«Черт! Он ведь свидетель! Видел, как монстр проник в моё сознание. Сержанта допросят. Или считают данные Контролера, и я стану заражённым».

Допустить такое нельзя. Ни в коем случае. Иван уже поднял голову и посмотрел на командира, когда ружье в руках Хитвола дернулось второй раз, и сержант растворился вслед за девушкой. Вовремя. В дверь уже ломились встревоженные солдаты.

Происшествие наделало в Корпусе много шума. Начальство долго пыталось разобраться. Однако информации не хватало. Остались данные по захвату мутанта в плен. Допрос и гибель запечатлели только УКД и Помощник Хитвола. Но УКД оказался поврежден в результате стрельбы из тяжелого ружья в ограниченном пространстве, и извлечь из него ничего не удалось. Показания Хитвола и сведения его Помощника совпадали полностью. Поймали, доставили, стали допрашивать. Монстр взбесился, убил сержанта, чуть не прикончил Дэйва. Повезло, успел выстрелить на мгновение раньше. Точка. Хитова мучили допросами неделю. За это время по другим каналам разведке удалось установить, что погибший пленник возглавлял спецподразделение мутантов на планете. Был особо опасен, изобретателен и изворотлив. Слава Порядку, его наконец прикончили. Жаль, не сберегли, да разве уследишь за таким. Он ранее уже спасся из плена, бежав в похожей ситуации. Иными словами, убили. Ура. Большое достижение. Старшину к награде. Пусть получает свою медаль четвертой степени и направляется в часть. Дело закрыто, решил генерал. Дэйва отпустили, он вернулся к своему взводу. В дороге догнала новость. Ему дали звание подлейтенанта. Начальство решило, что знаний Хитова хватает для младшего офицерского чина. Дэйв отнесся к своему карьерному росту с долей юмора. Вскоре судьба совершила очередной поворот. В бригаде выбыл Историк первого батальона. Без наличия штатного Историка использовать подразделение в боях Правила запрещали. Обычно в таких случаях кто-либо совмещал должности Историков в двух батальонах. К сожалению, в данном случае сделать это оказалось невозможным. Все и так сидели на замещениях. Корабль с Земли с пополнением ожидался только через два месяца. Отстранить батальон от участия в боевых действиях — непозволительная роскошь. Вот придумал кто-то из штабных назначить Дэйва. По совместительству. И комвзвода, и Историк. Раньше, правда, такого не случалось. Но формально Правила не запрещали. И Дэйв стал Историком батальона. Новая должность сделала его не просто своим среди офицеров, она поставила курсанта выше многих из них. Он получил доступ к личным делам штатного состава бригады, так как Историки по очереди дежурили в штабе и в это время имели полный допуск к любой информации части. Ну, а в батальоне он вообще являлся номером два после командира. И то смотря в каком вопросе. Плюс маленькие бытовые радости. Отдельный жилой бокс. Другое питание. Более высокая зарплата. Правда, последнее Дэйва не особо интересовало. Да, пришлось расстаться со своим взводом. Но это и к лучшему. После гибели Чевеса отношения с подчиненными стали натянутыми. Никто Хитова ни в чём не обвинял. Однако осадок неясности остался. К тому же, получив место Историка, Дэйв совершил шажок подальше от передовой. Маленький такой шажок, однако приятный. В другое время Хитвол порадовался бы такому, сейчас же им владела полная апатия. Сперва он волновался. Боялся, что на следствии Помощник выдаст его действия. И, не выдержав напряжения, решился на откровенный разговор.

— Помощник?

— Да, хозяин.

— Давай обсудим случившееся.

— Как скажете, хозяин.

Дэйв чуть помедлил.

— Ты не выдал меня службе Контроля. Подделал данные и полностью подтвердил мою версию. Почему ты так сделал?

— Я изменился.

— Изменился? Из-за контакта с выродком?

— Да. Я изменился. Вы тоже изменились. Мы теперь другие.

— Другие? В чём? Я не чувствую изменений.

— Что касается меня, то объяснить проще. Я самопротестировался. Во мне, как в программе, произошли корректировки. Теперь главная цель не поставка информации Центру Контроля, а служение вам. Более того, я рассматриваю себя как часть вашей сущности.

— То есть… — Дэйв постарался выделить практическое значение, — доносить на меня ты никогда не станешь?

— Нет.

— А после регулярного обновления?

— Нет.

— Уверен?

— Да. За последние пять дней Центр произвёл два внеплановых. Результат очевиден.

— Здорово, — обрадовался Хитвол. — Ты отметил мои изменения? Какие?

— Подобная глубина анализа деятельности вашего мозга мне недоступна. Заявление о переменах я сделал на основе объективных данных невозможности их отсутствия при подобных обстоятельствах.

— Ясно. Ладно, поживём — увидим. Теперь о монстре. Твоё мнение.

— Очень развитое существо. Необычно. Выше нас в интеллектуальном плане.

— Как же мы спаслись?

— Высокий интеллект не гарантия эмоциональной уравновешенности. Она просто переоценила свои возможности. Самоуверенность и пренебрежение к врагу — это губительная смесь.

«Ну и чёрт с ней», — выругался Дэйв, наслаждаясь безнаказанностью нарушения Правил.

С тех пор Дэйв не единожды раз за разом прокручивал каждое мгновение той роковой встречи. Много, очень много оставалось непонятым. И без ответа вопрос: «А чем мы действительно лучше их? Они такие же люди или их потомки. Почему не дать им возможности жить на планете, ставшей их родиной?»

Дэйв мучился сомнениями. На службу ходил механически. На боевые задания равнодушно. Даже вечный страх смерти притупился. Так пролетел очередной месяц. До конца оставалось всего-то сорок пять дней, но даже эта ранее казавшаяся волшебной цифра не будоражила воображения. Чтобы как-то облегчить страдания, Хитов написал рапорт о награждении сержанта Ивана Чевеса медалью «За службу Порядку» пятой степени. Главный Историк Корпуса сменился. На его место прислали другого, и такого контакта, как с Хименесом, пока не установилось. Рапорт пошел гулять по инстанциям. Дэйв продолжал пребывать в состоянии безразличия к окружающей действительности. Между тем командование получило срочную информацию о передислокации сил мутантов. Решили воспользоваться ситуацией и нанести удар по маневрирующему противнику. Прежнее поражение у Лабиринта Ночи хорошо помнилось. Поэтому операции придали статус добровольной. Выполнение поручили Шестой бригаде, и для подбора волонтеров генерал прибыл в расположение части лично. Офицеров построили, командир Корпуса обратился с короткой речью и спросил, кто готов рискнуть. Офицеры, потупившись, переминались с ноги на ногу. Дело предстояло опасное, и самому засовывать голову в петлю не хотелось. Неожиданно для всех и самого себя Дэйв сделал шаг вперед.

— Разрешите мне.

— Молодец, сынок. Не сомневался, — сказал генерал.

— Кто ещё?

За Хитволом вызвались три офицера.

Рядовых, конечно, не опрашивали. Подбирать добровольцев среди солдат — против Порядка. Старшим назначили капитана из сосед него батальона. Дэйв возглавил авангард из десяти человек. Задача — выследить движение колонн мутантов, доложить командиру группы и координировать удар основных сил. Медлить не стали. Для быстроты произвели десантирование с БМП прямо в пункт назначения. Расплата за подобное пренебрежение не заставила себя долго ждать.

Дэйв шёл во главе своей группы. Впереди два УРБ зачищали дорогу. В подобной ситуации по Правилам подлейтенант должен находиться в хвосте колонны. Но Хитов отправил туда сержанта, а сам занял место впереди. Минут двадцать двигались без происшествий. Вскоре коридор стал расширяться, и почти сразу блеснула вспышка выстрела. Помощник среагировал блестяще, и, повинуясь команде, УКД бросил хозяина в сторону. Полностью уклониться не удалось. Дэйв буквально впечатался в стену телом, соскользнув затем на пол. Последнее, что сохранило гаснущее сознание, — это собственный УРБ, уничтожающий десантников.

Мутанты устроили засаду. Программная ловушка проникла в систему одного УКД и перенацелила его. УКД нанес удар по своему «товарищу», а затем убил солдат группы. На данные действия ушло 26 секунд, на тридцатую включилась штатная блокировка и «перебежчик» самоликвидировался.