Руководить поисковой операцией поручили конечно же Крысобою. Он все утро носился туда-сюда раздавая приказы.

Но как ни старались конные патрули, избороздившие лес вдоль и поперек, и даже их пешие сослуживцы, допрашивающие варваров из поселка, ничего не удалось найти.

Тессарария будто след простыл. Ни единого намека даже, что он вообще существовал. Будто в воздухе растворился, несчастный вонючка.

 Как и следовало из этой ситуации, они пришли. Их было восемь. Все как на подбор, рослые, сильные красавцы в блестящих доспехах. Преторианская, мать их, гвардия. Элита римского войска.

Их командир ехал верхом на высоком темно-гнедом жеребце с белой проточиной во лбу.

Командира звали Тит Цеккум. Это был низенький толстый человечек в панцире и золоченом шлеме с поперечным гребнем. Цеккум был лучшим в своем деле. Он мог найти все что угодно, и кого угодно. Именно ему поручалось расследовать самые сложные дела, и он всегда выискивал виновных.

Преторианец, горделиво проезжая мимо строя, свысока поглядывал на солдат. Весь его вид выражал презрение. Рядом с его конем шел один из легионеров. Он вел на цепи здоровенную черную псину.

Псина то и дело рычала и скалила зубы. Гневно сверкая своими черными глазками, поглядывала на строй, и Кастулу казалось, что она ищет именно его.

Его, преступника и лжесвидетеля. Он уже готовился к тому, как после построения его вызовут, и он будет отвечать на вопросы.

Гнуться и потеть под тяжелым взглядом дознавателя.

- Где ты был вчера ночью, легионер? - , поигрывая стилем, спросит его преторианец.

- Пил. Вчера напился как пес, а потом к отбою вернулся в лагерь.

- Подтвердить кто-то может?

И сверкнув глазами, ищейка наклонится близко-близко к кастуловой физиономии. Чтоб ни одна его эмоция не проскочила мимо внимательного взгляда.

- Да, может. Мой оптион, Квинт Аудакс. Мы вчера с ним вместе напились.

И преторианец сделает вид, что ему поверил. А потом, уже уходя, как бы невзначай обернется на пороге, чтоб задать свой последний вопрос.

- В какое время это было?

Ну и тут Кастул штанишки-то и обмочит. Потеряется, и это станет зацепкой. Его начнут пытать, вытягивая все возможные сведения. И кто знает, сумеет ли он проявить римскую стойкость, даже под угрозой смерти не выдав друга.

Солдат нервно сглотнул и поежился. Да, не хотелось бы попасть в их лапы. Тартар побеги этого гребаного оптиона, во что он ввязался?! Неужели нельзя было как-то по-другому решить вопрос с вонючкой.

- Нет, - тут же отозвался внутренний голос, - Нельзя. Сам знаешь. Аудакс поступил правильно.

Когда закончился строевой смотр, и солдаты разошлись, Кастул решил во что бы то ни стало найти оптиона и с ним поговорить. О чем, правда, будет разговор, он не знал. Как, впрочем, не осознавал и смысла этой попытки.

Конечно, Аудакс не смог уделить ему ни минуты. Текущие дела не позволили оптиону отвлечься на докучливые переживания Кастула.

- Уйди, - сказал он, поджав губы, когда солдат к нему подошел. - Ты досаждаешь мне.

И разговора не состоялось. Кастул, понимал почему Аудакс так поступил. Шумиха в лагере поднялась такая, что аж содрогался германский лес. Пропажа вонючки, и начавшееся расследование стали темой дня. Откуда-то пошел слух, что Кезон на самом деле не дезертировал.

Его кто-то убил.

Кастул внутренне содрогнулся, когда услышал это предположение из уст одного служивого, но виду не подал.

Гвардейцы рыскали повсюду. Каждый, кто имел хоть какое-то отношение к несчастному тессерарию (а это, без малого, сотня человек) подвергались допросу. Пока короткому, поверхностному, но от того самому важному.

Толстяк Цеккум лично присутствовал при проводимом расследовании. В допросной камере, коей служила подсобка в бараке, он сидел за столом, наблюдая, как его подчиненный опрашивает легионеров.

Сам командир молчал, лишь изредка сверля темными глазками-буравчиками очередного потенциального виновного.

А чуть позже на скамейке подозреваемого оказался Кастул.

Его допросили быстро. Солдат даже не успел испугаться. Вопросы, которые задавал дознаватель, не содержали в себе никакого подвоха, как казалось Кастулу. Где был? Пил с оптионом. Свободен!

Уже выходя из бараков, он понял, насколько близко прошла от него опасность. А приди в голову Цеккуму что-нибудь нехорошее, зацепись он за некую мелочь... Все! Плакала кастулова голова. Ну и Аудакса, за одно. Пока что все обошлось.

Но солдат нутром чувствовал, что этим дело не закончится. Предчувствие сбылось, когда преторианцы вывели ту самую пресловутую черную псину, и она сразу взяла след.

 Тщательно изнюхав землю возле ворот, собака оскалилась и зарычала. А затем ринулась вперед, прочь из лагеря, в сторону леса, увлекая за собой людей.

Кастул, случайно видевший эту сцену, постарался как можно быстрее скрыться подальше с глаз ищеек. Уж очень он боялся, что каким-то образом те по его поведению узнают, кого можно порасспросить о загадочном исчезновении тессерария.

Память тут же услужливо предоставила ему яркие воспоминания о том самом разговоре с Аудаксом.

- Куда ты его дел?

- В болото. Там теперь отдыхает, - со злобной усмешкой ответил оптион.

«Значит, в болото, - кивнул сам себе Кастул. - Пес приведет их к месту гибели вонючки, вот что. А если они достанут тело, станет совсем плохо. Остается только надеяться, что Аудаксу хватило ума затолкать его подальше в топь. А если нет...

Волны паники прокатились по телу, заставляя сердце биться как бешеное. Срочно! Найти Аудакса, сказать ему, предупредить!

Он уже был готов избегать весь лагерь, только бы найти оптиона прямо сейчас. Но ему пришлось использовать всю свою силу воли, чтобы это желание подавить. Вместо глупой беготни он начал рассуждать.

- Во-первых, - думал он, - бессмысленная беготня вызовет подозрение. Во-вторых, Аудакс не настолько идиот, чтобы рисковать своей жизнью. И кроме того, скорее всего они просто ничего не найдут. Трясина навсегда упокоила вонючку в своем черном лоне, где ему и место.

 Эти здравые мысли ненадолго успокоили солдата, и позволили вернуться к своей обычной работе. Он решил не трогать Аудакса лишний раз - тому сейчас явно не до пустословия. К чему разводить нытье на тему «а что? А вдруг?».

Он понял насколько ошибался, когда спустя несколько часов заметил, как в сопровождении ребят из гвардии, к лагерю приближается небольшая повозка, запряженная мулом. От повозки ужасно воняло. Тяжелый, гнилостный запах можно было учуять аж за версту. Кастула как раз распределили охранять ворота, так что ему пришлось встречать прибывших.

На дне повозки он разглядел нечто, сверху донизу укрытое мешковиной.

Как положено, преторианцы остановились перед воротами, и их старший - высокий, худой офицер с угрюмым выражением лица, - назвал пароль. Выглядел гвардеец, как и остальные его ребята, так себе.

 Весь в грязи и тине, мокрый с ног до головы, но явно чем-то обрадованный. Рядом с ним на цепи сидела довольная собой псина.

- Что привезли? - делано будничным голосом спросил Кастул. Он старался придать своему виду как можно больше равнодушия, хотя внутри был просто снедаем чувством страха. Едва сдерживался, чтобы не сорваться с места, и не сбежать отсюда куда подальше. Ибо понял, что именно, точнее кто, вернулся в своей лагерь.

- Сам посмотри, - ткнув пальцем в сторону телеги, сказал преторианец, - авось узнаешь.

Вместо ответа Кастул молча подошел, и откинул покрывало. Из-под мешковины на него белесыми глазами уставился мертвый тессерарий.

Вонючку почти не узнать. Аудакс хорошо постарался.

Все лицо Кезона было опухшим, и представляло сплошное месиво из запекшейся крови. Кожа на щеках и под глазами вздулась, и приобрела зеленовато-багровый оттенок. Кости лица были сломаны, шея повернута на бок под неестественным углом.

- Проезжай, - Кастул, не в силах более наблюдать эту омерзительную сцену, поспешно швырнул назад край мешковины, и махнул рукой преторианцу.