— Интересно, — протянул я, спрыгивая с тролля на землю. Похоже, дело сделано. Это оказалось гораздо проще, чем я думал.

— Брат! — громом раздалось впереди. Земля подо мной затряслась, а миг спустя показался и виновник — еще один тролль.

Только, в отличие от Гуара, этот казался взрослее: он был выше, шире в плечах, а на щеке у него виднелся длинный кривой шрам.

Рухнув на колени возле тела Гуара, тролль завыл от горя. Я же бочком отходил в сторону. Заказ был на одного тролля, а не на двух! Ублюдки из Совета не предупредили меня!

Мне почти удалось нырнуть между домов, когда сверху раздалось громогласное:

— ТЫ!

Я медленно обернулся и лицом к лицу встретился с троллем. Его глаза пылали яростью, а шрам налился синим.

— Я?

— Ты!

— Точно я? — недоверчиво переспросил, делая шаг в сторону. Тролль зарычал.

— Заткнись! Зачем ты убил моего братика?

— Он первый начал.

— Ты лжешь! Гуар никогда не завязывал драку первым.

— Все когда-то случается впервые, — философски заметил я, отводя меч назад. Тролль слегка склонил голову набок.

— Ты поплатишься за это, человечек. Я раздавлю тебя в лепешку.

— Попробуй. У него не вышло, — я кивнул на труп Гуара. Тролль, казалось, сейчас взорвется от злости.

— Ну, я пошел.

Шагая в сторону тракта, я старался не оглядываться, дабы казаться спокойным. Однако сердце бешено билось в груди. Вдруг пронесет и он не станет бросаться в бой?

— Стоять! — крик ярости настиг меня уже на выходе из деревни. Я послушно остановился. В несколько шагов преодолев разделявшее нас расстояние, тролль топнул ногой, взметнув вверх тучу пыли.

— Стой на месте и не пытайся убегать! Я буду убивать тебя, — сообщил он, а затем замахнулся.

Дождавшись, пока ладонь гиганта не окажется в опасной близости от моей головы, я рванул в сторону, а затем в считанные мгновения забрался по каменистому туловищу наверх. Замахнувшись, попытался вонзить клинок в шею монстра, но…в этот раз трюк не прошел. Замешкавший в первые мгновения боя, тролль схватил меня и отшвырнул в сторону.

Ломая спиной деревья и ощущая, как все тело покрывается синяками, я мысленно проклинал Совет. Гребаные старикашки! Чтоб я еще раз согласился вам помочь!

Рухнув на землю, вскочил на ноги, чтобы тут же оказаться зажатым между каменных пальцев тролля.

— Вот и все, человечек, — прогудел гигант. — Я ведь предупреждал тебя. Ты ответишь за убийство Гуара.

Пальцы медленно начали сжиматься, стискивая мое тело. Я ощущал, как кости изо всех сил сдерживаются, чтобы не треснуть. Попытки разжать каменные тиски успех не возымели.

Скажу вам так: умирать, ощущая, как тебя медленно сжимают с двух сторон гигантские каменные пальцы не слишком приятно. Задыхаясь, я пытался высвободить хотя бы руку, но тролль давил все сильнее.

Кости затрещали слишком громко. Я ощутил, как безвольно обвисли конечности. Ребра превратились в осколки, один из которых впился в сердце и в груди теперь покалывало. Ничего, еще пара мгновений — и все это закончится. Так будет даже лучше.

Лучше?

Как бы не так!

Ярость хлестнула по венам, выбрасывая энергию в кровь. Кости встали на место, а высвобожденная рука хлопнула по пальцу тролля. Я вложил все силы в этот выплеск гнили, но пятнышко заражения вышло до смешного маленьким.

— Что это? Ты еще жив, человечек? — удивился гигант. Однако спустя пару мгновений его удивление сменилось гримасой боли. Гниль уже проникла внутрь его тела, распространяясь вместе с той энергией, что заменяла монстру кровь. Секунда, другая — и тролль рухнул на землю, источая смрад. Высвободившись из ослабевших тисков, я упал на колени, тяжело дыша. Вновь приобретенные силы покинули тело, и накатившая слабость пригибала к земле. Но прежде чем потеряю сознание…

Я отдал мысленный приказ, и, уже закрывая глаза, увидел, как поднимается на ноги гигантская туша.

Пробуждение выдалось на удивление приятным. Слабости как не бывало, а настроение и вовсе парило где-то в облаках.

Вот только что это за звуки боя?

Поднявшись на ноги, я с изумлением увидел неподалеку отряд гвардейцев, храбро мутузящий безучастную тушу тролля, молчаливо взирающую на них свысока. Похоже, как поднял его вчера, так он и стоит на одном месте. Непорядок.

— Акакий! — позвал я. Тролль повернул голову и, увидев меня, глаза его заблестели. Мертвец упал на задницу и принялся ожидать приказаний.

— Посиди пока, подумай о вечном, — пробормотал я, направляясь к маячившей в отдалении фигуре герцога. Линн казался слегка взволнованным.

— Слава Девятерым, ты жив! Я уж думал, что эти твари прикончили тебя. Подумать только, целых два тролля! Давненько такого не случалось. Выходит, ты поднял одного из них?

Я кивнул, хмуро глядя на хозяина. Линн слегка занервничал, отвел взгляд.

— Ты знал, — вынес я вердикт. Он промолчал. — Мог бы предупредить, что их двое.

— Я дал слово, что не скажу. Это была проверка, и ты успешно ее прошел. Идем, Совет желает тебя видеть.

— Я запомню этот поступок, — произнес я. Герцог слегка вздрогнул.

— Прости. Я правда поклялся перед богами. У меня не было выбора.

— Это твое решение. Подожди здесь, я быстро.

Вернувшись к троллям, я коснулся тушки Гуара и подал мысленный сигнал. Гниль быстро захватила его тело и вскоре он присоединился к своему брату.

Шокированные гвардейцы, разинув рты, наблюдали за тем, как я забрался на плечо Акакия и приказал ему следовать за герцогом. Такой процессией мы и направились обратно в столицу: впереди Линн, за ним я верхом на тролле, следом Гуар и чуть поодаль стража.

Тролли с трудом протиснулись в арку городских ворот, заставив стражу изрядно понервничать. Зато горожане забавно жались к стенам домов, провожая меня испуганными взглядами.

Всегда мечтал прокатиться на слонах. Но тролли, как мне кажется, гораздо лучше. Правда, вонь от них довольно сильная, но тут ничего не поделать — гниль есть гниль.

Остановившись перед Собором, я приказал Акакию поставить меня на землю. Затем как ни в чем не бывало последовал за Линном в зал Совета.

Они уже ждали. Все пятеро восседали на своих тронах, насмешливо наблюдая за нами.

— Он вернулся.

— Не один.

— Хорошая работа.

— Но мертвецы в столице.

— Это неправильно.

— Насчет того, что их нельзя использовать в качестве слуг, разговора не было, — заметил я, улыбаясь. Епископы переглянулись.

— Это правда, — произнес крайний. Похоже, он у них за главного. — Мы сомневались в тебе, сир Чума. Но теперь видим, что ты действительно силен.

— Вы не сказали, что их было двое, — довольно резко сказал я. — Если хотите и дальше получать от меня помощь, то говорите лишь правду. Иначе наш союз будет расторгнут.

— Разве мы заключили союз? — епископ вопросительно изогнул бровь.

— А разве нет?

Мой ответный вопрос заставил его раскашляться.

— Мое имя Ар, — наконец, представился он. — Я старейший из епископов Конклава.

— Я Сар, — эхом откликнулся второй парень, с длинными волосами цвета меда, схваченными в хвост на затылке. Он носил серую рясу.

— Мар, — отозвался третий юноша, абсолютно лысый и с зелеными глазами. Его цвет был белым.

— Кая, — молвила светловолосая и голубоглазая, в довольно открытых одеждах небесного цвета.

— Чия, — последней представилась черноволосая красавица в черном платье.

— Не скажу, что мне приятно, но считайте, что это так, — хмыкнул я. Ар кивнул.

— Мы ценим твою честность, Чума. Ты мог бы сбежать, отказавшись от убийства монстров, но ты остался. И пострадал.

Откуда они узнали? Неужели могут видеть мое состояние?

— Это доказывает твою готовность помогать в битве с тьмой, — с улыбкой сказала Кая.

— Мы поможем тебе стать сильнее, — нахмурившись, процедил Мар.

— Но взамен ты станешь острием нашего клинка, — заговорила Чия. Ее голос звонкими колокольчиками разошелся по залу.