Дарен терпеливо ждет, пока тот уйдет, и с широкой улыбкой поднимает бокал.

-За  наше приятное сотрудничество.

Мое лицо дергается в жалкой попытке улыбнуться, и я делаю робкий глоток.

-Смотри-ка, и мистер Лотнер здесь, - презрительно скривив губы, произносит Тейт.

Словно для меня это тоже новость, я поворачиваю голову и застываю с бокалом в руке, потому что тоже ловлю на себе  взгляд Нейта. Он выглядит разочарованным. Уязвленным.

Догадываюсь, улыбающиеся я и Дарен, сидящие на романтичной террасе итальянского кафе с бокалами вина в руках, не слишком походит на ланч между коллегами.

Я умоляюще смотрю на Нейта, делая свою мимику максимально выразительной, чтобы он понял - это только деловой обед, не более того. Но, кажется, в бродвейские постановки мне путь заказан, потому что он раздраженно встряхивает головой, и снова возвращает взгляд к Алисии

Нащупываю в сумке телефон и тычу в иконку «Сообщения», виновато глядя на Дарена.

-Дай мне пару секунд, пожалуйста.

Он с подозрением смотрит на меня, но, тем не менее, кивает. Решаю, что разберусь с этим Пинкертоном позже и быстро печатаю:

Это не то, что ты думаешь. Клянусь, это просто деловой ужин.

Нажимаю отправить и делаю нервный глоток вина. Боковым зрением замечаю, как Нейт берет свой телефон. Я не вижу выражение его лица, но почему-то представляю, что он хмурится.

Мобильный коротко вибрирует в моей ладони, и я впиваюсь глазами в экран.

Туалет. Через две минуты.

В животе сладко сводит от мысли оказаться в тесном пространстве наедине с Нейтом, хотя меня и пугает, что Дарен может нас поймать, когда наши рабочие отношения только стали налаживаться.

Печатаю короткое «Ок» и поднимаюсь.

-Дарен, я отойду ненадолго в дамскую комнату.

Я стараюсь произносить эти слова уверенно и не могу понять, почему так нервничаю, ожидая его реакции.

-Конечно, - коротко отвечает мой начальник, промачивая губы вдвое сложенной салфеткой.

Едва сдержав вздох облегчения, я быстрым шагом устремляюсь к двери с надписью WС. Надеюсь, я все правильно поняла. Захлопываю за собой дверь и откидываюсь на кирпичную стену. Чувствую себя немного странно и нервно.

Через минуту дверь распахивается и на пороге возникает Нейт. Я почему-то вздрагиваю, хотя ожидала его увидеть.

Его лицо непроницаемо. Он аккуратно обходит меня и облокачивается на каменный пьедестал раковины, засовывая руки в карманы пиджака.

Несколько секунд мы молчим, изучая друг друга глазами. Только Нейт делает это холодно и мрачно, а мой взгляд с наслаждением мечется по его идеальному лицу, ведь сегодня у меня еще не было возможности видеть его так близко.

-Тебе не нужно оправдываться передо мной, Тэйлор,- подает он голос. – Я не из ревнивых. К тому же, мы с тобой не состоим в отношениях, чтобы предъявлять претензии друг другу, верно?

Вот это поворот. Кто этот отстраненный парень, что стоит передо мной? И где добрый чуткий Нейт, который писал мне трогательные сообщения и говорил, что я особенная?

Облизываю пересохшие губы и неуверенно киваю. А что мне еще остается делать? Ведь технически он прав. Мы никогда не давали название тому, что происходит между нами.

Нейт сжимает переносицу и морщится, словно ему больно:

-Я думаю, ты была абсолютно права. Нам стоит поставить наше общение на паузу, по крайней мере, до тех пор, пока не закончится проверка. Думаю, тебе будет полезно разобраться в том, чего ты действительно хочешь.

Оказывается, холодный пот - это далеко не метафора. А чем иначе объяснить прохладные липкие капли, выступившие на моей спине от его слов. Внезапно я чувствую себя одинокой и брошенной, какой и была долгое время. Присутствие Нейта в моей жизни дарило столько уверенности и спокойствия, что лишиться его - равносильно перенестись с теплых песков пляжа Венис на дно ледяного котлована на окраинах Комптона.

-Зачем ты так?- все, что я могу сказать. Я презираю себя за то, как жалобно звучит мой голос.

На секунду отчужденное выражение лица Нейта сходит, и я снова вижу знакомого доброго парня.

-Так будет лучше, - тихо говорит он. – Для тебя, и для меня.

Я знала, что счастье не может длиться долго. Я знала.

Губы начинают дрожат, и я силой стискиваю челюсть, чтобы не заплакать у Нейта на глазах. Мне нужно уйти, чтобы он не видел, насколько я жалкая, потому что так сильно успела привязаться к нему.

-Извини, - бормочу, пытаясь его обойти.

-Тэйлор, - выдыхает Нейт, перехватывая мою руку.

Его прикосновение не дарит привычной теплоты, сейчас оно причиняет мне только боль.Прячу рвущиеся наружу слезы и пытаюсь выдернуть руку, но он крепко удерживает меня на месте.

-Тэйлор, посмотри на меня.

Я поднимаю глаза и столбенею от того, сколько неуверенности и ранимости вижу в его взгляде. Еще никогда я  не видела его таким потерянным и уязвимым. Рука сама тянется к его щеке, желая прогнать эту боль от него и защитить.

-Не отталкивай меня, Нейт. Пожалуйста,- лепечу я.

-Ты можешь меня погубить, Тэйлор, - шепчет Нейт. - А я не могу этого больше допустить. Поэтому, прошу, держись от меня подальше.

Он отпускает меня и, распрямив плечи, шагает к двери.

Я продолжаю тупо пялится на свою руку с темными отпечатками его пальцев, удивляясь той боли, что разливается в моей груди. Словно я только что потеряла самого дорогого мне человека.

15

Эта была самая длинная рабочая неделя из всех, что мне довелось пережить. После нашего с Нейтом разговора в Mario, я тешила себя надеждой, что он передумает разрушать хрупкий намек на зарождающиемся между нами отношения, но, как выяснилось, зря.

Отныне, стоило мне показаться на ресепшене, дверь в его кабинет чудесным образом захлопывалась. За неделю мы ни разу не пересеклись в лифте или вестибюле, и даже обедать он теперь, кажется,  предпочитал исключительно взаперти в своем офисе. Если бы не Алисия, каждый день выходящая из его кабинета, можно было подумать, что генеральный директор Lothner&Son взял отпуск.

Сказать, что мне больно от его пренебрежения моим обществом, будет недостаточно. Из-за потери исходящих от Нейта привычных волн позитива, я чувствовала, что лишилась не только объекта своего вожделения, но и хорошего друга. Он одной шутливой фразой и взглядом теплых глаз делал мой день лучше. Рядом с ним я впервые ощутила, что в мире есть человек, который меня безоговорочно понимает, понимает даже то, что я никогда бы не решилась озвучить вслух. Без него мое восставшее из пепла чувство собственной значимости стало постепенно исчезать, уступая место тому, что сами того не осознавая, внушили мне мои родители - что я ничем выдающаяся серая мышка, неспособная привлечь кого-то настолько яркого, как Нейт Лотнер.

Пожалуй, единственным лучом света в моей жизни остается неутомимая Фелисити, которая каждый день звонит мне с новыми предложениями, как бросить к ногам упрямого диджея. Прокрасться к нему в офис пораньше и обнаженной лечь на его стол? Запросто. Подсыпать слабительного Алисии в кофе и в костюме развратной медсестрички принести ему документы на подпись бумаги? Отличная идея.

Разумеется, я никогда не воспользуюсь ни одним из ее бредовых советов, хотя и не могу не признать, что подобное проявление заботы с ее стороны меня немного отвлекает и веселит.

-Ты, главное, не раскисай окончательно, - советует подруга.- В последнее время на тебя приятно смотреть. Всегда ухоженная, с идеальным маникюром и красиво одетая. Не вздумай снова превращаться в бомжеватую хиппи в шароварах и прической Хелены Бонем –Картер.

Я киваю ей, хотя с каждым днем ощущаю, что мое желание выглядеть привлекательно неумолимо тает. Что, черт подери, со мной не так? Нужно любить себя, нужно любить себя, нужно любить себя, повторяю я эти слова, как мантру. Проще сказать, чем поверить.

Я стою перед зеркалом, пытаясь уложить вьющиеся непокорные пряди в подобие стильной прически. Расческа больно дергает волосы, но я этого почти не замечаю, пока создаю из себя ту, кем в действительности не являюсь: целеустремленную помощницу аудитора, полностью сосредоточенную на работе и абсолютно немую к страданиям, рвущим ее сердце.