- Значит так, - в наступившей тишине заговорил солдат, - Я сейчас иду туда, и беру с собой пятерых из вас, кто может подтвердить, что Крыса не виновен. Есть риск, и очень большой, что нас казнят. Но за нас не нужно подыхать всем вам!

Его речь была встречена одобрительным гулом. Тут же были выявлены пятеро солдат, готовых поклясться кровью что видели центуриона в тот вечер. И главное, готовы были это подтвердить перед лицом хоть самого Юпитера!

Преданные воины. Кастул даже немножечко завидовал такой солдатской преданности - ведь за него-то самого, случись что, центурия бы точно не заступилась.

Нужно только успеть, пока оптион глупостей не наделал. Ну и желательно не нарваться на патруль виглов, которых вероятно очень смутит мини-отряд легионеров, бегущих куда-то в ночи.

- Поднажми, ребята! - крикнул он, когда до палатки оставалось несколько десятков метров. Что они будут делать дальше, Кастул точно не знал. Наверное, построятся возле входа и начнут требовать Цеккума, как бы глупо это не звучало. Глупо и опасно.

- И куда это вы собрались, придурки?!

Голос неизвестного человека прозвучал громко и неожиданного, заставив легионеров резко остановиться. Бежавшие впереди солдаты растерянно огляделись, но не смогли найти источник звука. Первым Кастул увидел отблеск факела на стене, а затем из переулка на встречу отряду вырулили трое.

Впереди этой тройки шествовал высокий седовласый человек в плаще. Лицо его было суровым. Стоило ему лишь окинуть тяжелым взглядом толпу солдат, заставляя их замереть на месте.

Тит Флавий Цербер, первое копье, собственной персоной. Рядом с ним стоял адъютант, державший факел.

А замыкающим в этой тройке был никто иной, как Квинт Аудакс. Он стоял чуть в стороне, мрачно озираясь и всем видом показывая недоумение от происходящего. Немой вопрос «какого хрена?!» читался у него на лице.

- Повторяю, - строго начал Цербер, - куда это вы собрались? И кто привел вас сюда?

- Я привел, командир! - не дав солдатам раскрыть рта, выпалил Кастул. Он вышел вперед и встал перед примипилом по стойке «смирно», уверенно глядя перед собой. Тут же назвал свое имя и центурию, после чего продолжил: - Мы идем давать показания в пользу нашего центуриона Марка Крысобоя!

- Это похвально, - сказал примипил, - преданность командиру заслуживает уважения. А не боишься ли ты, солдат, что за самоуправство лишишься головы?

- Никак нет, командир! Для меня честь умереть, спасая своего центуриона! - отчеканил Кастул. Конечно, он врал. Крысобой ему был в целом до задницы. Куда важнее было вытащить придурка Аудакса. Но ведь Церберу этого не расскажешь, вот и приходилось лгать и изворачиваться. Вряд ли конечно примипил растрогается, и поверит, но что-то же сказать надо.

- Достойно, - кажется, ответ показался Церберу исчерпывающим, и он удовлетворенно кивнул.- Значит, вы к Цеккуму собрались. Что ж, хорошо. Сейчас вы можете быть свободны. А утром приготовьтесь рассказать преторианцам все то, что вы знаете.

Примипил махнул рукой, командуя солдатам разойтись. И те, как-то сразу потеряв былой запал, уныло понурив головы, молча повернули вспять.

- А ты, - Примипил взглянул на Кастула с некоторым интересом, - Останься-ка.

- Командир, позволь мне поговорить с моим солдатом? - тут же встрял доселе молчавший Аудакс.  Дождавшись едва заметного кивка, он, подойдя вплотную, схватил Кастула за рукав и зло прошипел ему на ухо:

- Какого рожна ты творишь?

- Тебя спасаю! - шепотом воскликнул солдат, - Я думал, что ты пошел к Цеккуму сдаваться...

- Дурень! - оптион едва сдержался, чтобы не влепить ему подзатыльник. - Замолчи, олух, пока они, - он кивнул на примипила и адъютанта, - не услышали!

- Прости.

Кастул, сразу же попытался изобразить невинную физиономию, дескать, «а я что? Я ничего». Однако, Аудакса это не впечатлило.

- Ты своей выходкой чуть было все не испортил! Думаешь, я просто так решил посреди ночи пройтись по лагерю в компании Цербера?

Удивительно, но Кастул доселе не обращал внимание на эту странность. А ведь и правда, любопытная компания: какой-то оптион и аж сам Первое Копье. И еще как-то неожиданно вспомнилось, что Крысобой раньше был другом примипила.

Интересная догадка тут же пришла солдату на ум. Настолько интересная, что он успел поразиться своему идиотизму. Вот ведь придурок, неужели нельзя было рассчитать заранее? Конечно, Аудакс ни за что в жизни не пойдет сдавать себя. Это было бы очень глупо. Гораздо проще ему попытаться убедить примипила потолковать с командующим преторианцев. Глядишь, чего и выйдет. Тем более, у них на Крысу ничего нет, кроме показаний того старикана.

- Похоже, у Цеккума сегодня вечеринка? - как бы невзначай, задал вопрос Кастул.

- Да, - отрезал Аудакс. - И ты на нее не приглашен.

Но, смягчившись он добавил:

- Все-таки ты молодец. Я ,наверное, ожидал от тебя чего-то такого. Спасибо тебе.

Оптион с улыбкой похлопал Кастула по плечу.

- Завтра твоих друзей расспросят. Их показания учтут, и я думаю что все будет хорошо. Крысобоя отпустят, а там посмотрим.

- Я могу идти? - спросил солдат. Сейчас он находился в некотором потрясении от услышанного. Вроде как чуть глупость не натворил, а вроде как и молодец, пользу принес. Получив отмашку от Цербера он двинулся прочь в казарму.

В бараках он встретил тех пятерых своих спутников, ранее шедших на самоотверженное спасение Крысобоя. Легионеры не спали, ожидая его возвращения. А вместе с ними ждала вся центурия.

Солдаты (что не удивительно) пребывали в сильнейшем возбуждении, и первым делом кинулись наперебой расспрашивать о разговоре с примипилом.

Кастул вяло попытался отмахнуться от их расспросов, но не тут-то было.

- Ты молодец, друг! - вдруг объявил Секст, тот самый парень, поднявший Кастула, когда тот упал. - Здорово все вопросы порешал!

- Да! - подхватил Тит, - теперь-то уж точно этой срани преторианской не отмазаться! Как бы самого его не казнили.

Остальные тут же подхватили его пламенную речь, и в бараке поднялся гул. Каждый считал своим долгом подойти и похлопать Кастула по плечу, высказывая свое одобрение.

Несчастный легионер даже немного смутился от такого внимания. Пожалуй, это был первый, за время службы, момент когда его хвалили.

Ну, не считая того случая с облеванным тессерарием.

Да не сожрет Плутон его смердящую тушку.

Кастул был очень доволен собой. Укладываясь спать, он поймал себя на мысли что наконец-то стал полезным. И в объятия Сомна провалился с улыбкой на лице.

Следующее утро выдалось на редкость холодным. Дул промозглый ветер, грязь под ногами, еще вчера густая и вязкая, превратилась в твердые остовы. Их гребни, припорошенные снегом, напоминали кости каких-то диковинных животных.

Сегодня легионеры провожали незабвенного тессерария домой, в Галлию, откуда тот был родом. По такому случаю командование отрядило аж целую повозку, запряженную исхудалым на вид осликом.

Сопровождать тягостный груз направили двоих легионеров, и почему-то того рослого офицера преторианской гвардии, который выудил Кезона из болота.

Офицер, чье и без того унылое лицо теперь казалось еще скучнее, встал чуть в стороне. И пока легионеры грузили на повозку деревянный ящик, с отрешенным видом разглядывал носки своих калиг.

Кастул, который случайно забрел к воротам, имел возможность наблюдать эту трогательную сцену прощания с трессерарием. Солдаты видимо торопились быстрее погрузить его в повозку, от чего едва не уронили.

- Ну что вы там копошитесь?! - прикрикнул офицер на нерадивых бойцов, - Закидывайте тело, и поехали.

Преторианец явно мерз. Он стоял, перетаптываясь с ноги на ногу и отчаянно пытался согреть ладони дыханием.

- Ну еще бы, - подумал Кастул, - худой такой. Был бы толще, может было бы теплее.

Ему было отчего-то жаль этого офицера. Не смотря на то, что он не знал его имени, и знакомиться не горел желанием, все равно сочувствовал его доле. Тащиться по немилосердным морозам, сквозь ветры и дожди, по чужой земле, невесть куда. Пусть и Галлия была уже давно покорна римлянам, все же никто не даст гарантии что весь путь траурной процессии выдастся спокойным.