Заказ ваш исполнен в срок. К сожалению, из-за возникших трудностей не смог отправить это сообщение раньше.

Как и договаривались, в точке встречи с нанимателем разбойничью банду ждала засада. Свидетелей не осталось, о поручении они больше никому не расскажут. Остальные следы мы уничтожили ещё раньше.

Но кто-то их предупредил, они оказали сопротивление. Мои люди погибли там, я был тяжело ранен. Отныне считаю договор с моей стороны исполненным и рассчитываю, что Тень получит полную плату за работу и непредвиденные обстоятельства.

Текст его утроил, он свернул лист в тонкую трубочку, перевязал и закрепил в колечке. Прошептал три слова, и кольцо с письмом растворилось с ладони. Теперь пришло время заняться своими делами.

Глава 9

Я не могу дотянуться, не могу... но во оно! Приди, приди, приди... Услышь меня! Ты рядом, но я всё ещё не могу до тебя дотянуться. Услышь, услышь, услышь...

Камень такой старый, что не помнит своего прошлого. Камень такой жадный, что ему будет мало даже целого мира.

Но ты услышь, услышь... Иди ко мне!

***

Эль-Саморен стоял в карауле. Он уже почти привык, что стражников как будто и нет, но всё равно его то и дело прошибал холодный пот. Вот и сейчас в приёмной перед крылом магов сидел и беседовал с незнакомой эльфийкой Яль-Паларан. Неожиданно перед ним заискрился красным воздух, и маг привычным движением достал из облачка свёрнутую записку. Не прерывая разговора, Наставник развязал шнур, пробежался по строчкам глазами и отложил лист в сторону. Маг не спеша закончил разговор и решил проводить зардевшуюся собеседницу.

Но стоило за магом закрыться двери, как Эль-Саморен бесшумно поспешил к оставленному письму. Он слышал вздох изумления напарника, но не позволил себе отвлечься — дорого было каждое мгновение. Эльф сверху вниз посмотрел на свернувшийся лист, на оставшиеся видными пару строк и вернулся на пост. Едва он успел выровнять дыхание, как Яль-Паларан вернулся.

Остаток караула пролетел незаметно, только в голове раз за разом проносились узкие, острые буквы послания. «банду ждала засада. Свидетелей не осталось, о поручении они больше никому не расскажут.... Тень получит полную плату».

Подозрения оправдались, но совсем не так, как предполагалось.

***

Катя поплотней запахнулась в шаль, расправила её сбившийся край под ремешком и с тоской посмотрела на затянутое облаками небо — вчера оттуда уже начинал сыпать снег, но он таял, едва касаясь земли. Девушка старалась выдерживать направление на юг, ночевала, если была возможность, в гостевых домах, но зима неотвратимо догоняла её. И вот сейчас скользкая дорога вывела эльфийку к очередной развилке, на которой стоял указатель, чуть ли не первый, встреченный за несколько месяцев пути.

«Дикие Земли»

Девушка устроилась напротив указателя, вытянула уставшие ноги, сняла сапоги и ставшими привычными движениями начала перематывать портянку. Дикие Земли. В деревнях детям про них рассказывали сказки перед сном. В городах о Диких Землях между собой говорили купцы и их охрана. Все они рассказывали разное, Дикие Земли для горожан и селян были разные, но для всех они были местом не добрым. И караваны предпочитали обойти их кругом, хоть и вот она сквозная дорога.

А не сегодня, так завтра окончательно похолодает, и не спасут ни шаль, ни двойные портянки, ни хиленький костерок из наломанных веток. Да и маловероятно, что тут она встретит караван, а еды с собой немного.

— Надо бы к людям идти, — пробормотала Катя, наблюдая, как вода капает с таблички. — В город. В деревню. Скоро одной мне в лесу будет совсем опасно... Ну потерплю, доберусь до города, а потом у ворот караван подожду. — Лёгкий ветерок налетал то справа, то слева, заставляя зябнуть руки. И казалось, что с одной стороны воздух теплее. — Надо идти к людям. — Девушка задумчиво закусила губу и покосилась в сторону Диких Земель, медленно встала, оценила вес сумки. — Я делаю глупость. Но только на денёк, посмотрю и обратно...

Катя оглянулась на дорогу обратно и на дорогу к городу, а потом зашагала к Диким Землям. Через час лес по краям дороги стал ощутимо другим, душно-влажным, голым и тёплым. Желтая трава, почти без просветов зелени, пробивалась сквозь землю, через ковёр опавшей листвы и была чуть ли не единственным ярким пятном, не считая иногда виднеющихся шляпок грибов-переростков.

Сумерки спустились неожиданно, и Кате пришлось спешно искать место для привала и собирать хоть что-то для костра. Но старания получить огонёк так и не дали результата, искры от огнива разлетались весёлым снопом и гасли на сырых ветках, а со всех сторон подступал туман. Девушка поёжилась, поплотнее закутываясь в свою шаль, озябшими пальцами вернула огниво в сумку, достала завернутый в ткань хлеб и, не разворачивая полностью, не спеша приступила к позднему ужину.

Туман мелкими капельками осел на лице, волосах, вещах и растаял, оставив дрожать от холода незваную гостью. Легкий ветерок немного разогнал облака и стали видны звёзды. Ослепительно яркие ледяные точки то кокетливо прикрывались свежей тучкой, то вновь выглядывали посмотреть вниз. Но больше всего этой ночью пугали даже не отсутствие огня и не добравшийся до костей промозглый холод, а тишина.

Уснуть Катя так и не смогла и, лишь начало светать, отправилась искать ручей или родник. Далеко отходить от дороги было боязно, но всё же ей пришлось углубиться в лес шагов на сто, прежде чем она услышала едва различимое журчание воды. Ещё несколько минут поисков, и девушка вышла к ручейку, прорывшему землю до камней и теперь весело пенящемуся среди гальки. И возле воды она была не одна.

На другом берегу ручья стоял странного вида юноша. Огромные глаза на бледном лице в упор рассматривали гостью, синеватые губы вокруг приоткрытого рта постепенно складывались в едва заметную улыбку, медно-рыжая чёлка выбивалась из-под шапочки. Но при поясе висел внушительного размера нож, бело-желтым пятном сиявшим поверх тёмно-коричневой одежды.

— Ты кто? — спросил он, наконец.

— Сама не знаю, — устало ответила Катя, её трясло от холода.

***

Зима в городе выдалась ранняя, и грязный снег, словно тесто размешанный десятками ног, занял улицы, увязывался за сапогами и пробирался в дома. И всё это присыпала новая порция сухого снега, превращая даже короткую прогулку в испытание выносливости. Эль-Саморен шел без света, пробираясь в ночи по зыбкому месиву, по памяти находя дорогу.

Неприметный трактир имел весьма сомнительную репутацию, но всё равно в нём можно было встретить и человека из самых низов, и эльфа, завсегдатая не просто дворцов, а королевского двора. Местный хозяин не задавал лишних вопросов и охотно оказывал многие услуги, не нуждающиеся в огласке. Сейчас в полутёмном зале посетителей было ещё не очень много — заведение недавно открылось и «дорогие гости» ещё не подтянулись, у них до рассвета ещё было много времени.

Эльф привычно и уверенно прошел к стойке, отделяющей вход в погреба, и отправил по столешнице катиться золотую монету.

— Вы известили, что ждёте меня, — негромко, вместо приветствия бросил он трактирщику.

— Пить что будешь? — человек, прищурившись, всмотрелся в гостя. — Подождать придётся.

— Тогда налейте из того кувшина, — ткнул наугад в сторону уставленных бутылками, кувшинами и бочоночками полок на стене.

— С тебя ещё серебрушка старой чеканки, — потребовал хозяин, наливая бесцветную жидкость в кружку.

Эль-Саморен покачал головой, но монетки вновь покатились по столешнице. Эльф взял заказанный напиток, подозрительно принюхался и расплылся в улыбке — из кружки вкусно пахло травами, и он узнал настойку. Повеселевший стражник вновь осмотрелся в зале и, ухмыляясь, направился к одному из столиков, уже занятому соплеменником.

— На Вашем месте я бы уже ехал прочь из города и искал, где спрятаться, — устраиваясь напротив молоденького эльфа, перешел сразу к делу воин.