— Правильно, — одобрил командир. — Это и есть опыт, а вам за смелость в преодолении полосы препятствий от лица службы объявляю благодарность.

Я не поверил ушам. Благодарность… Может быть, майор не знает про случай с тренажером? Неужели лейтенант ему ничего не доложил? Наверное, нет, ведь со мной даже замполит не беседовал. А может быть, так в армии и надо: за плохое — наказать, а за хорошее объявить благодарность? От этой мысли я почувствовал себя бодрее и вдруг вместо положенного по уставу «Служу Советскому Союзу» совсем неожиданно для себя попросил:

— Объявите мне лучше, товарищ майор, внеочередное увольнение в город.

Прозвучало это совсем не по-военному, и командир, поморщившись, взглянул на меня такими глазами, что я рассчитывал уже не на увольнение, а по крайней мере еще на один наряд вне очереди на кухню и пожалел, что такое сорвалось с языка. Однако майор, очевидно, был в хорошем расположении духа, так как после некоторой заминки согласился.

— Объявляю одно внеочередное увольнение в город, — сказал он и, подумав, добавил: — В порядке исключения.

— Служу Советскому Союзу!!

Когда строй распустили, Буралков снова похлопал меня по плечу.

— А я вас специально направляющим поставил. — Он усмехнулся. — Психологический эксперимент по методу Антона Семеновича Макаренко. Ну что ж, испытание вы выдержали. Молодец! А вот с увольнением… Я бы вас и так отпустил.

В воскресенье с самого подъема я стал думать об увольнении. Все у меня было готово с вечера: мундир вычищен и отутюжен с особой тщательностью, ботинки сверкали зеркальным блеском. Вчера в бытовой комнате Копейкин, неумело двигая пальцами и пощипывая машинкой волосы, подровнял мне прическу на висках и шее. Свежий носовой платок и расческа уже лежали в карманах брюк. Я ходил по казарме, поглядывал на часы и надоедал сержантам и дежурному по подразделению одним и тем же вопросом: «Когда будет построение увольняемых?» Наконец объявили: в двенадцать ноль-ноль, а до двенадцати всему личному составу было приказано выстирать полевое обмундирование.

Да, после полосы препятствий мое хлопчатобумажное обмундирование, которое мы зовем коротко — «ХБ», имело такой вид, будто им чистили печную трубу. Одежда моих товарищей выглядела не лучше, и поэтому умывальная комната нашего этажа в мгновение ока превратилась в прачечную. Втиснуться туда хотя бы еще одному человеку не было никакой возможности, да и в коридоре ждали очереди еще несколько. И у меня возник план сходить постираться на пруд, что был расположен за гарнизонным стрельбищем. Ходу до него минут пятнадцать. Мне хотелось побыть одному и подумать об увольнении, прикинуть, как его использовать. Это же мое первое увольнение! И мысли мои переключились на госпиталь. Прежде всего, конечно, забежать к Валерию, да и с той медичкой он скорее может познакомить. У него ничего серьезного быть с ней не может — его ждет Лена. А интересно, как зовут ту девушку? Размечтавшись, я размашистым шагом направился к пруду.

— Ковалев! — услышал я за спиной голос Копейкина. — Ты мыло взял? А то у меня кончилось.

Вот и помечтал в одиночестве. Бесцеремонный все-таки человек! Оборачиваюсь и не очень любезно говорю:

— Чего увязался? Вдруг лягушку увидишь, перепугаешься!

Копейкин хотел что-то сказать, но поперхнулся обидой, изменился в лице, понурился и поплелся обратно, загребая сапогами пыль. Я окликнул его, да поздно: он не вернулся. Не слишком ли мы с ним круто? При внешней грубоватости поражала в нем какая-то незащищенность. Копейкин не умел прятать от людей свое истинное «я» или не хотел это делать. Другой бы на вопрос майора Коровина, почему сошел с полосы, ответил: «Подвернул ногу» или что-либо еще, а Федор так и ляпнул: «Забоялся». Оттого и стал он мишенью острот и насмешек. Даже в сатирической стенгазете «Протирка» его изобразили в виде длинноухого зайца, убегающего от полосы препятствий. Совсем доконали человека. И я почувствовал угрызения совести — помочь ему надо, а не смеяться.

Как только я вышел в поле, ко мне тут же привязались полосатые оводы величиной чуть ли не с полмизинца. Летали они кругами и нахально атаковали. Сначала я отмахивался руками, потом пилоткой. И откуда они налетели? Вроде бы и есть им здесь нечего. Жара стоит такая, что земля местами потрескалась. Иду, отбиваюсь, думаю. Почему я не рассказал Копейкину про стройбатовца? Видно, сам для себя еще не решил вопрос: смог бы я поступить так, как он. Полоса препятствий не в счет. Тут уверен, что командир на гибель не пошлет. Горящий грузовик — другое дело. Там и бензобак взорваться может в любой момент. Мне стало казаться, что если я еще раз взгляну на того солдата, то решу для себя что-то важное. Скорей бы увольнение. Я взглянул на часы и ускорил шаг.

Вот и пруд. Он густо зарос травой, которая здесь была еще зеленой. С высоких стеблей сережками свисал белый пух — пушница. Я подошел к берегу, но воды не увидел. На дне чернела жирная мокрая тина, кустики сникших кувшинок и еще каких-то водорослей. Только посредине блестела вода, к которой сползлись потемневшие от жары лягушки.

«Вот так постирался! — присвистнул я. — Зря только по жаре топал. Верно по радио говорили про засуху, лесные пожары. Теперь сам вижу, что в нашем крае переизбыток хорошей погоды». Я пошел назад. Может быть, в умывальнике немного разрядилось, и я успею выстирать свое «ХБ», да и с Федором надо поговорить безотлагательно. Глупо я вел себя с ним.

КУКЛА

— Первая шеренга увольняемых, два шага вперед шагом марш! — гремит в казарме голос прапорщика Чукавина.

Сам он ростом невелик, худощав, с узким остроскулым лицом, а бас у него, как говорится, генеральский.

Семь пар ног с механической четкостью отсчитывают два шага, и удары каблуков сливаются в один щелчок. Мы замираем под жестким взглядом прапорщика. В армейской службе он не любил никаких послаблений, и сейчас мы должны пройти «чистилище». По мнению солдат, дотошней Чукавина в части прапорщика нет. Особенно он придирчив к увольняемым в городской отпуск.

— По вашему виду люди будут судить о всей армии, а у вас, рядовой Коблов, брюки верблюд жевал. Выйти из строя! — скомандовал он.

Солдат пытался что-то сказать.

— Разговорчики! — бросил прапорщик свое любимое словечко.

Коблов пулей летит в бытовую комнату. Успеет выгладить брюки до окончания осмотра — его счастье, не успеет — сидеть ему все воскресенье в казарме.

Меня старшина Чукавин не оглядывал ни с фронта, ни с тыла, не заставлял снять фуражку, чтобы осмотреть волосы, не опрашивал по уставу. Это мне показалось подозрительным, и я терялся в догадках: неужели что не так? Украдкой, стараясь не привлекать к себе внимания старшины, оглядываю себя: и складочки на брюках словно лезвие ножа, и пуговки сверкают…

Наконец осмотр окончен. Старшина подразделения напомнил о поведении в городе и вызвал меня из строя первым.

— Вы, рядовой Ковалев, неслись через огонь как танк. Молодчина. Можете отдыхать! — Он вручил мне листок увольнительной записки и пожал руку.

Поразительно! За три месяца службы я ни разу не видел, чтобы Чукавин жал рядовому руку. Сержантам, случалось, жал, но рядовым… Тут же такой чести он удостоил меня. Жаль, что этого не видели наши ребята, особенно Копейкин и младший сержант Буралков.

До госпиталя я шел, едва касаясь земли. Кроме Валерки и девушки с ласковым голоском, мне хотелось увидеть стройбатовца.

Во дворе госпиталя я замедлил шаг, поглядел по сторонам, но увы! Девушки не было. Может быть, подумал я, у нее выходной или она дежурит в палатах? Решительным шагом переступив порог, я направился в гардероб за белым халатом.

— Чего так долго? — встретил Валерий меня вопросом, поднялся с кровати и сел, нащупывая босыми ногами тапочки.

В ответ я, как веером, помахал пачкой писем из Усачевска. По обратным адресам я знал, что одно от матери, а целых пять от Леночки.