— Слушай, Волш — а как тут с любителями чужого добра, у тебя были проблемы? Я имею в виду, что, судя по основному контингенту, тут в основном те, кто отрабатывает долг или наказание — для таких типов одинокий охотник вполне себе легкая добыча.

— Такая опасность всегда есть — подтвердил опасения парня охотник — особенно в ближней к поселкам зоне, ты ведь в курсе местных законов, если изучал правовой пакет баз. Так вот, там легче всего напороться на таких людей — охрана поселка может вмешаться только в паре километров от него, а чуть дальше — не полезет, проверено. У них контракту на охрану периметра, на остальное наплевать. Я попадал в такой переплет дважды — один раз возвращался с охоты с напарником — пришлось половину отдать, иначе бы грохнули — такие парни ездят бригадами, у одиночки нет шансов отбиться.

— Странно, исходя из того, что ты говоришь, могли бы все забрать, прикончить вас двоих, и это бы сошло им с рук.

— Ну, не знаю, таких, полностью отмороженных не встречал, да и к тому же охотники здесь стараются помогать друг другу, а таких людей быстро бы вычислили и точно также пристрелили бы сообща — собрали бы рейд, догнали и убили — тут без вариантов. Поэтому берут часть добычи и отпускают. А вот второй раз это было в составе группы — у нас было четыре вездехода, а их только шесть машин. Мы тогда просто отбились — тут ведь фортуна может повернуться разными сторонами, и неизвестно, кто лучше отстреляется. Говорят, что в глубине саванны прячутся целые банды, но я что-то сомневаюсь в таком: много людей, требуется много воды, провизии, боезапас тот же — а местность-то опасная, те же хищники ночью могут сожрать половину за раз, а на следующий день вернуться и повторить успех — маловероятная теория. Даже если лагерь разбить возле оазиса, хм, все равно не поверю…

— Но ведь рельеф и характер местности не везде одинаков — возразил землянин — даже по картах, которые у нас есть, и то видно, что характер территорий меняется и где-то есть леса и горы, реки, моря — ведь влага откуда-то должна появляться?

— Может ты и прав, но это достаточно далеко — не на наших вездеходах туда ездить — застрянем где-то в глуши, и там рано или поздно нас подловят местные кошки или мишки, или кто-то еще, неважно кто — и каюк! Кстати, похоже, что ты там зря просидел все это время, ха-ха: наблюдаю пару пятнистых львов — их интересует стадо, на пять часов от оси вездехода.

Виктор поднял бинокль и стал рассматривать направление, куда указывал напарник, который стал вдруг внизу шумно возиться и вскоре вылез на крышу со своей винтовкой — на этот раз решили стрелять из лазерных, чтобы не создавать много шума и использовать стадо в дальнейшем в виде наживки. Обнаружил двойку хищников не сразу: твари умело скрывались среди растительности, медленно подбираясь к стаду. В бинокль пятнистый лев был почти копией земного африканского льва с той разницей, что голова была немного крупнее, а расцветка действительно походила на набор пятен на светло-коричневой шкуре, тогда как у земных кошек это скорее походило на несимметричные разводы и полосы по туловищу. Немного меньше была грива самца, а на ногах у обоих животных были своеобразные «сапоги» из волос — такие особо мохнатые ноги — животные успели подобраться к стаду на сорок-пятьдесят метров и там остановились. Волш и Виктор лежали на животах на крыше за откидными щитками — сейчас их не было видно снизу, зато по всей длине щитков шли своеобразные прорези и отверстия, через которые можно было наблюдать за добычей и стрелять при необходимости не вставая.

— Бьем в грудь — ты правого, я левого — предложил Волш — мозг стоит дороже, чем сердце или печень… два-три импульса в каждого.

— Пшш-свист, пшш-свист — винтовки делали выстрел и тут же восстанавливали уровень заряда в излучателе — отдачи не было абсолютно, а продвинутая оптика позволяла рассмотреть на таком расстоянии, как на груди у застывших животных появляются маленькие черные пятна от импульсов. Нашему герою не удалось положить два подряд выстрела в одно место, и на то, чтобы успокоить жертву понадобилось четыре импульса, в то время, как его напарник проделал то же самое за два приема.

— Объедем стадо справа, чтоб не всполошились — предложил охотник, и его партнер кивнул — вскоре два вездехода медленно, почти что «шагом» объезжали зону, где паслись и отдыхали травоядные, приближаясь к месту, где лежали две тушки львов.

— Хорошие экземпляры — обрадовался охотник, поднимая за задние лапы первого льва — шкуру снимем в обязательном порядке, идеальное состояние, заберут по три куска, как минимум. Но главное — мозг цел, на одной тварюшке поднимем не менее восемнадцати тысяч.

Затем началась «кровавая» работа для Волша — его напарник выбрался на крышу и занял там наблюдательный пост, высматривая других хищников в округе — наверняка такое большое стадо привлечет внимание не одной парочки четвероногих охотников. А старший тем временем начал с внутренностей: распорол аккуратно брюхо и извлек то, за что платили скупщики — сердце и печень, в случае же льва, которого завалил землянин, оно оказалось с двумя дырками, еще две были в районе задней части туловища. Шкуры снимал долго — вдвоем было бы быстрее, но твердо решили не рисковать и работать с прикрытием, поэтому провозились до наступления сумерек. Уже в вечерних, последних лучах солнца затащили шкуры в прицеп, и быстро поменяли точку стоянки — обогнули стадо по широкой дуге и остановились почти в противоположном месте. Но расслабляться было рано: требовалось обработать ценные шкуры, поэтому достали химикаты для очистки их от остатков органики, и растянули их внутри прицепа на специальных рамках. Работать внутри было безопасно и удобно: свет и вентиляция имеется, прицеп надежно закрыт, и никак не дает о себе знать снаружи ни светом, ни шумом, ни запахами. Каждый работал со своим экземпляром, хотя Волш бросал время от времени взгляды на работу младшего партнера и удовлетворительно кивал сам себе — парень все делал правильно. Закончили, когда была уже ночь — плотный, быстрый ужин и по койкам.

Утром обнаружилось, что стадо ушло — его можно было наблюдать визуально, так как животные не слишком торопились двигаться на запад. Недолго поразмышляв, решили ехать в том же направлении, ведь возможно, что звери чувствуют воду и двигаются в ее сторону — шанс был весьма высок. Двигаясь на запад, долгожданную воду обнаружили на второй день пути — к тому моменту они уже довольно далеко отдалились от привычных мест с «мясными» маршрутами добытчиков, и здесь были высокие шансы что-то найти на свою голову, в обоих смыслах. Как-то Виктор снова задал пару интересующих его вопросов своему наставнику.

— Слушай, Волш, я не пойму — здесь особо живучие и опасные ночные хищники, с которых наверняка можно снять особо ценные трофеи. А почему нет в продаже более действенного оружия против них? Мины там разные, гранаты, крупнокалиберное вооружение — уверен, что это все значительно облегчило бы жизнь охотникам, да и приток трофеев скупщикам на порядок бы увеличился соответственно. Вот чего-то я тут не понимаю — высокоразвитая цивилизация, а не может каких-то зверушек нагнуть?

— Хе-хе, а ты вот подумай — начнут продавать тяжелое вооружение,… попадет оно в руки все тем же отморозкам, которые охотятся не на тварей, а на одиноких охотников, возвращающихся с охоты. Или начнут минировать подступы к поселкам — какая заварушка начнется тут тогда — многие подумают, что, имея гранатомет, можно не охотится, а выставлять требования поселкам, ну, или мало что придет в голову такому больному мозгу. А так все поддерживается на определенном балансе: стрелковое оружие, максимум полуавтоматическое — и все, хотя та же охрана в поселках гораздо более круче экипирована и вооружена, взять хотя бы те же бронекостюмы на них, если ты обратил на это внимание.

— Но ведь от хищников людей бы меньше гибло, и охота была бы более безопасной, не говоря о количестве ценного сырья — это ведь простая выгода, сам посуди!

— Что можно сказать в отношении безопасности: тут пока человек нормально научится пользоваться винтовкой, проходит полгода и более, а дай людям мины — так половина сама же и подорвется на них, вместе с напарниками и вездеходом. Уж поверь мне, я за свои десять лет здесь на такие организмы насмотрелся,… а что касается гибели — кого это волнует, здесь основная масса, это осужденные на те или иные сроки отработки долга. Сюда ведь не отправляют особо опасных и убийц — было бы смешно поселить тут маньяка и дать ему оружие — для него это подарок свыше будет. Таким суды выносят совсем другие приговоры, без права выбора,… а что касается таких добровольцев, как мы с тобой — тут все еще проще: не нравится — улетай домой, тебя тут никто не держит силой, ты свободный гражданин.