться через два часа после полудня. Что ты скажешь своему принцу?

Она забрала у него кинжал и пошла прочь, бросив через плечо:

— Не твое дело.

Мел добралась до костра. Кеир сидел рядом с ним и ел с остальными. Драконы отдыхали под крыльями Правды, кроме Охотника, спящего на ее спине, как обычно. Ванда дала ей деревянную миску с пряно пахнущей смесью сушеного мяса и помидоров, и Мел села на траву рядом с Орином. Он расслабился, но она решительно ела, чтобы не говорить сразу.

Тишина давила на нее, и еда тяжело оседала в желудке.

Баз отставил миску.

— Так кто нам расскажет, что там с волшебником?

— Я, — Мел вытерла рот рукой. — Если вкратце, я буду ехать с Тариусом, и мы встретимся в определенном месте утром, и так пока не доберемся до башни. Это облегчит груз для Кеира, я смогу следить за Тариусом, а не лететь, и таких бурь больше не будет.

— А Ванда? — спросил Орин.

— Он ясно сказал, что не хочет больше груза для каменного дракона. Он уже загнал зверя.

— Мел, я…

— Я знаю, что ты хочешь сказать, но я буду в порядке. Я привязана к этому проклятию, и я нужна ему целой, чтобы сотрудничать, если он хочет от меня что-то еще.

— Как ты можешь доверять ему после того, что он сделал? Зная, какой он?

Она опустила пустую миску на траву.

— Я не доверяю ему. Я прекрасно знаю, какой он и на что способен. В теории. А еще я знаю человека, отвернувшегося от магии, — она не рассказывала Ванде о Ярроу, телохранителе Айви, который когда-то был волшебником. — Что-то в Тариусе… изменилось с нашей прошлой встречи. Изменилось или меняется. Я могу ошибаться, и он может оказаться ужасным, но пока что он, несмотря на бури, помогал нам.

Орин нахмурился.

— Ты уже повелась на его ложь. Он заманивает тебя, чтобы получить желаемое.

— Я прекрасно знаю, что он может делать, но король Лотарио ожидает нас во дворце, и это почти так же далеко, как башня. Он будет искать нас, нельзя терять время, а это с нами и будет, если не сотрудничать с Тариусом, — ей не нравился план, как и Орину, но этот вариант был лучшим для всех.

Кеир резко встал, его миска упала на землю и укатилась к огню.

— Просто скажи, где мне опуститься, — он схватил флягу и пошел к ручью.

Она почти забыла о нем. Она сжала плечо Орина.

— Я быстро.

Он закатил глаза и выдавил улыбку.

— Знаю, я снова убегаю, да? — она часто так делала. — Я буду над этим работать.

— Погоди, — Ванда вытащила баночку крема из корзинки с припасами. — Попробуй уговорить его намазать этим спину или сделай сама. Он не попросит помощи у нас с Базом. Не хочет, чтобы мы знали, как ему плохо, наверное.

— Я постараюсь, — она пошла за Кеиром. Он не оглядывался, но склонял голову, когда хрустела ветка, или на нее ругалась белка.

Ручей глубиной по колено и шириной с карету журчал среди камней. Кеир сел на камешек у берега, разулся и закатал штаны до колен.

Мел села на поваленное дерево неподалеку.

Он прошел к воде и наполнил флягу. Вымыл руки. Плеснул на лицо. Он забрел в ручей, снял рубаху через голову и бросил на камень, оставаясь спиной к ней.

— Итак, маленькая принцесса, чего ты хочешь?

Она поджала губы. Что она хотела сказать? Она едва знала его. Он был драконом при их первом знакомстве, он чаще слушал, чем говорил.

— Поблагодарить тебя, — выпалила она.

Он смотрел на нее темными, как и весь он, глазами. Мел смотрела в ответ. Не сдержалась. Его глаза были созданы, чтобы смотреть в них. Ее сестры подтвердили бы.

— Ты отлично справляешься, — сказала она. — Представить не могу, что я делала бы на твоем месте.

Он нахмурился.

— Ты тоже в ловушке. Даже сильнее, ведь тебе не дает покоя волшебник.

— Я с ним справлюсь, — она выдернула травинку и крутила между пальцев. — Честно скажу, я немного рада, что больше не придется летать.

Он хмыкнул и плеснул воду на руки и грудь, замолчал, но смотрел на нее краем глаза.

Чтобы заполнить тишину, Мел бормотала о сестрах:

— Джуния учится на целителя. Ей хотелось помогать, как мама и учила, но теперь она официально стала ученицей. Необычно для принцессы, но не так, как со мной.

Он фыркнул, но она его не слушала.

— А Нейлан нравится носить драконов на волосах. Мне нравится смотреть на маслокрылов и медоедов, как и всем, и огоньки с сияющими язычками с севера были забавными, но мне хватает смотреть на них, — она пару минут говорила так, закончив Лазурь, что всегда давала ей победить в схватке на мечах. — Она намного лучше меня, всегда в платье, даже в четырнадцать, но лучше не говори никому, что я так сказала.

Он вернулся на берег и сел на камень. Отряхнув сапоги, он сказал:

— Ты много говоришь.

Она улыбнулась. Сколько раз ей это говорили?

— Да. Я пытаюсь отвлечь тебя и расслабить, чтобы убедить тебя нанести крем на спину, — она подняла горшочек. — Это работает?

Уголок его рта дрогнул, она хотя бы немного развеселила его. Мел восприняла это как хороший знак и помахала горшочком перед собой.

— Только между нами.

— Если я разрешу, ты уйдешь?

— Даю слово, — Мел вскочила и обошла его. Увидев его спину, она прикусила губу, чтобы звуками не обидеть его.

Чешуя оставила след на его коже, как и крылья. Два приподнятых шрама шли воспаленной лилово-черной линией от каждой лопатки до пояса. Как горы на карте. Мел щедро зачерпнула крем и начала наносить, пока он не передумал.

— Больше никогда не буду жаловаться на свои веснушки, — пробормотала она.

Его плечи напряглись.

— Язык — враг мой. Прости! Не стоило так говорить. Порой я делаю раньше, чем думаю, и от этого беды с Орином чаще, чем хотелось бы признавать, но он держится. А мне стоило бы уже научиться.

Он отмахнулся от ее извинения.

— Твои сестры похожи на тебя? Все слышали о двенадцати красивых принцессах Итурии.

Она рассмеялась.

— Я не похожа на сестер. Даже на свою близняшку Мару. У нее веснушки, как у меня, но не так много, и ее волосы темнее. Хейзел — единственная блондинка, а у Корал роскошные огненные кудри. У остальных девочек темно-каштановые красивые волосы. Кроме Джунии. У нее орехового цвета.

— Джуния — целитель?

— Да, — он слушал.

— А Нейлан — драконша.

Не лучший выбор слова в данной ситуации.

— То есть…

— Она носит их чаще, чем хотелось бы маме. Тебе стоит как-нибудь с ними встретиться. Когда мы… выберемся из королевства, можешь навещать нас.

Он уже ей нравился, особенно его тенденция тихо делать то, что нужно, не ожидая похвалы. У него можно было учиться. Нескольким ее сестрам он понравился бы.

Закончив с кремом, она обошла его и села на поваленное дерево напротив него. Он расправил плечи и смотрел на нее так, словно хотел поблагодарить, но промолчал. Обувшись и надев рубашку, Кеир повернулся к ручью, но опустил голову и смотрел на пальцы. Его плечи сжались так, словно он все еще нес всех на спине. Его драконий облик был не только его бременем. Он говорил с Базом? Вряд ли. Он не мог даже сказать, как сильно его беспокоит спина.

Мел присела перед ним, опустила голову, чтобы заглянуть в глаза. Она хотела взять его за руку, но он мог плохо отреагировать на это от нее.

— Я много говорю, но умею и слушать.

Он посмотрел на нее и пробормотал:

— Зачем кому-то меня слушать? Я подставил принца Идрису.

— Что? — ох. Он винил себя. Она ждала, что он продолжит.

Он вздохнул и сел прямее.

— У База есть привычка посылать со мной списки редких растений, когда я путешествовать за целебными травами. Из всех, что я приносил, больше всего ему понравились красные орхидеи, как и девушка, продавшая их мне. Я рассказывал ему истории, чтобы отвлечь от растущих дел при дворе, и я, боюсь, сплел их довольно романтично, — он кашлянул. — Пришлось рассказать ему все, что я знал о ней, пока он не настоял, что отправится за горы со мной, чтобы встретить ее.