— Мы наказываем взяточников…

— Наказываете! Штрафом или проводами на заслуженную пенсию, сумма которой превышает доход десятка предпринимателей или сотни работяг.

Сольдадо немного выдохся.

Дэйв не удержался от учительского тона:

— Вы неграмотно рассуждаете о проблеме руководящего слоя общества. Не стоит путать термины. Настоящая элита имеет субстанциальный характер. Иными словами, президенты сменяются, а элита остается. Конечно, нарушителей Порядка, лиц, не исполняющих долг, просто самонадеянных тупиц могут наказать и даже казнить, но их место обязательно займёт кто-то из узкого круга, возможно, даже родственник преступника. Элита воспитывается не годами и десятилетиями, а веками, и она управляет планетой. Вы же изволили говорить более об околовластной группе. Выскочки, проходимцы, безродные карьеристы. Они целиком и полностью зависят от воли президента и совершенно несамостоятельны. Не путайте нас с ними.

— Я за чистоту Порядка, — отреагировал Сольдадо, — за равенство и свободу.

— Тут мы с Вами мыслим одинаково.

— «Н-да… — подумал Дэйв. — Что я разболтался? Нашёл кому лекции читать».

Он устал от бесполезного Сольдадо.

— Вот на твоём примере видна свобода, свобода моего выбора: казнить тебя как убийцу или как политического преступника. А может, как террориста, объединив оба обвинения.

«Помощник, вызывай охрану, хватит с меня этой демагогии на сегодня».

«Слушаюсь! Приговор выносить будете?» Дэйв призадумался.

«По-моему, — добавил Помощник, — у него аномалии мышления».

«То есть всё же свихнулся. Ты отправь его в камеру. Я не решил, как поступить. Кстати, проверь его счета. Что это он так жаловался на жизнь?»

Собираясь на работу, Дэйв получил вызов из Верховного Совета Истории.

«Давно следовало ожидать», — подумал Хитвол, удивляясь терпению руководства. Убийство главы города и задержанного — события неординарные, и только особому положению и родству он обязан за невмешательство центрального аппарата.

Прибыв на место, Дэйв попал не к какому-нибудь из начальников департаментов Совета или помощников руководителя Сектора, что являлось нормой, а к самому шефу, то есть к отцу.

Игнат, кажется, был рад видеть сына и настроен весьма дружелюбно, поэтому холодок быстро исчез, и перешли к конкретным проблемам.

— Итак, убийца пойман? — старший Хитвол вопросительно взглянул на Дэйва.

Дэйв медлил с ответом. Согласись он сейчас с отцом — и дело закрыто, вот только…

«Не могу я так поступить», — окончательно решил он и произнёс:

— Если честно, я не уверен.

‑?

— Точнее, — поправился Дэйв, — уверен, это не он.

— Самонаговор?

— Да. Причём очень грамотный. Ему явно помогли. Подготовили. Оснастили. Оказали техническую поддержку.

Игнат слушал внимательно. И с готовностью кивнул:

— Я с тобой согласен. Признание шито белыми нитками. Но тогда кто? Есть версии?

— Здесь-то и проблема. Нет идеи. Очень запутано, — признался Дэйв.

Игнат размышлял:

— Давай прикинем вместе.

Он подумал и произнёс:

— Итак, вернёмся к началу. У нас два трупа. Чем связаны между собой эти люди? Во-первых, они живут в одном городе. Во-вторых, один из них как бы «убил» другого и сам тут же умер. Таким образом, их объединяет смерть. Вопрос: до гибели они контактировали между собой?

— Да, — кивнул Дэйв. — Около пяти месяцев до событий. Инженер вдруг стал посещать городской Центр и бывал дома у главы. Раз-два в неделю.

— Ты анализировал записи системы Контроля?

— Конечно. Встречи длились от получаса до полутора. Содержание бесед стандартное — об улучшении работы предприятия.

— Какое главе до этого дело?

— Крупнейший завод. Разбирались, потребуется ли дополнительная рабочая сила. Глава планировал заявку другим городам по мигрантам, хотел просчитать финансы.

— А директор где? Почему инженер?

— Ему поручили.

— И они самоотверженно трудились. В том числе по выходным?!

Дэйв замялся:

— Мне тоже показалось странноватым. И ещё… Разговоры какие-то, — он примолк, подбирая слово.

— Ну?

— Затянутые, что ли. Однообразные. По кругу перемалывают одну, две мысли.

— Так, — протянул Игнат. — Контакты в течение полугода. Раньше ничего?

— Совершенно. Даже не встречались.

Хитволы задумались, непроизвольно приняв в креслах абсолютно похожие позы.

Наконец старший прервал молчание:

— Хорошо. Предлагаю посмотреть на хронику событий. Ты разоблачил Бирбака. Мог ли глава догадаться об этом заранее? Конечно, нет, — сам и ответил на риторический вопрос член Верховного Совета.

— И беспокойства он никакого не выразил, — вставил Дэйв. — Воспринял как неприятности, вполне естественно.

— Шло время, инженер сидел в КПЗ, глава спокойно работал, — констатировал Игнат. — Вопросов не задавал, судьбой задержанного не интересовался. Криминальных связей за ним не замечено, следовательно, помогать Бирбаку маскироваться под нормального он не мог. Вскоре кто-то убивает Обгумена, подставляет Бирбака, прекрасно осознавая нереальность версии для нас, и мы объединяем два дела.

Игнат сделал паузу и произнёс:

— А ведь, между тем, эти кончины между собой не связаны.

— Ты хочешь сказать, мы изначально неверно проанализировали ситуацию?

— Именно. Этих людей убили по разным причинам и независимо. Думаю, Бирбака с целью обрубить концы выхода на контрабанду средств для сокрытия признаков несоответствия Правилам. Обгумена по неизвестной причине.

— Стой, стой. Влияние на работу Контролёров. У обоих.

— Но совершено различными способами. Убийца главы использовал дубликат номера Бирбака. Убийца Бирбака стёр данные непосредственно Контролёра. Кстати, что показало вскрытие?

— Умер от кровоизлияния в мозг.

— Не Контролёр ли его организовал? — предположил Хитвол-старший. Вот и объяснение, почему никто не посещал Бирбака. Зачем? Сделали всё дистанционно, а затем Контролёр и почистили.

Дэйв покачал головой:

— Тебя послушать, у нас каждый второй может влиять на Контроль.

— Не каждый второй. Однако зарегистрированных нарушений множество.

— Да ты что?!

— К сожалению. Сведения секретные. В Академии про то не скажут. Поверь, я-то знаю.

Дэйв и не сомневался.

— Как же такое возможно?

— Система несовершенна. Человеческое же сознание обладает колоссальными способностями. Многие научились думать так, что Контролёр не улавливает. Второй уровень мышления, так сказать. Есть и множество умельцев, стремящихся подкорректировать Контролёров. Ловим десятками. Но не всех удаётся взять.

— Н-да… Вот так номер.

— Плюс стандарты нарушений Правил «поплыли». Прежде было проще. Теперь же особо трудно с коммерсантами: поди разбери, кого он дурит — конкурентов или нас.

— Арестовать и…

— Арестовать, — прервал Игнат, — сколько тогда? Всех не посадишь. Да и кто тогда работать будет?

— И что же мне делать?

— Бросить расследование нельзя. По части Бирбака мы явно столкнулись с организованной преступной группой, имеющей многолетний опыт и разветвлённые связи. Ты случайно, извини, скорее интуитивно зацепил ниточку. До распутывания клубка нам пока далеко. Теперь глава…

— Подожди, подожди, — вмешался в рассуждения отца Дэйв. — А как же мой предшественник…

— Артур Сквош, — подсказал Игнат.

— Да-да, он ничего не рапортовал?

— Последнее время нет. Откровенно говоря, Артур досиживал до пенсии. Он неплохой специалист, но уже потерял хватку.

— А ты его продолжал поддерживать.

— Продолжал. Не на улицу же его. Мы учились вместе, — отец на мгновение предался воспоминаниям. — Он человек небогатый, и для него пенсия районного Историка — основа благосостояния.

— Проморгал заговор, а я теперь расхлёбывай, — обозлился Дэйв. Отец хмыкнул:

— Зато поучишься. Опыта наберёшься. Так, мы отвлеклись. Продолжим. Глава, очевидно, жертва иных людей, и о реальных причинах убийства, столь вызывающего, мы знаем ещё меньше. Вывод — есть два пути: объявляем Сольдадо убийцей главы, признаём смерть Бирбака естественной и закрываем дело. Или — всё то же самое, но только официально. Реально расследование обоих случаев продолжим. Твой выбор?