Все же Совет оставил двойственное впечатление. Никак не ожидал, что епископы будут настолько молодо выглядеть. Притом, что глаза у них были внимательными и предугадывающими каждую мою выходку. То, что старики удивлялись моему кривлянию — было лишь игрой. Похоже, им самим понравилась наша беседа.

Вот только столь юная внешность заставляет задуматься об истинной сущности ее обладателей. Может ли быть так, что епископы не люди? Вполне. Этот мир в корне отличается от моего, а здешние обитатели зачастую оказываются отнюдь не людьми.

Тогда возникает вопрос: как нелюдям позволяют руководить Конклавом? Или для них это нормально — выдвигать монстров на высшие посты?

Вряд ли. Судя по реакции на меня, темные на территории королевства не в почете. Выходит, сущность Совета не содержит в себе тьму? Значит, остается лишь вариант, в котором местные боги одаривают самых верных последователей чем-то вроде бессмертия. Это звучит как панацея, но, думается мне, вечная жизнь это та еще скука.

Едва ступив на деревенскую улицу, я насторожился. Тишина, лишь легкий ветерок шелестит в кронах деревьев. И ни единого звука больше. Даже привычных сверчков не слышно. Странно.

Деревушка была небольшой — восемь домов. Располагались они таким образом, что образовывали букву «П», что весьма удобно — хорошо просматривается тракт.

Выхватив Клинок Крови, я зашагал на другой конец деревни. Вокруг было темно, луна очень слабо просвечивала сквозь тучи. Даже мое острое зрение не спасало ситуацию.

Наткнувшись на крупный камень, я выругался и раздраженно пнул неожиданную преграду. В ответ камень глухо заворчал и зашевелился. Медленно громадная туша поднималась на ноги и, в конце концов, нависла надо мной.

И тут луна сжалилась и скользнула на небосклон, избавившись от завесы облаков.

В считанных сантиметрах от меня стояло громадное чудище. Ростом метров под пять, ручищи что булыжники, лицо почти человеческое, нос, глаза и рот имелись. Кожа серая, шершавая на вид. Загоревшись любопытством, я коснулся ладонью ноги чудища. И правда шершавая, будто гравий.

Голова, размером почти с меня, склонилась. Маленькие темные глазки внимательно разглядывали мое лицо.

— Ты кто такой? — налюбовавшись, пророкотал монстр.

— А кто спрашивает? — насмешливо отозвался я. Человек-гора возмущенно запыхтел, раздраженно почесал пузо, но не выдержал и ответил:

— Гуар из рода Каменных Стражей. Назови теперь свое имя, человек!

— Я не человек. И зовут меня Чума.

— Чума? — Гуар расхохотался, заставив меня скривиться от боли — будто кирпичом огрели по башке. — Разве люди носят такие имена?

— Я не человек, — повторил я. Монстр принюхался, поведя картошкообразным носом.

— И впрямь. Смердишь как гнилое мясо, а с виду совсем как человечек. Кто же ты?

— Гуль.

— Гу-уль? — протянул Гуар, пробуя слово на вкус. — Никогда не слыхал о таких. Ты путешественник, или живешь здесь?

— Я просто проходил мимо, — уклончиво ответил я, делая шаг назад. Монстр хмыкнул.

— В тебе нет страха, гуль. Люди боятся меня, бросаются с железными палками, хотят порезать. Глупые. Я ведь всего лишь хотел поиграть.

— А им ты об этом сказал?

— Конечно! Я взял одного из них, такого блестящего, запертого в железной скорлупке. Он кричал, наверное, от боли. Я подумал, что ему неудобно в скорлупке и хотел вытащить. А он бам — и лопнул. Только пятнышко осталось. Было обидно.

— Еще бы, — качнул головой я. Похоже, у этого тролля мозгов меньше, чем у ребенка. Он явно не слишком понимает свое место в этом мире. Хотя разговаривает вполне адекватно.

— Ты поиграешь со мной, Чума?

— Нет, спасибо. Мне сейчас не до того.

Гуар обиженно загудел.

— Ну вот. А я думал, с тобой будет интереснее чем с другими. А ты скучный.

— Ничего не поделаешь. Хотя, в одну игру мы с тобой все же можем сыграть.

— В какую? — обрадованно воскликнул тролль.

— Наклонись-ка поближе, — поманил я его пальцем. Гуар доверчиво склонил голову ниже. — Еще.

Тролль приблизил свое лицо почти вплотную ко мне.

— Смотри, сейчас вылетит птичка! — крикнул я, вонзая Клинок Крови в правый глаз Гуара. Громогласный рев бросил меня на колени. Из ушей потекло что-то теплое, в голове звенело. Шатаясь, поднялся на ноги, взглянул наверх. Вовремя — гигантская ладонь нависла надо мной.

— Умри, злой гуль! — обиженно прорычал тролль, зажимая другой рукой раненный глаз.

Ладонь резко опустилась вниз, взметнув тучу пыли. В последний момент мне удалось уйти в сторону, уклонившись от удара. Тролль заворчал.

Следующие полчаса происходящее напоминало игру «Прибей человечка». Гуар с силой хлопал по земле, пытаясь прихлопнуть меня, а я пытался не дать ему это сделать.

В конце концов, порядочно вымотавшись, рванул в сторону тролля. Клинок Крови привычно проткнул запястье, выпивая мою кровь. Проклятье! Если бы только я был в обычной форме…

Недельное висение в подвале Собора не прошло даром — моей энергии едва хватало на то, чтобы уклоняться от ударов гиганта. Нужно поесть, и чем раньше, тем лучше. Не уверен, что справился бы с Гуаром с обычным запасом сил, но сейчас это безнадежно вовсе.

Подпрыгнув, забрался на ногу тролля, ухватившись за острый выступ.

— Кто там щекочется? — пробормотал гигант, хлопая ладонью по бедру. От сильной тряски я чуть было не упал вниз, удержался лишь вонзив меч в тело тролля. Похоже, какую-то боль он почувствовал, потому что вскрикнул, в который раз оглушив меня и попытался стряхнуть мою тушку.

Стиснув зубы, я упорно карабкался наверх, раз за разом вонзая Клинок Крови в тролля. Его раны не кровоточили, но обжигали холодом. Я уже не чувствовал пальцев, которыми держался за рукоять меча.

Подтянувшись в который раз, уцепился за ключицу и вскарабкался наверх. Короткий вдох — и клинок вонзается в шею тролля. Гуар вопит от боли, ноги гиганта подкашиваются и он падает на землю.

— Прекрати! — крик тролля подобен горному обвалу. — Мне больно! Больно!

— Прости, малыш. Такова жизнь, — усмехнулся я, вонзая меч и разрезая каменную плоть. Гуар издал еще один протяжный крик, а затем затих. Отрезав кусок плоти тролля, я задумчиво понюхал его. Вроде неплохо. Попробуем?

Подкрепившись, ощутил, как силы возвращаются ко мне. Интересно, за эту тварь хоть уровней дали?

Занятно. Похоже, отсыпали еще и за убитого на турнире паладина. Теперь я стал гораздо сильнее.

Стоп, а куда делся счетчик ослабления?

«Вкусив плоти дитя камня вы откликаетесь на зов крови и сбрасываете сдерживающие вас оковы. Теперь вы можете принять свою силу и умножить ее», — услужливо вылезло сообщение. Серьезно? То есть цепи…

Прислушавшись к себе, я, наконец, понял, что изменилось с момента схватки на турнире. Меня больше ничто не сдерживало. И, несмотря на это, я чувствовал себя превосходно. Цепи, повешенные на меня Низвергнутым, пали. Однако я не стал источать вокруг ужасающий смрад гнили, как опасался. Нет, я ощущал биение силы внутри, и она готова была подчиниться мне.