- Одним управлять легче, чем пятёркой?

- Один не пытается душить никого без твоего ведома,- хмыкнул старик.- Да и деньги с головорезов и прочей швали стало легче собирать. Ты знал, что для людей Моргрима есть обязательный платёж? Налог и на их ремесло?

- Теперь знаю.

- Моя придумка.

- Наверняка вы очень гордитесь таким достижением – налог на отребье.

- Слегка,- улыбнулся Эрнест.- Мне всегда нравилось получать деньги. До сих пор помню свою первую получку. Я думал, что буду копить деньги и пересылать их семье – в конце- то концов, они им тоже были нужны. А в итоге я потратил всё на шлюху. Она была рыжая, даже красноволосая. И очень скучная. Так странно – прошло столько лет, а я помню такие мелочи. Иногда разум может помнить всю эпоху, цепляясь лишь за цвет туфлей встреченного тобой на улице человека.

- Вы это заметили только сейчас?- ядовито спросил Баэльт.

- А ты? Когда ты придумал, как можно забывать то, чего забывать нельзя?

Сердце кольнула острая боль, тело покрылось ледяным потом.

- Вот- вот,- кивнул Эрнест с сочувствующей миной.- Непривычно получать сдачу, да, Баэльт?

- Немного,- прохрипел юстициар, гневно таращась на Эрнеста.- А знаете… Орлы. Они ведь предлагали перейти на их сторону.

- И ты отказался,- пожал плечами Эрнест.- Вот потому- то у меня всегда всё под контролем – я знаю, на кого ставить.

- Ага. Потому половина города едва не оказалась в руках орлов? И как с контролем?- с ухмылкой поинтересовался Баэльт, решительно протягивая руку к бутылке.

- Лучше, чем у тебя с самоконтролем!- фыркнул в ответ старик.- Ты что, с непривычки уже пьян?

- Возможно,- уклончиво пробурчал Баэльт, понимая, что водка уже добралась до головы, мешаясь с мыслями и мешая думать.

- Оно и заметно – вряд ли бы ты был так храбр, будучи трезвым

- А вообще, ты тоже хороший человек, Баэльт.

- Полуфэйне,- машинально поправил юстициар, не отрывая погрустневшего взгляда от кубка.

- Полуфэйне,- согласился Эрнест.- Бываешь, конечно, скотиной. Но побольше бы таких, как ты. Если бы все вокруг были бы скотинами того же рода, жить было бы легче. Я рад, что ты выбрал мою сторону, а не Малькорна.

- А я мог выбирать?

- Ты пытался. И вообще, всегда можно выбирать. Конечно, последствия могут быть совсем разными… Но выбирать- то можно всегда.

- Верно… Но, знаешь, Малькорн тоже в чём- то прав.

- Малькорн – это я, Мрачноглаз,- нахмурился Эрнест.- Я двадцать лет назад. Он думает, что можно всё поменять в единочасье. Он думает, что достаточно просто сжечь то, что было раньше, а на пепле построить что- то новое. Но не всякое пепелище годиться для строительства. Знаешь, мой дед жил в давние- давние времена. Ещё во времена республик. И тогда у всех на устах была такая лицемерная поговорочка: «из зла не родится добра». Так вот – хрень эта пословица. Если ты просишь подать тебе стакан воды, а я подам тебе его, обозвав сукиным сыном, вода в стакане от этого изменится? Перестанет быть водой? Станет ядом? Нет. Потому… Я делаю хорошее дело. Плохими способами. Ты ведь меня понимаешь, да?- вопрос прозвучал жалобно, просяще. Так почти не верящий в своё дело человек ищет поддержки у окружающих, только видом умоляя согласиться с ним, поддержать.

- Конечно понимаю. Сам так делаю,- прохрипел Баэльт, выдавливая улыбку сквозь чувство отвращения.

Эрнест улыбнулся в ответ отеческой улыбкой.

- Вот и отлично. Ну что, ещё по одной?

- Мне нужно идти…- язык заплетался всё сильнее, а мысли рассыпались в руках рассудка.- Меня ждут…

- Ну, хотя бы по последней.

- Только если по последней!- демоны, пора завязывать с выпивкой. Он опять говорит громко. А он не любил говорить громко…

- Уверен?

- Ага,- пьяно кивнул Баэльт. Мир утонул в дымке, мысли спутались в ленивые комки.

- Тогда - за уверенность!- Эрнест поднял кубок.

- Херовый тост. В моей работе нельзя быть уверенным в чём- либо,- пробормотал Баэльт, почёсывая щёку и соприкасаясь кубком с кубком Эрнеста.- И вообще, кто придумал пить водку из кубков?

- Я. Так мы внешне выглядим приличнее, уверяю тебя.

- А. Ну да. Приличия, мать их,- понимающе кивнул Баэльт и выпил. Грохнув кубком о стол, он, пошатываясь, встал.- Теперь я пойду…

- Удачи,- кивнул старик. Скотина, кажется, выпил – и всё ни по чём!- После этого… Ну… Всего. Загляни ко мне. Дам тебе кое- какие книги. Тебе будет полезно… Почитать.

- Ага,- кивнул Баэльт, шагая прочь.

Теперь его ждал Робартон и другие юстициары. Ещё больше выпивки. Ещё меньше пустоты.

Баэльт улыбался. И улыбался уже довольно долго.

Немногочисленные посетители отводили взгляды подальше от него, предпочитая заполнять залы «Гостеприимства» тихим гулом голосов.

Разумеется, демоны раздери, они отводили взгляд! Лица вроде его лица не созданы для улыбок!

Но… Ему сегодня было наплевать. Он устал, он очень устал, и ему нужно было улыбаться. Хотя бы потому, что это всех бесило.

Щёки с непривычки болели. Проклятье, как кто- то может так долго улыбаться вообще?! Это же демонски больно!

- Кажется, вы очень рады, господин Эриэрн!- радостно отметила Мэли, огибая пустующий стол.- Очень рады!

- Я рад, что тут много пустых столов сегодня,- ответил Мрачноглаз, окидывая взглядом нижний зал «Гостеприимства». Пятеро или шестеро посетителей, опасливо на них косящихся – и всё.

А обычно тут сидит человек двадцать.

- И всё по твоей вине, Баэльт,- хохотнул Робартон, останавливаясь перед пустым столом с серьёзным выражением лица.- Простите, господин Толстосумчатый Говнюк, вы не тут? Почему? А, обыск! Конфискация имущества? Ну, бывает! Но на втором этаже, уверяю, народу побольше обычного!

Мэли хихикнула и потащила его за локоть дальше, вслед за Баэльтом.

- Ты развязал руки Фервену, умудрился отбить Эрнесту место Торгового Судьи, повысил нам всем месячную плату! Ты, мать твою, герой!- продолжал радостно голосить Робартон.- Хордал мне говорил, что стража тоже молиться на тебя!

- Ты преувеличиваешь,- отмахнулся Мрачноглаз. Он знал, что Робартон не преувеличивал. Не преувеличивал ни на каплю. Но слушать об этом не хотел.

В данный момент он хотел слушать тишину.

- Он не преувеличивает, господин Эриэрн!- вклинилась Мэли, широко улыбаясь.- Фервен пообещал, что устроит для вас торжественное вручение шарфа сержанта, я это слышала! А Борсо…

- Тот самый Борсо, который обещал выбросить меня в окно, если увидит?

- Тот самый! Он сказал, что готов вам простить всё!- глаза юстициарки светились.- Весь город в нашей власти, взяточничество и организованная преступность под ногтём у Фервена, всякий сброд согнан в Медный, Портовый и Беднячий кварталы!

- То- то бедняки обрадуются,- пробурчал Робартон, улыбаясь.

- Ничего, потом мы выгоним и их! Мы…

- Тише, тише,- Робартон с хохотом обнял её.- Взяточничество скоро вернётся на место, самые умные контабандисты даже не попали под обыск, а идти дальше пока опасно. Всегда было опасно. Вот увидишь, Мэл, скоро всё вернётся на свои места.

- Скорее бы…- простонал Баэльт, стараясь унять боль в груди. Зря он согласился на этот дурацкий поход сюда. Ему нужно выспаться. Успокоиться. Отдохнуть…

Он так устал, он так…

Опустошён.

Победа на вкус оказалась как куча бумаг, куча заключённых и куча пустых похвал.

- Я буду рад, когда смогу вновь просто ловить мелкую шваль на улицах,- проговорил Баэльт, рыская взглядом по уютному залу. Ему нужно было что- то, за что можно зацепиться взглядом. Иначе он упадёт прямо тут.- Меня устраивали те времена, когда уродов всех видом было полно.

- Скажешь об этом своего другу- нидрингу,- фыркнул Ирвин.- Пока я ему объяснял, где мы собираемся, он умудрился четырежды оскорбить меня! И это прежде, чем начал говорить!

Баэльт уныло угукнул и начал подниматься по лестнице. Со второго этажа звучал гул голосов.

- Да, узнаю Мурмина. Он опоздает, да?