– О! Похоже, намечается заварушка… – прокомментировал кто-то происходящее. Вокруг уже собралась целая толпа из любопытствующих саппортов.

Глухо рыкнув, здоровяк рванул руку на себя, высвобождая предплечье.

– Ну так что? – с вызовом спросил Макс. Он ещё с секунду подержал поднятой расслабленную раскрытую ладонь, давая понять, что здоровяк не самостоятельно вырвался из его хватки. – Вам помочь или сами справитесь?

К этому моменту вся жёлто-белая команда уже подошла к Максу вплотную, окружив его. Видимо, как только лидер перестал вывозить в соло, сработало что-то вроде стадного инстинкта.

Но квадраторожий, судя по всему, не намерен был мириться с пошатнувшейся позицией «ведущего».

С гневным видом потерев предплечье, он пробухтел:

– Ну, музыкант, ты огребаешь… – и замахнулся для удара.

Не выразив никакой готовности к действию, Макс насмешливо повёл бровью.

Вдруг между ними влез какой-то парень в белой кофте:

– Воу! Воу! Полегче, Айк! Что это у вас тут происходит?

Он добродушно похлопал здоровяка по плечам и мимоходом смерил взглядом Макса. Максу вновь прибывший сразу не понравился. Высокий стройный блондин с удлинённой стрижкой; само собой, голубоглазый и со смазливым лицом. Всё в нём было какое-то приторно-светлое. Настолько светлое, что казалось, будто его неправдоподобно доброжелательный тон одним своим звучанием делал цвета окружающего пространства ярче.

Но даже не это всё было главным. Самую большую неприязнь у Макса вызвал взгляд этого парня. Самодовольный, надменный. Взгляд человека, думающего, что он в тысячу раз лучше остальных. Взгляд человека, упивающегося собственным превосходством. Отвратительный взгляд. [В общем, такой же, как у Макса. Но Макс, конечно, этого не понял.]

Поначалу раздражённый вмешательством блондинчика, квадраторожий (кстати, отныне его можно звать Айк) пробежался взглядом по собравшимся в коридоре курсантам и на удивление быстро успокоился.

– Да знаешь, Лэнс, у вас тут довольно занятный новенький объявился… – громко сказал Айк, видимо, чтобы его услышали ещё и любопытствующие зеваки в коридоре. – Мы ждали, пока ты освободишься, чтобы потренироваться всем пати. Прогуливались по корпусу… И увидели как вот этот бард, – он драматично тыкнул пальцем в Макса, – издевался над толстяком. Сделали ему замечание, а он ещё и огрызаться начал. Вот я и не сдержался от такой наглости. Хорошо, что ты подоспел!

Макс невольно представил себе заезженную сюрреалистичную картину: грохочущие аплодисменты, знаменитость вручает «Оскар», ликующая толпа забрасывает сцену цветами, по щеке сыплющего благодарностями здоровяка скатывается одинокая мужская слеза.

Блондинчик по имени Лэнс с серьёзным и участливо кивающим лицом дослушал вольный пересказ событий и ободряюще заключил:

– Ну ничего страшного! Главное, что ничего прямо-таки плохого сделать никто не успел! А новенький, наверное, просто ещё не успел освоиться. – Он повернулся к Максу: – Так ты из бардов, да? – и, широко улыбнувшись, протянул ему руку. – Я Лэнс, хилер-второкурсник. Буду рад помочь тебе освоиться среди саппортов. Если, конечно, ты больше не будешь обижать здесь других ребят. – На последнем предложении его приторная улыбка сделала, казалось бы, невозможное и расплылась ещё шире.

Макс брезгливо скользнул взглядом по протянутой ему пятерне и задумчиво уставился на Лэнса, прикидывая, стоит ли «консервировать» нарисовавшегося хилера за компанию с остальными.

– Жми руку, говноед, – прошептал Лэнс, едва заметно шевеля ртом.

«Ох, нет. Этот парень заслуживает совершенно другой участи… Ну вот и подарок Романа пригодился…»

– Повтори – и твоя задница, – Макс достал из кармана губную гармошку, – освоит новый музыкальный инструмент.

По коридору прошлась волна осуждающего шёпота. Угрозу Макса все хорошо расслышали, чего нельзя было сказать про последние слова Лэнса. Естественно, создалось впечатление, что Макс не просто беспричинно агрессивен, но ещё и с вызовом продолжает перегибать палку.

Лэнс наигранно понуро вздохнул и опустил предложенную для рукопожатия руку.

– Вот как, значит… А я-то надеялся, что всё можно уладить мирным путём. Но есть вещи, которые нельзя просто так прощать. Иначе такие вот «ученики» никогда сами не поймут, как надо правильно себя вести. – Хилер расправил плечи и вздёрнул подбородок. – Назови себя. Хочу знать имя того, кому преподам урок хороших манер.

Макс коротко хохотнул. Затем он в точности скопировал позу Лэнса и, выпятив нижнюю губу и старательно оттянув уголки рта к низу, громко провозгласил:

– Максим Громов, потомственный бард и гордый ученик второго курса академии Единства, к уроку хороших манер готов! – Ухмыльнулся и добавил: – Но если что – предложение касательно музыкального инструмента всё ещё в силе. Поспеши воспользоваться.

Лэнс еле заметно скривился, но всё-таки удержал разящий пафосом образ.

– Отлично… Я, Лэнс Дефен, вызываю Максима Громова на академическую дуэль!

Воздух наполнился воодушевлёнными обсуждениями и поддерживающими Лэнса возгласами. Два парня из жёлто-белой команды отвешали друг другу пятюни с восклицаниями: «Ее-е-е! Битва саппортов!»

=Дзыньк!=

=Официальный вызов на академическую дуэль!=

==Противник: Лэнс Дефен==

==Характер вызова: ПВП или зассал?! Это битва за респект, сцука!==

==Параметры вызова:

===Официальный порог снижения ХП не выше 20 %===

===Ставки отсутствуют===

===По завершении вызова игроку будет доступна академическая статистика дуэлей===

==Принять вызов?

===Да, даёшь махач!===Нет, я зассал===

Макс чуть нахмурился:

– Это чё? Вызов на ПВП?

– Именно, – сказал Лэнс. – Только с двумя академическими дополнениями. Первое: бой будет проходить на специальной тренировочной площадке. И второе: будет установлен низкий порог снижения ХП. Пятнадцати процентов, думаю, будет достаточно – как ни крути, а сильно калечить я тебя всё же не собираюсь…

Макс вскинул брови и прерывисто выдохнул, сдерживая смех.

– ПВП? С хилером? Это что, шутка? Может, ты хотя бы пати с собой на арену притащишь?

– Макс! Вот ты где! А я тебя потеряла!.. – воскликнула Хлоя, торопливо шагая к нему. Приблизившись, она с неприязнью скользнула взглядом по Лэнсу и, обращаясь к Максу, поинтересовалась: – Что тут происходит?

– Сначала хотел сказать, что ничего особенного… – Макс усмехнулся. – Но такого точно давненько не было! Меня вызывает на ПВП хилер…

– И что? – Лэнс криво ухмыльнулся, скрестив руки на груди. – Испугался, что ли? Так и знал, что подобные тебе только болтать горазды…

– Лэнс тебя специально провоцирует! – прошипела эльфийка. – Не соглашайся. Лучше пойдём отсюда… – она потянула Макса за руку, – я позже о нём расскажу…

– Хлоя, провокация хилера – это самая скучная часть, – не двигаясь с места, прокомментировал Макс. – Ты такой спектакль пропустила… – Он посмотрел на Лэнса и чуть громче сказал: – Без оздоровительных подзатыльников тут точно не обойтись.

– Макс!.. У него процент выигранных дуэлей выше восьмидесяти! – прошептала Хлоя. – При этом среди его противников почти не было саппортов…

Уговоры Хлои определённо возымели эффект. Блеснув глазами, Макс расплылся в недоброй улыбке. Теперь он понял, откуда у самодовольного смазливого хилера этот надменный взгляд.

– Я принимаю вызов, – сказал Макс. – Только, блондинчик, потом не ной, что ты не знал, на кого нарываешься. За бездумный выпендрёж всё-таки тоже надо платить.

– Так должны были звучать мои слова тебе, – ответил Лэнс, тоже расплывшийся в улыбке. – Ты принял вызов. Не жалуйся потом, бард.

И-и-и парам-пам-пам действие переносится на улицу.

Разминая шею, Макс стоял посреди площадки для тренировочных поединков при клубе Поддержки. Площадка представляла из себя большой, слегка возвышающийся над остальной местностью ровный пустырь квадратной формы, окружённый невысокими простенькими трибунами. Под ногами Макса была твёрдая гладкая поверхность, похожая на пыльную каменную плиту, но на деле – всего лишь утрамбованная земля.