Тот, ничего не сказав, лишь усмехнулся.

К счастью он принял за любопытство выражение лица солдата, когда тот рассматривал мертвого тессерария. Не удивился офицер даже тогда, когда он, откинув покрывало, вдруг побледнел.

Кастул на негнущихся ногах вернулся в караулку, где его уже ждали ребята из смены.  Они тут же кинулись с расспросами, и пришлось от них отмахиваться.

 «Нашли! Нашли! Нашли!»  - единственная мысль билась в его мозгу раненной птицей.

Преторианцы докопаются. Скоро возьмут Аудакса, а затем придет черед Кастула. Как лжесвидетеле. Они очень скоро поймут, что он врал на допросе, покрывая убийцу. И затем их обоих казнят.

Кастул сжал зубы, едва не до скрежета.

Гребаный оптион! Ну почему?! Почему все произошло именно так?!

До конца смены оставалось три часа. Но ему уже не терпелось сорваться, и побежать к оптиону чтобы все рассказать. Но этого делать категорически нельзя. Ни в коем случае, Кастул бы не посмел покинуть пост - он же не хочет навлечь на себя и на своего оптиона еще кучу бед?

Когда наконец время вышло и настал черед меняться, Кастул с небрежной быстротой передал пароли новой смене, и со всех ног рванул к баракам. Время было уже позднее. Солнце давно скрылось, оставляя на небе косые отблески заката.

По пути солдат совершенно неожиданно наткнулся на Аудакса. Тот неподвижно стоял в тени одного из домов, опершись руками на стену. В подступающих сумерках Кастул разглядел его лицо. Оно было странно бледным, и каким-то маскообразным.

- Аудакс! - воскликнул солдат, - Преторианцы привезли тессерария!

В ответ оптион повернулся и как-то странно глянул на Кастула.

- Я знаю, - ответил он. - Цеккум молодец, всегда находит то, что нужно. Уже известно, кто убийца.

- Что?! -  Кастул едва не поперхнулся, услыхав то, что сказал Аудакс. - Как его имя?!

В голове не укладывалось, как такое могло произойти. Ведь он же сам признался, что отправил Кезона на болото за то, что тот ему угрожал. Кто еще мог это сделать? Или может он кого-то покрывает?

- Марк Крысобой, - ответил Аудакс дрожащим голосом, и закрыл лицо руками.

После этого для Кастула настоупило полное безумие??

Ситуация выглядела безумнее, чем мешок набитый кошками. Кастул не понимал решительно ничего. При чем здесь Марк Крысобой? Как он мог вообще знать что-либо, если тессерарий запал только на Аудакса?

После подробного расспроса ему наконец удалось выяснить, что якобы в тот вечер, когда оптион встретился с тессерарием, кто-то видел Крысу, уходящим за пределы лагеря.

Этим кто-то оказался некий старик из поселения. Больше свидетелей не было.

 И этих недопоказаний Цеккуму хватило, чтобы взять Крысобоя. Аудакс его есетственно уже никак защитить не мог, поскольку сказал утром что в тот вечер напился с Кастулом и ничего не помнил.

Да, что не говори, молодец Цеккум. И виновного нашел, и хлебную должность центуриона второй освободил. Элегантно вышло.

А претендентов на это место, надо сказать, было достаточно.

- И что теперь делать? - растерянно спросил Кастул.

Аудакс в ответ лишь едва заметно покачал головой, и промолчал. Весть о крысином заключении его убила. Нужно было срочно что-то предпринять, пока оптион не наделал глупостей. Больше всего Кастул боялся, что он сейчас начнет творить какое-нибудь безумие, и тогда погубит всех.

На всякий случай, Гай огляделся в поисках возможных свидетелей. Не нужно, чтобы этот разговор слышал кто-то лишний.

К счастью, темная улица была пуста.

- Ты откуда это узнал? Ну, на счет Крысы и свидетеля, - аккуратно поинтересовался солдат. Он постарался придать своему лицу как можно более участливое выражение. Подойдя в плотную, заглянул оптиону в глаза, но тот отступил на шаг назад.

- Писарь у них на деньги падкий, - не хотя ответил Аудакс. - А на счет того, что его взяли - так это стало известно всем в первые же минуты. Удивительно, что ты не слышал.

- Так что делать дальше? - повторил свой вопрос Кастул. Определенно, что-то делать нужно было, иначе Крысу к утру казнят. В целом, ему было все равно до того, что произойдет с центурионом. Куда больше его волновало, что Аудакс этого не перенесет. Необходимо было срочно что-то придумать. Но, как назло в голове напрочь отсутствовали мысли. Ну не пойти же и не сдаться вместо него?! Это было бы очень глупо.

Да, Аудакс ему дорог, но не настолько.

- Послушай, - спросил он после долгой паузы, - а неужели никто из центурии не видел его? Наверняка же, есть свидетели которые могут это подтвердить?

- Никто их не спрашивал, - отрезал оптион, - и не будет. Хватит разговоров.

Он неожиданно распрямился, вскинул голову, и Кастул увидел как в темноте сияют злобой его глаза. Это был тот самый, прежний Аудакс. Живой, и решительный. Готовый сломя голову броситься в любую передрягу.

И это обстоятельство пришлось Кастулу не по вкусу. Ну сейчас точно какую-нибудь чушь упорет! Надо его остановить, пока не поздно!

- Я иду туда, - голос оптиона звенел от ярости. Он повернулся, и уверенной походкой зашагал прочь.

- Подожди! Ты что делать собрался?!

Солдат бросился за ним, схватил Аудакса за предплечье и попытался остановить. Но какой там! Гребаный оптион был сильнее раз в сто! Он ни слова не говоря, небрежно освободился от захвата и повернулся лицом к опешившему другу.

- Это не твое дело, Кастул. Иди своей дорогой, я сам разберусь, - глухо проговорил Аудакс. Скрестив руки на груди, он стоял напротив солдата и глядел на него сверху вниз. Весь его вид говорил о том, что никаких возражений оптион не потерпит. В лучшем случае что случится - получишь от него по морде. А в худшем, даже думать не хочется.

Кастулу пришлось отступить. С сожалением он опустил глаза, и принялся рассматривать трещины в деревянном настиле - все, что угодно, лишь бы не встречаться взглядом с оптионом.

- Не бойся, о тебе я ничего не скажу, - извиняющимся голосом сказал Аудакс. - А теперь бывай. Друг.

И оставив солдата в растерянно стоять последи виа претория, шагнул во тьму.

Раз, два, три. Вдох, выдох Держать темп, вдох носом, выдох ртом. И снова, обратный отсчет.

Кастул бежал, не помня себя. Колющая боль за грудиной сковывала дыхание, заставляя чаще биться сердце, и премерзко отдавала в ключицу. М-да, здоровье-то как у старика. Не нужно было столько пьянствовать. Ну, да поздно сожалеть.

Он, стараясь изо всех сил, прибавить ходу вдруг споткнулся о какой-то камень, и кубарем покатился по земле, больно ударившись лицом. Тут же к нему подскочил Секст, и рывком поднял его на ноги.

- Не падай, - сказал легионер.

Впереди темными пятнами маячили фигуры его сослуживцев.

- Спасибо, приятель! - ответил Кастул, и снова побежал.

 Нет времени! Больше ни на что нет времени! Нужно успеть, иначе этот придурок себя погубит!

Кастул и еще пятеро легионеров из крысиной центурии сломя голову бежали к палатке Цеккума, где сейчас Аудакс, вероятно, дает признательные показания.

Секст, Тит, Октавий, Кассиан и Мартин. Чего только стоило Кастулу найти этих пятерых.

 Когда он, тяжело дыша, ворвался в барак, и объявил о том, что их командира собираются незаконно казнить, поднялась вся центурия. Начался почти что настоящий бунт. Солдаты, которые, как выяснилось, ничего об этом не знали, повскакивали со своих мест, и подняли такой шум, что несчастному Кастулу едва удалось их успокоить.

- Да они что там, совсем оборзели?!

- Что он о себе думает, этот Цеккум! Не позволим! Убьем его!

- Крыса! За Крысу!

Послышался звон оружия. Возбужденные легионеры похватались за мечи, и уже на полном серьезе собрались бить преторианцев.

- Заткнитесь, идиоты! Да вас же децимируют! - отчаянно заорал Кастул. Он уже понял, что совершил глупый поступок. Надо было ведь предположить, что поднимутся реально все. Любимый Крыса, как же. Отец - командир. Но это и хорошо, на этом можно сыграть.

Пришлось правда, с размаху влепить по морде самому горластому придурку, который громче всех подстрекал легионеров пойти убивать Цеккума. Иначе бы они не успокоились. Этот поступок дался Кастулу неожиданно легко.