Вслух же он произнёс:

— Верховный Совет не даст вас в обиду. Вы с моим отцом встречались?

— Ты что несёшь? — Вице-президент от рыданий перешёл к раздражению. — Со смертью Президента Верховный Совет лишается полномочий. Сейчас они просто технические временно исполняющие обязанности. Служба безопасности уже взяла здание Совета под свой контроль, а в службе верховодит Герберт.

«Да, кузен Герберт — заместитель начальника Службы. И почему Восьмой терпел его на столь ответственной должности? Вот теперь и пожинают плоды».

Тут Дэйва захватила иная мысль:

«А ведь отец теперь в отставке. И вся эта бодяга может нам дорого аукнуться: прихлопнут заодно с наследником, дабы картины не портили».

Дэйв почувствовал волну ледяного ужаса, растекающегося по телу. Запахло смертью. Уж тут-то у него имелось сверхчутьё.

«Надо спасаться! Но как? Бежать к победителям? Боюсь, поздно. Не примут. Да и зачем я им? Надо что-то придумать!»

Мозг заработал с лихорадочной быстротой. Как всегда в минуты опасности, организм отмобилизовался на поиск спасения. Выкручиваться Дэйв был мастер.

— Когда похороны? — спросил Дэйв, лишь бы прервать молчание.

— Похороны… Да чёрт его знает, — отмахнулся вице-президент. — Может, через неделю, может, через месяц.

— Не понял? — насторожился Хитвол.

— Ну, когда отключим от систем жизнеобеспечения, тогда и…

— Систем? — в свою очередь удивился Дэйв.

— Систем, систем, — взбесился Фрэнк и, видя недоумение, пояснил: — Мозг мёртв, остальное тело функционирует искусственно.

— Так… — протянул Хитвол и задумался.

«Кажется, вот оно. Если ухватиться за эту соломинку?»

— А кто констатировал прекращение мозговой деятельности?

— Комиссия из врачей президентской больницы, — Фрэнк заинтересовался. — Ты что хочешь сказать? Они…

— Они могли и ошибиться, — продолжил Дэйв.

Во взоре наследника мелькнула надежда и тут же погасла:

— Нет, они точны. И Дворец подтвердил, — Фрэнк вновь сник. Однако Хитвол решил отработать до конца.

— Дворец, каково твоё заключение по состоянию господина Президента? — обратился Дэйв к Президентскому Дворцу.

— Отвечай, — попросил Фрэнк.

— Мозг хозяина прекратил деятельность, — отозвался Дворец.

— Полностью? — спросил Дэйв.

— Да, господин Хитвол.

— А клетки мозга мертвы?

— Нет, господин Хитвол.

Выдержав паузу, Дэйв обратился с очередным вопросом:

— Как ты считаешь, сейчас можно излечить господина Президента?

— Нет, господин Хитвол.

— Через год?

— Нет, господин Хитвол.

— Через два?

— Нет, господин Хитвол.

— Через…

Но Дворец перебил:

— Строить долгосрочные прогнозы невозможно. Наука развивается, и я не обладаю достаточной компетенцией для прогнозирования будущего.

— В принципе выздоровление реально?!

— Да.

— И ты, не обладая достаточной компетенцией для принятия решения, предлагаешь отключить Президента от системы, то есть убить его? А вдруг завтра, — продолжал наступление Дэйв, — появится средство его лечения? Таким образом, ты становишься убийцей своего хозяина.

Наступила пауза. Все трое напряженно ожидали ответа Дворца. Наконец тот произнёс:

— В ваших рассуждениях присутствует логика. Такое развитие событий маловероятно, однако отрицать его невозможно. Я же…

Дэйв ещё раз перебил:

— Твоя обязанность — защищать хозяина. До последнего. Биологически тело живёт. Ты предатель, — Дэйв рисковал, понимая, без помощи Дворца ничего не получится.

Дворец молчал. Дэйв заметил, как по щеке застывшего Вице-президента сползала капелька пота. Вот она достигла подбородка и сорвалась вниз. Словно во сне, Дэйв наблюдал её падение, удар об пол и превращение в кляксу.

— Я нахожу констатацию смерти Президента преждевременной, — выдал приговор Дворец. — Президент жив, но временно нетрудоспособен. Согласно Правилам Порядка, вы исполняете его обязанности. Я в вашем распоряжении, — сказал он наследнику.

Гай без сил уткнулся лицом в диван и зарыдал. Фрэнк и Дэйв переглянулись: начало положено.

— Дворец, — скомандовал принц, получив право руководить, — режим чрезвычайной охраны данной комнаты. Да, и отключись от нас сам. Не записывай разговор.

— Слушаюсь.

Фрэнк повернулся к Хитволу:

— Что дальше? Нужно переубедить комиссию. Трёх врачей.

— Следует найти других. С иным мнением. И запутать окончательно.

— Сможешь? — Вице-президент притянул Дэйва к себе. — Век не забуду.

— Постараюсь, — кивнул Дэйв. — Двоюродный брат тёщи — главный врач Института мозга.

— Ясно, — на лету схватил идею Фрэнк. — Поговори с ним. Обещай что угодно. И пусть ещё двух прихватит.

— По связи…

— Лети. Доставь сюда.

— Охрана не пустит. Герберт не дурак. Может догадаться.

Вице-президент задумался:

— Нужен повод. Попадут во дворец — здесь я их проконтролирую. Вот город… Город реально под противником.

— Столичные Историки будут за нас. Попрошу отца. Плюс «коридор» через мой район.

— Отлично, пусть Игнат поможет. Я займусь членами Президентского Совета и комиссарами.

— Я могу передавать записки, чтобы не пользоваться связью, — встрял Гай.

— Хорошо, — кивнул Дэйв. — И всё же повод. Нужен повод для появления внешних врачей.

— Я заболел от расстройства? — предложил Фрэнк и сам отверг: — Не пойдёт. Они только и ждут повода объявить меня недееспособным.

— Да, не стоит рисковать.

Дэйв с любопытством оглядел фаворита. Медленно, делая вид, что движется к столу, оказался за спиной Гая и резко ударил того по затылку. Молодой человек упал как подкошенный.

— Ты что творишь? — взвился Фрэнк.

— Вот и повод.

— Да ты его убил!

— Поверьте мне, жив и будет здоров! Теперь повод для вызова врачей есть. Все поверят в ваше особое беспокойство о его здоровье.

Вице-президент промолчал. И Дэйв продолжил:

— Поеду.

Напоследок они обнялись. Каждый понимал: свидеться, может, и не сужено.

При содействии Дворца Дэйв без приключений добрался до трансполёта. Секунды — и он покинул воздушное пространство резиденции. Трансполёт направился к дому родителей Элеоноры, а Дэйв весь путь терзался сомнениями: стоит выполнить соглашение и поддержать наследника или же предать и устраниться от дела. Ничего не решив, Дэйв связался с отцом. Старший Хитвол уже покинул здание Верховного Совета Истории, честно выполняя положение Правил. Новости, изложенные сыном, воспринял спокойно:

— Ты придумал эту галиматью?

— Да, — Дэйв покраснел, как нашкодивший мальчишка.

— Чушь полная. Но, как ни странно, может сработать. Твои родственники, — отец имел в виду Герберта и Джона, — не особо популярны и слишком высокомерны.

Игнат помолчал.

— Что от меня?

— Помоги со столицей. Нужна поддержка Историков.

Отец задумался и после паузы произнёс:

— Сделаю. А ты куда?

Выслушав ответ сына, сказал:

— Попробуй. Лиза тебя любит.

Он добавил:

— Прикажи жене: сейчас же домой! К нам. У нас надёжнее. И ни шагу куда-либо. Я тоже подъеду.

— Спасибо.

— С Богом, — отключился Игнат, а Дэйв, ошеломлённый событиями и ещё прорвавшимся отцовским «с Богом», через минуту входил в дом Давыдовых.

Елизавета Давыдов — женщина волевая. Её муж, выдающийся в своей сфере учёный и организатор, всегда слыл подкаблучником. Напора маленькой Лизоньки в детстве не выдерживали родители, а братья и сёстры, родные и двоюродные, привыкли следовать её командам. Прошли десятилетия, но Николай Смирны и пяти минут не устоял перед натиском кузины и под гипнотизирующим взглядом тёщи Дэйва, захватив двух ведущих специалистов, безропотно отправился с Хитволом в Президентский дворец на верную смерть. По дороге Дэйв позвонил жене, убедился, что она дома, и на всякий случай попрощался. Оба понимали: этот день может стать последним. В оставшиеся минуты Дэйв составил завещание. Всё имущество переходило Элеоноре. После её кончины — Игнату и Василию Хитволам, хотя трудно себе представить, как они могут уцелеть в данной передряге и пережить Элю. Такая мысль подтолкнула Дэйва внести в текст Роя Хитвола, как третьего по очереди наследника. Если уж всем суждено погибнуть, пусть богатства останутся в семье. Среди своих дальних родственников Роя Дэйв знал лучше всего.