Необходимость быть сразу в двух местах изрядно бесила оригинала, неспособного разорваться напополам, но у разумной машины имелось решение подобных проблем. Одна моя марионетка вместе с Литером и Карой по-прежнему находилась при торговцах, контролируя их деятельность и, при необходимости, становясь аналогом нотариуса, когда жители или гости Мерфиса покупали понравившийся им товар вскладчину. Другая же сидела в мэрии города, принимая редких посетителей и под контролем Сары заполняя необходимые документы. Переключать фокус внимания между ними было не сложно, не так уж и много дел требовали моего непосредственного внимания. Еще и почитать чуть-чуть успевал, благо моему истинному телу отходить от голопроектора с подборкой древней развлекательной литературы не требовалось. И спать или есть – тоже.А когда наступала психологическая усталость от книг, можно было переключиться на какой-нибудь фильм. Арихв развлекательного видео, общая продолжительность которого слегка превышала среднестатистическую человеческую жизнь, Ло скинул относительно дешево. Всего за пятнадцать килограмм чистого золота, что хоть и несколько утратило свою ценность, но до сих пор оставалось относительно малораспространенным и потому дефицитным химическим элементом, использующимся во множестве технических процессов.

-Генерал Лед, у меня для вас радостные вести! – От ленивого перелистывания страниц меня отвлек подошедший к одному из тел-марионеток Ло, рядом с которым в воздухе парила голограмма какого-то лысого азиата в желтом пиджаке. – Капитан Ли Сенчуй решил, что нашу обычную торговую политику в отношении обитателей примитивных миров в одном отдельном случае можно слегка изменить и удостоил вас беседой!

Литер, сидевший в углу помещения на диванчика поставленном для моих советников, возбужденно присвистнул и толкнул Кару, успевшую слегка задремать. Возможно, их присутствие здесь было и не строго обязательным, но они почему-то дружно решили убеждать желающих расстаться со своими накоплениями горожан и гостей из дальних краев, что тем не стоит покупать черти что. Уж если люди чего-то хотят, то пусть берут вещи теоретически способные принести пользу всему Мерфису. А какую-нибудь полезную, но не сверхтехнологичную мелочь им за государственный счет мои роботы изготовят. Причем в нескольких экземплярах.

-Польщен оказанным доверием, – я мгновенно переключил свое внимание на управление данным роботом. – А какой именно из обсуждаемых нами ранее пунктов вы решили пересмотреть?

-Все. Впрочем, отдадим мы их не бесплатно, а по тем ценам, которые вы предлагали в последний раз. – Коротко и емко ответил владелец «Стража Заката». – Мои советники пришли к выводу, что раз вы знаете общую теорию перемещения объектов в гиперпространстве и обладаете достаточным технологическим потенциалом, чтобы построить способный выдержать сверхсветовое перемещение корабль, то ваш контакт с другими развитыми мирами обязательно состоится. Может не в этом году, может в следующем или лет через пять…Но мое судно вряд ли вернется в этот сектор пространства раньше чем через век, а потому нет смысла отдавать свою потенциальную прибыль кому-нибудь другому.

-Приятно работать с умными людьми, знающими, что обоюдная выгода залог длительных плодотворных отношений. – Что ж, его решение сэкономит мне немного времени. В конце-концов координаты той же Нимбрии были на Фортуне прекрасно известны, а даже самые жадные пираты никого не грабят у себя дома, ведь кому-то же надо скупать у них добычу. Да и куда-либо деться со своего места звездная система не могла. Нет, понятное дело она подобно другим созвездиям перемещалась в пространстве, но навигационные компьютеры для того и нужны, чтобы рассчитывать положение цели в нужный момент времени. Хм, но раскошелиться все-таки придется. Видимо мне предстоит потратить даже те запасы ресурсов, которые считались неприкосновенным запасом. – Уверен, когда вы в следующий раз посетите наши края, то получите еще больше прибыли.

-Надеетесь к тому времени захватить всю планету? Желаю вам удачи. – Вежливо улыбнулся Ли Сенчуй, который наверняка слышал подобные речи от каждого второго варварского царька, правящего кочкой на болоте. Впрочем, некоторая часть подобных обещаний должна была сбыться хотя бы в соответствии со статистикой. Мое то уж точно в число таких попадет. – Но скажите, генерал, а каким вы хотите видеть свое государство? Должен сказать, я изучал то общественное устройство, которое вы создали в Мерфисе и нашел его интересным, но несколько излишне…Централизованным. Практически все там завязано на вас, а это несколько ненадежно и неизбежно станет тормозить крупную державу.

-Да, вы правы, сам не раз думал о подобном, – вынужден был согласиться я. – Хоть меня не пугает время, покушения или грандиозный объем возни с документами, но даже искусственный разум ограничен в своих возможностях. Пока контролируемые мной территории еще не так велики, справляться получается, но в будущем обязательно потребуются помощники, которым можно будет делегировать всю полноту власти в регионах. А там уже останется только контролировать небольшой круг людей, при необходимости оказывая им поддержку.

-Феодальная модель власти и вассалитет, – нахмурился Ли. – Да, это проверенный способ. Но должен заметить, он эффективен не всегда, а лишь при наличии мудрого и дальновидного правителя, крепко держащего бразды правления. И даже мой кумир, бессмертный Герцог Авалона, вынужден был несколько раз жестоко подавлять бунты своих наследников и восставших про него вассалов, которые пытались положить конец его вечному правлению дабы самим занять трон.

-Ни в коем случае! – Горячо возразил ему я. – Власть – совсем не та вещь, которая должна передаваться половым путем и по наследству. А идея превосходства одних людей над другими исключительно в силу их происхождения из определенных семей вообще ущербна по природе своей. Я далек от того, чтобы признавать всех представителей человечества равными – это глупость. Но каждый может стать гениальным ученым, талантливым управленцем, умелым солдатом, мудрым наставником или каким-нибудь иным уважаемым и достойным почтения членом общества. Просто одним потребуется на это больше времени и сил, чем другим, поскольку они окажутся вынуждены самосовершенствоваться в перерывах между добыванием хлеба насущного.

-Вы демократ? – Удивился Ли Сенчуй. – Неожиданно…Вот уж никогда бы не подумал!

-Строго говоря, я уверен в превосходстве имперской модели построения общества. Но во главе государства, где все равны перед законом и тягчайшим из преступлений должно являться злоупотребление служебными полномочиями, обязаны стоять не лорды, а выборный сенат, из числа которого назначается глава государства. Причем членами правительства следует становиться только тем людям, которые максимально полезны для общества, а не тем, у кого есть нужные связи, умение убеждать толпы дураков или толстый кошелек. Их близким я планирую законодательно запретить обладать какой-либо существенной властью или имуществом на крупные суммы, дабы не создавать клановости, коррупции и кумовства.

-То есть вы все-таки намерены устроить однажды выборы? – Покачал головой капитан космического торгового корабля, которому явно данная идея казалась дикой. – А не боитесь, что однажды проиграете их?

-Я не непогрешим. Если в будущем стану слишком часто ошибаться, а преемник будет достоин – то пусть правит. С удовольствием скину со своих железных плеч часть нагрузки. Ну и проконтролирую его, чтобы дров не наломал. – Пенсия ты моя пенсия….Доживу ли я до тебя когда-нибудь? Теоретически должен, поскольку являюсь условно бессмертным и вдобавок кране прочным и трудноубиваемым. Но уйти на заслуженный отдых явно удастся не в этом веке. И скорее всего даже не в следующем. – Кстати, а кто тот Бессмертный Герцог, которого вы упоминали? Одна из известных галактических персон? Было бы любопытно ознакомиться с его биографией, возможно чужой пример поможет избежать многих ошибок.

-О, это действительно выдающийся человек. – Прикрыл глаза Ли Сенчуй. Голограмма махнула рукой в сторону ближайшей стены, и на той тот час же появилось изображение человека, сидящего на блистающем троне, словно вырезанном из алмаза. И его рожу, самодовольную и вместе с тем брезгливую, я узнал моментально, ибо сложно забыть лицо собственного убийцы! Да и своим предпочтениям в одежде Хлыщ за прошедшее с момента гибели оригинала время ни капли не изменил, поскольку продолжал носить белый пиджак, белые брюки и белые же туфли, мерцающие приятным жемчужным светом. Разве только интенсивность последнего стала намного ярче и теперь этот урод сиял, словно лампочка! – Его владения, носящие название Герцогство Авалон, являются одним из самых древних, технически развитых и могущественных межзвездных государственных образований, пусть даже территориально относительно невелики. А еще он один из тех, кто обладает истинным бессмертием. У него множество тел, разбросанных по разным звездным системам, но все их объединяет единое сознание, мощь которого воистину безгранична. Ло, куда ты там запропастился?!