Я пронзила его взглядом напоследок и шагнула к двери.

Остановилась.

Обернулась.

Прищурилась:

- Да, и… Вы, кажется, были серьезно обеспокоены моей судьбой и проявляли нездоровый интерес к мотивации, мелочный такой, но все же… Спрашивали, «что я буду у вас делать» и «как справляться с нагрузкой и готовиться к сессии, если таланта «ноль», а все задания предполагают использование сверх-способностей»… Так вот. Пожалуй, я удовлетворю ваше любопытство под залог нашего будущего сотрудничества перед тем, как мы окончательно раскланяемся.

Подручный глубоко вздохнула, подмигнула дяде и твердо вскинула подбородок:

- Вы привыкли недооценивать людей, господин волшебник! Опасное заблуждение… Привыкли формировать вокруг себя некий «круг», настраивая «избранную касту» на откровенное презрение. В лицо, в упор, в самое сердце вы и вам подобные привыкли бросать такие слова, что невольно закрадывается подозрение, а герой ли вы вообще и понимаете ли, что на самом деле значит быть настоящим чародеем? Так же вам почему-то понравилось считать, что дар и врожденные способности дают вам божественное право смотреть сверху вниз на жен, отцов, врачей, продавцов, уборщиков, библиотекарей и конюхов. На сильных людей с уникальными желаниями, стремлениями и надеждами, которых вы с легкой руки низводите до «поклонников», а человечество – в глобальном смысле – делите на могучих «защитников» и бесполезных «обывателей». Но самое странное, что вы искренне полагаете, что чем-то от них отличаетесь и страшно оскорбляетесь в ответ на логичный вопрос – «кто вы такой на самом деле?!». Что касается меня… То, если мне задать такой вопрос, я без запинки отвечу. Я – Эмма Блэк. Человек, в котором на самом деле нет ничего особенного. И который пришел в этот мир с одной единственной целью. Стать настоящим героем. Стать сильнее для того, чтобы защищать то, что мне дорогого. Тех, - я посмотрела на дядю, и моя улыбка невольно смягчилась, - кто для меня важнее всего на свете.

- Но вы не сможете!!! – в отчаянии закричал чародей, и под потолком громыхнуло. – Вы не сможете, как вы не понимаете?! Да в одном моем мизинце больше силы, чем…

- Конечно. – Склонила голову я. - Вы сильный, кто ж спорит. Но… С детства я уяснила одно. Сильных много. А война продолжается.

- Ч…

- Понимаете, для меня, с детства… «стать героем» - это не какое-то абстрактное понятие. Я с семи лет уже не грежу славой, романтикой боя, орденами и кровью. Меня не прельщают фотосессии, постеры, королевские балы, дизайнерские доспехи, пенсии с десятью нулями и редкие вылазки «силушкой померяться» на фоне пафосных пейзажей. Потому что, по моему скромному мнению, все они абсолютно бессмысленны. Эдакая… «капля в море» против масштабной агонии, в которой мечется наш мир. Против бесов, которые продолжают к нам лезть, и порталов, продолжающих открываться, сколько бы вы сил не тратили на их запечатывание и сколько бы человеческих ресурсов не бросали на поле брани. И я хочу стать защитником справедливости для того, чтобы сделать кое-что! Чтобы положить этому конец. Чтобы докопаться до сути. До первопричины возникновения в нашем мире чудовищ. До Источника всего Зла, с которого все начинается. Да-да, вы не ослышались. Вот, каков мой путь героя, господин волшебник. Я хочу выиграть войну.

Ректор оглушено мигнул.

- Знаете, когда я была совсем маленькой и впервые погрузилась в вашу вселенную… Со всеми головокружительными подвигами и мифическими завоевателями, с бесчисленными летописями и легендами, я поняла, что… с ней… что-то не так. Присутствует какая-то… невидимая странность. Несоответствие. Казалось бы… Так много героев. Таких великих, могущественных, самых невероятных! Один огнем из глаз хлещет, второй в облаках парит, как птица, третий через моря перешагивает, а… - Я развела руками. - Чудовища продолжают пребывать. Но почему?! Почему за все эти годы – на минуточку, пятьсот лет кровопролитных дрязг и затянувшихся поражений - никто так и не смог их окончательно одолеть?! Неужели они и вправду такие непобедимые?! Отбрасывать – отбрасывают. Отбиваться? Отбиваются. А толку нет! Но неужели за все это время никто так и не попытался выяснить, что происходит на той стороне?! А ведь все такие крутые мастера вокруг, у всех такие четкие примочки, мечи, фамильяры, амулеты и гонорары… Да с такими зашибенными штуковинами вы должны были вынести там все одним чихом! А… Нет! И все эти «Избранные», намеки, старцы какие-то… Скажите, зачем?! Если, к примеру, один Звездный Князь может разок-другой вдарить посохом и разнести всю Бездну по камешку? Вот и мне было непонятно. И спустя много лет я решила, что хочу найти ответ. Кто и зачем открывает порталы? Как закрыть их раз и навсегда? Как сделать так, чтобы наш мир наконец-то – по-настоящему – мог спать спокойно?

Чародей потрясенно молчал.

- Да, я и правду не обладаю никакими супер-способностями. Я никогда не смогу применить на практике самые примитивные чары, даже если всю жизнь проскриплю над свитками, с ног до головы обложусь амулетами, взгромозжусь на гигантского волка и овладею говорящим мечом. Я не стану мега-шаманом и ультра-ведьмой, а мои «руны» не будут пугать вас во сне. Да, возможно, от меня будет мало толку во время прорыва, и я уж точно не смогу остановить на скаку беса, но… Я пришла к вам учиться для того, чтобы пригодиться своей стране и сделать все от меня зависящее, чтобы защитить континент! Для меня герой - это тот, кто приносит пользу обществу в любом виде, в любом деле, на любом поприще! Самоотверженный профессионал, принимающий свои сильные и слабые стороны и адекватно оценивающий обстановку! Я не хочу заклеивать прорывы временным «пластырем», я хочу раз и на всегда выяснить, как их остановить! Почему и с кем мы сражаемся, как с этим справиться, и чем болеет мой мир. И… навсегда исправить это. Чтобы всех спасти.

Когда отзвучало последнее слово, в хоромах повисла звонкая тишина.

Подручный перевела дыхание.

Волшебник издал каркающий свист и… мешком рухнул в кресло - взгляд невменяемый, щеки горят, лоб обсыпало пятнами, губы дрожат, а грудная клетка судорожно сокращается… Он едва ли меня слышал и понимал, окаменев от испепеляющей ярости.

Я с сожалением окинула взглядом утопающий в роскоши кабинет, изысканные портьеры, камин и мозаику, внушительную библиотеку и… ничтожного человечка напротив.

И оглянулась на дядю:

- Пойдем? Мы здесь закончили. Теперь нам надо найти управляющего, чтобы забрать форму и подтвердить пропуск. И я еще хочу заглянуть к администратору, у меня остались вопросы по поводу завтраков…

Дядя подумал. Кивнул. Шагнул вперед и… неожиданно остановился.

- Ты чего? – удивилась я.

- Да я… Это.  – Мужчина поскреб в затылке и пояснил: - Тоже хочу спросить кое-что, по хозяйственной части. У них же стипендия полагается, да? По закону. Там, кажется, не менее трех тысяч динаров… Мне Блот велел уточнить. Так что… Ты иди. Я догоню.

- А. – Потеряла интерес подручный. – Ок. Я тебя в коридоре подожду, хорошо?

- Мг-м.

Я потрепала его по плечу и невозмутимо распахнула створки. Вышла в приемную, простучав каблучками мимо окаменевшей секретарши с лицом, с которого в пору было писать картины, вынырнула в коридор, и… обнаружила, что в зоне для посетителей уже кто-то сидел.

Пол караулила потрепанная кожаная сумка с выцветшей бахромой.  Под живописным гобеленом расположились мохнатый шарф, плащ с капюшоном и корзинка для пикника. А на самом диванчике, разбросав книжки, тетрадки и магические финтифлюшки, насупилась девушка с пышной рыжей гривой, вьющейся крупными, завораживающими кольцами. Они были густыми, подвижными и палевыми, как старое золото, с тем утонченным, платиновым оттенком, что при малейшем колыхании вспыхивал медью и искрился, как темный янтарь. Острый носик и румяные щеки густо усыпали веснушки, а белая, как молоко, кожа светилась призрачной глубиной. Прямые брови оттеняли хмурый взгляд цвета сапфира, а в розовых ушках красовались прозрачные камушки.