Эрнест, вздохнув, полез под стол и извлёк откуда- то бутылку. Когда он ставил её среди бумаг, зеленоватое стекло чуть слышно зазвенело.
Такой обнадёживающий, утешающий и манящий звон, подумал юстициар, облизывая разом пересохшие губы.
- Если я не выпью сейчас, я сойду с ума. Бумаги, подписи, указы, сверки…- Торговый Судья поставил на стол два изящных кубка.- Ты, думаю, тоже сейчас сходишь с ума. Так что давай лечиться вместе.
- Мне нельзя пить,- осторожно возразил Баэльт, пододвигая стул к столу.
Бутылка была на расстоянии вытянутой руки и неуклонно тянула взгляд полуфэйне к ней.
- Ну, хотя бы раз да можно, а?- лукаво поинтересовался старик, раскладывая на столе нарезанный хлеб, сыр и ветчину.- Тем более, с Торговым Судьёй. Разве нет, Белеальте?
Уважение и жалость смылись волной гнева.
«И что тебе видно, напыщенный индюк? Нафаршировал себя высокомерием и старостью и думаешь, что можешь с первого взгляда раскусить любого?!»
Похоже, его эмоции были написаны на лице. Эрнест поднял брови и извиняющейся проговорил:
- Извини. Кажется, это задевает тебя. Давно заметил, что ты как- то не очень относишься к разговорам о прошлом. И чувствах.
- Я юстициар, а не драматург или историк. Чувствами и прошлым пусть занимаются они,- буркнул Баэльт, без спросу протягивая руку к бутылке. Позволить этому шуту болтать ещё хотя бы мгновение?! Ха! Да ни за что!
- Не обижайся. Нам ведь нужно о чём- то поболтать, пока мы пьём?
- Не обязательно,- Баэльт открыл бутылку и тут же сморщился, когда ему в нос ударил крепкий запах.- Серьёзно? Водка? Я думал, вы поизящнее.
- А я думал, что хочу расслабиться.
Баэльт с сомнением посмотрел на бутылку. Следует отказаться от этой идиотской пьянки. Тем более, скоро его ждут в «Гостеприимстве».
Но не в этот раз. Сейчас что- то вновь поднималось из глубины его души. Нечто тёмное, тоскливое и пустое. Что- то, что ранее отступило благодаря Каэрте.
Что- то, что заставило его схватить бутылку и плеснуть себе в кубок. До краёв.
- Ого. Прям вот так?- Эрнест усмехнулся.
- Вот так,- резко кивнул Баэльт, опрокидывая в себя кубок. Горькая жидкость, обжигая нутро, расползлась жаром по всему телу, заставив вздрогнуть и распахнуть глаз с хрипом.
- Ненавижу эту дрянь…- просипел Мрачноглаз
- Ты хотя бы закуси,- Эрнест протянул ему кусок хлеба с ветчиной, и Баэльт жадно схватил его. Отхватив зубами кусок и яростно жуя, он особой разницы не почувствовал.- Эх, не умеешь ты пить такие вещи, Мрачноглаз. Совсем не умеешь. Только и умеешь заливать в себя всякие изящные вина. Те, кто хотят напиться, пьют обычную водку. Те, кто женщины или хотят, чтобы их жалели и всячески мешали напиться, пьют вино.
Мрачноглаз сжал зубы, чувствуя, как гнев начинает стучать в ворота сознания.
- В моей родной деревне, Черметте, пили и не такое. Кузнец вечно гнал какую- то крепкую дрянь, от которой краснели и кашляли даже последние пропойцы в округе. Ах, хорошее было времечко…
- Деревне?- переспросил Баэльт, чувствуя, как алкоголь начинает расползаться по крови – обыск длился уже почти день, и этот день он ничего не ел. Благо, что его не вывернуло прямо тут. Забавно было бы – заблевать все свитки и бумаги самого влиятельного человека в Веспреме.- Вы родились в деревне?
Эрнест опрокинул в себя кубок и шумно выдохнул, после чего поднёс к носу кусок хлеба и так же шумно вдохнул.
- Ах… Да. В деревне, я же сказал. У тебя же глаз один, а не ухо. Черметте. Три дня езды на лошади отсюда, между прочим. Повозкой, как добирался я – все пять.
- Не могу представить вас…- Баэльт ещё раз лениво откусил от хлеба с ветчиной.- Ну… На пашне. Или в поле. Или в саду. Или…
Торговый Судья нахмурился, и Баэльт мысленно похвалил себя.
- А, снова издеваешься? Ну- ну, я готов потерпеть.
- Прям готовы? Даже не попытаетесь бросить в Котёл?
- Неа, не попытаюсь. Я не привык бросать верных мне людей в Котёл. Даже если они верны мне лишь потому, что, если меня выкинут с этого места, они вылетишь в сторону Каналов.
- Да, вы уже упоминали что- то похожее,- буркнул Баэльт, опуская взгляд на чистый пол. Действительно, очень чистый пол…
- Вот и отлично, что мы продолжаем понимать друг друга. Тебе ещё?- он кивнул в сторону бутылки.
- Нет, пока не надо… - скривился Баэльт.
- Ну как знаешь,- проговорил Торговый Судья и опрокинул в себя ещё один кубок. Пару раз моргнув, он снова шумно выдохнул. Кажется, старика совсем не заботило то, что посреди рабочего дня он будет уже пьян.
- И каково это было?- поинтересовался юстициар, пытаясь отогнуть подступающее чувство пустоты.- В деревне, всмысле? Жить?
- Хорошо было в деревне. Тихо. Спокойно. Только знай себе – работай да молись. Ну, и веселись, ясно дело…- Эрнест улыбнулся.- Задирай юбки охочим девицам, бей морды парням из соседних деревень, бегай на водяную мельницу пить с друзьями. А потом я подумал, что повзрослел,- старик тяжело вздохнул.- В двадцать три, представляешь? Повзрослел! Начал учиться читать, перестал пить и бегать по бабам. В двадцать три!- взвыл судья, вызвав осторожную улыбку у Баэльта.- Начались попытки учиться считать –я это безобразие до конца так и не осилил… Но, надо сказать…
- А как вы в Веспрем попали- то?- Баэльту не было интересно, однако ему хотелось вставить палки в колёса рассказу старика. Он, конечно, благодарен ему за выпивку и подобие внимания…
Ну, разумеется, будет благодарен после того, как выпьет.
- В Веспрем?- Эрнест посмотрел на него так, будто бы увидел в первый раз.- На телеге.
- Я понимаю, но…
- Заткнись и не перебивай. Черметте показалось мне слишком маленьким, когда я научился всему, чему мог научиться там. Меня приметил сборщик налогов, предложил перебраться в Веспрем и попробовать силы там. До сих пор помню разочарование от вида. Представляешь – я думал, в городах живут добрые, умные и вежливые люди. Первый человек в Веспреме, которому я пожелал доброго дня, послал меня к демонам и попытался ограбить. Всюду грязь, помои, пьянство, смерти, грабежи. Стража скорее участвовала в грабеже, чем мешала ему. Чиновники воровали. Цехмейстеры устраивали бойню прямо на улице за процент от продажи горшков…
- В общем, всё так же, как и сейчас,- усмехнулся Баэльт.
- Всё было в разы хуже!- покачал головой Эрнест.- Тогда город только получил Торговое право, и власть короля вытекла отсюда вместе со всяким намёком на порядок. И никого это не волновало. Веспрем был бездной, окружённой кольцом стен. Внешняя мешала выплеснуться этой дряни на земли вокруг, внутренняя ограждала немногочисленных разумных цехмейстеров в Торговых палатах от того, что творилось внизу. Я сразу же поклялся, что изменю этот город. Я подумал,- он усмехнулся,- что это достойная цель для полного энергии и идей парня. Поступил на службу в сборщики налогов. Сначала был подсчётным – ну, знаешь, те прыщавые пареньки, что носятся за сборщиками и считают каждую монету, пока сборщик вопит, уговаривает или угрожает? Одновременно вклинился в теневые дела Веспрема… Тогда им нужны были грамотные люди – Торговым Судьёй стал Алестра фел Велестад, этот придурок. Умудрился за десять лет утопить город в крови и дерьме, но при этом успешно боролся с контрабандой. И зачем, спрашивается? Тогда всё было по другому, Баэльт. Даже в тени. Тогда тут заправляли предшественники Моргрима. Аж целых пятеро.
- Пятеро?
- А я что сказал?- недовольно цокнул старик.- Я тогда пошёл к самому адекватному. Талер, толстый мудила. Заправлял делами в Торговом Квартале и пытался расшириться до Ремесленной улицы. Ох, ну и время было…- старик покачал головой.- Постоянные разборки за зоны влияния, хаос, невозможность управлять этим… Впрочем, потом появился Моргрим. Я тогда уже был Королевским Торговым Инспектором, помог этому недохудожнику встать на ноги… А потом он попросту подмял под себя оставшихся пятерых. Талера, Оклада, Вирьеза, Тонкого и Делере. Ну, не без моей помощи…