«Но Нита, она не такая, как ты. Она не умная. Она не любит усердно работать».

«И вот я нахожу женщину. Высший класс, охренительные волосы, бесконечно длинные ноги...»

«Значит, мы узнаем друг друга и друг о друге вместе. Ты будешь сердиться на меня, потому что я могу вести себя как козел. Такой уж я есть. И я буду сердиться на тебя, потому что, детка, ты можешь выпендриваться. Такая уж ты есть. И такие уж мы вместе. И меня это устраивает, потому что, даже учитывая то, что было раньше, даже когда ты стерва, мне это нравится. Но когда ты не стерва, это сладость, которой я никогда не пробовал».

«Ты сказала, что ждала чего-то особенного, а он забрал у тебя возможность понять, что ты все время носила это в себе. Ты — особенная, Лори».

«...они сделали это, потому что для защиты такой красоты не жалко и в лепешку расшибиться».

И наконец: «Сладких снов, детка».

— Господи, Лорен, детка, какого хрена? — прошептал Тейт, и я поняла, что мои глаза полны слез, которые скатываются по бокам мне в волосы.

— Я тебе нравлюсь, — прошептала я в ответ, и его голова немного дернулась.

— Что?

— Ты был прав, — продолжала я шепотом, к горлу подступило рыдание, я поглотила его, но мой голос охрип, когда я продолжила шептать. — Ты был прав. — Я сглотнула еще один всхлип, ощутив, как из глаз льется больше влаги. — Я... Я потерялась.

Больше я не могла сдерживаться. Я разразилась слезами и попыталась выскользнуть из-под Тейта, но он крепко держал меня.

— Детка, — пробормотал он.

Поскольку у меня не было никакой возможности сбежать от него, я подняла голову и уткнулась лицом ему в шею, крепко обняв его обеими руками.

— Я... я... потерялась, — выдавила я, и мое тело сотряслось от мощного рыдания.

Внезапно Тейт скатился с меня. Он устроился у изголовья кровати, потянув меня с собой, уложил подушки себе под спину и сел, крепко прижав меня к своему боку. Я положила руку на его пресс, прижалась лбом к его шее, а мое тело затряслось от плача.

Одной рукой он обнимал меня за талию, другой перебирал мои волосы и молча обнимал меня, пока я плакала.

Это длилось некоторое время, и, успокоившись, я наклонила голову вниз, так что мой висок прижался к ключице Тейта, и увидела, что мои голые загорелые ноги переплелись с его длинными, одетыми в джинсы.

Я снова вспомнила: «Ты сказала, что ждала чего-то особенного, а он забрал у тебя возможность понять, что ты все время носила это в себе. Ты — особенная, Лори».

— Поговори со мной, — мягко попросил Тейт.

Время пришло. Пришло время впустить Тейта, но более того, пришло время выпустить себя.

Я рвано вдохнула и крепко обняла его рукой.

— Моим первым мужчиной был мой парень в колледже, — прошептала я. — Его звали Мэтт. Он был красивым. Когда мы это сделали, он привез меня в шикарный отель и устроил, чтобы возле кровати стоял букет красных роз, когда мы вошли в номер. После того как он занялся со мной любовью, он сказал, что будет любить меня вечно. Через год он получил работу, ради которой ему пришлось бы переехать в Теннеси, и он попросил меня поехать с ним. Я была молода и даже помыслить не могла о том, чтобы покинуть Индиану, оставить свою семью. Это меня пугало, так что я отпустила его. Мы пробовали отношения на расстоянии, но ничего не получилось. Сейчас он женат на хорошей женщине по имени Эллен. У них трое детей. Однако он каждый год звонит в мой день рождения. Никогда не забывает. Я звоню ему в его день рождения. Мы долго болтаем и смеемся как сумасшедшие.

Мое дыхание прервалось, когда подступили новые слезы, но я сглотнула их и крепче обняла Тейта. В ответ он притянул меня ближе, но не заговорил.

— Он любил меня, — мягко сказала я.

— Да, — согласился Тейт.

— Думаю, в некотором роде, любит до сих пор, — продолжила я.

— Да, — повторил Тейт.

— Я не знаю, когда это произошло, — прошептала я.

Когда я больше ничего не сказала, Тейт подтолкнул:

— Что, милая?

— Когда он забрал меня. Как он меня получил. Как он это сделал, — ответила я, имея в виду Брэда, и когда я это сделала, рука Тейта крепко обняла меня. Я покачала головой у его груди. — Я даже не почувствовала, как это произошло. Я не поняла. Я не поняла... — Мой голос прервался, я снова сглотнула, и рука Тейта, перебиравшая мои волосы, опустилась мне на шею и слегка сжала ее, так что я продолжила: — Не знаю, почему я позволила ему.

— Он оскорблял тебя? — спросил Тейт, и я снова покачала головой у его груди.

— Нет, просто... просто... он был так убежден в том, что он лучше всех, что и меня убедил в этом. И для того, чтобы он был лучшим, мне пришлось быть хуже. Не то чтобы я была хуже, а Брэду было нужно принижать меня, он просто... просто... заставил меня чувствовать это, и я просто... я... — Я медленно вдохнула и закончила: — Я просто исчезла.

Тейт не ответил, и я приподнялась, убрав руку с его живота, чтобы утереть лицо. Потом я повернулась к нему и посмотрела ему в глаза.

— Я бежала не от того, что они с Хейли причинили мне боль, — мягко сказала я. — Не поэтому я сбежала из «Высокого горизонта», не поэтому сбежала от своей жизни. — Я перешла на шепот. — Я соврала Кристал, когда просилась на работу, но тогда я этого не знала. Я поняла это сейчас. Она была права. Я потерялась и пыталась найти себя.

Он провел рукой вверх по моей шее, к подбородку, и его большой палец скользнул по моей нижней губе.

— И сейчас ты нашла себя? — спросил Тейт.

— Не совсем, — ответила я.

— А что тогда? — настаивал он.

— Я... — Я прикусила губу, задев зубами подушечку его пальца, но он не убрал его, так что я отпустила. — Просто мой мозг вдруг начал обращать внимание.

— На что?

— На тебя.

Он поднял брови и провел большим пальцем по моей скуле.

— Не хочешь объяснить?

— Ты красивый, — прошептала я, и выражение его лица изменилось, на нем появилось удивление, но легкое, он не поразился, а был... тронут.

— Крутышка, — прошептал он.

— Я видела тебя, — продолжала шептать я, — в гостинице, с Нитой...

— Знаю, детка, — перебил меня Тейт.

— Знаю, — ответила я. — Но ты не знаешь, что я возненавидела Ниту в то же мгновение, когда она бросилась в твои объятия. Чистая ревность. Я не знала тебя, я не знала ее. Я всего лишь раз взглянула на тебя и... — Я замолчала, внезапно смутившись и немало испугавшись, и отвела глаза. Я бы отвернулась, но рука Тейта удержала мой подбородок.

— Продолжай, — попросил он.

— Не могу, — мягко сказала я.

— Детка, думаю, ты не понимаешь, но здесь ты в безопасности. — Он отпустил мой подбородок и крепко обнял двумя руками, одновременно подтянув повыше, так что мое лицо оказалось на одном уровне с его. — Ты в безопасности, Лорен, — тихо проговорил он, и я снова посмотрела ему в глаза. — Ты не была в безопасности с ним, но, клянусь Богом, со мной ты в безопасности.

У меня глаза защипало от слез, а нижняя губа задрожала, так что я сжала губы.

— Продолжай, — повторил Тейт, я вдохнула через нос и кивнула.

— Ты был далеко, — прошептала я, — стояла ночь, я едва тебя видела... — Я помедлила. — Но у меня все равно перехватило дыхание.

Он закрыл глаза и скользнул рукой вверх по моей шее в волосы и надавил, так что наши лбы соприкоснулись.

— Господи, Лори, — пробормотал он.

— На следующий день, — продолжала я, — я увидела, как ты вошел в бар, и ты был такой красивый...

Он открыл глаза, и его пальцы на моей голове напряглись.

— Хорошо, может, тебе стоит перестать говорить.

Я не послушалась его.

— Вот почему твои слова причинили такую боль. — Мой голос был едва слышен. — Такой мужчина, как ты, потрясающий...

— Лорен, хватит, — прорычал он.

— Я тебя не упрекаю, просто говорю...

— Я понимаю, о чем ты, — снова перебил он меня.

Я положила ладонь ему на грудь и мягко сказала:

— Тейт, ты лучший.

— Детка...

— И я тебе нравлюсь.