Даже в мыслях это звучит слишком жестоко. Кем я стала? Бездушной, озлобленной девчонкой? В кого он превратил меня? В того, кому уже наплевать на любовь или мечты о жизни с тем самым единственным мужчиной, который будет любить меня такой, какая я есть до конца моих дней? А ведь именно об этом я мечтала. До Уорнера.

— Прости, милая. Ты не возражаешь?

Я оборачиваюсь и вижу с любопытством наблюдающую за мной женщину. Сногсшибательную женщину. У неё на лице минимум макияжа, красивые, голубые глаза и губы, как у Анджелины Джоли. Она — своего рода помесь королевы красоты и фанатки рок-группы с самыми удивительными каштановыми волосами. Они великолепные, густые и блестящие, как в тех роликах, рекламирующих средства по уходу за волосами. Она одета с шиком: на ней дизайнерские обтягивающие джинсы, чёрные обалденные туфли и черно-красная рубашка, демонстрирующая шикарное декольте.

Мея тут же захлестнула зависть к её природной красоте и чистой, модной одежде, поскольку очевидно, что эта женщина, в отличие от меня, не живет в ситуации, когда нет возможности свести концы с концами. В миллионный раз я задаюсь вопросом, что было бы, если бы мне не приходилось постоянно мириться с отсутствием денег.

Не сразу, но мне все же удаётся избавиться от восставшего внутри зелёного монстра. Ненавижу зависть. Терпеть не могу ни видеть её, ни чувствовать. Она как болезнь, которая разъедает тебя изнутри, если ты ее подкармливаешь, так что я пресекаю это на корню. Я давно поняла, что должна принимать себя такой, какая я есть, а не взращивать в себе болезни, завидуя другим.

Огромный подвиг, если учесть, что я выросла с Сандаун, которая похожа на современную версию Покахонтас с голубыми глазами.

— Ты не возражаешь, если я… потесню тебя, Тыковка?

Женщина одаривает меня тёплой улыбкой и указывает вперёд.

— Тыковка?

Через пару секунд неловкого молчания, она снова указывает на мою руку.

— А, точно, — говорю я.

— Мило. Для твоей дочери?

По какой-то необъяснимой причине я прячу кулон за спину.

— Нет. Я… Он для меня.

Её улыбка чуть заметно никнет, словно она чувствует ложь. Девушка поправляет ремешок сумочки на своём плече и с интересом меня разглядывает. Наши взгляды снова встречаются, когда она спрашивает:

— Ты в порядке?

На этот раз я хочу сказать ей правду. Но я не делаю этого. Я киваю и говорю:

— Да, я в порядке, — затем, понимая, что по-прежнему стою на её пути, я отхожу в сторону. — Извини… Я просто…

Она отмахивается.

— Не беспокойся.

Она подходит и изучает презервативы. Подобно радиомаячку мои глаза впиваются в коробки, которые она вертит в своих руках, а затем практически выскакивают из орбит, когда она кидает в свою корзину не одну или две, а целых пять больших коробок презервативов.

Различных видов и размеров.

У меня ком встаёт в горле, словно его набили ватой.

Заметив выражение моего лица, она объясняет:

— Гм… они не все для меня. Мои эм… друзья хотели, чтобы я захватила немного и для них тоже.

— Ох. Конечно.

Но даже я уловила сомнение в своём голосе.

После затянувшейся паузы, во время которой ее глаза с интересом меня изучают, она указывает большим пальцем себе за плечо.

— Ладно, я лучше пойду.

— Конечно, я тоже.

— Ты уверена, что с тобой все в порядке?

Я киваю.

Затем я просто стою и смотрю, как она уходит. В конце прохода она оборачивается, снова одаривает меня своей улыбкой и нерешительно машет рукой на прощание.

После того, как она скрывается из виду, я вздыхаю и бреду в противоположном направлении.

На мгновение я погружаясь в свои мысли и задаюсь вопросом «а что, если». Что, если бы моя мать не уехала? Что, если бы Сандаун сама могла обеспечивать Уилл? Что, если бы я закончила школу? Что, если бы я не так отчаянно нуждалась в помощи? Влюбилась бы я в Уорнера? Или это было предначертано изначально?

Я ни на секунду не жалею о рождении Уилл, я счастлива быть частью её жизни. Я горжусь тем, что помогала растить её. Обеспечивать её. Пробыв там чертовски долго, я стала вести себя как её мать. Но я до сих пор задаюсь вопросом, могло ли все сложиться иначе? Где я приняла неправильное решение?

Я слышу чей-то оклик за мгновение до того, как врезаюсь на всем ходу в мускулистую грудь. Мой взгляд скользит вверх по чёрной униформе, плотно обтягивающей торс, и я тут же замечаю значки и нашивки на его руке.

Страх сбивает меня как товарный поезд.

Коп. Городской полицейский. Но, тем не менее, коп.

На несколько секунд меня парализует.

— Воу, красавица. Смотри куда идёшь. Ты могла кого-нибудь зашибить.

Я ловлю на себе его взгляд, который фокусируется на моём лице. Уголок его рта приподнимается в вежливой улыбке.

На его именной нашивке написано «Офицер Дэвис». У него серовато-каштановые волосы, подстриженные под ёжик, и немного оттопыренные уши. Он похож на рядового сержанта. Он, конечно, не красавец, но выглядит весьма неплохо. Его форма безупречно выглажена. Я так близко стою рядом с ним, что чувствую исходящий от его рубашки запах крахмала.

По крайней мере, до тех пор, пока он не приседает и не поднимает что-то. Он встаёт и протягивает мне коробку презервативов. Только тогда я понимаю, что уронила их.

— Э-э… спасибо.

Я быстро хватаю коробку и прячу её себе за спину. Я пытаюсь прошмыгнуть мимо него, но он ловит меня за локоть и останавливает.

Моё тело пронзает страх. Нет. Пожалуйста, нет.

Скольжу взглядом по его поясу и натыкаюсь на наручники. Воспоминания проносятся в моей голове как кадры кинофильма. Потребовалось несколько часов, чтобы освободиться от последних наручников, которые сковывали мои запястья. Сомневаюсь, что мне удастся это повторить.

— Ты кажешься мне знакомой. Я тебя знаю?

Он изучает моё лицо.

Мой завтрак повторно угрожает вырваться наружу.

Хватит пялиться на него, — ругаю я себя. Мне нужно, чтобы он как можно скорее забыл обо мне. Отпустил меня и стер из своей памяти моё лицо. Потупив взгляд, я отвечаю:

— Нет, я так не думаю.

По напольному покрытию раздается стук каблуков.

— Вот ты где. Я как чувствовала, что найду тебя в этом проходе.

Девушка-фанатка рок-группы берет меня под руку, притягивает ближе к себе и отодвигает подальше от полицейского.

А? Я недоуменно пялюсь на неё.

У меня возникает такое чувство, что она пытается что-то сказать своим выразительным взглядом и натянутой улыбкой. Но я понятия не имею что именно.

Затем она переводит взгляд на полицейского.

— Дэвис. Что ты здесь делаешь? Почему привязался к моей кузине?

Её слова источают неприкрытое раздражение.

— Лили[7] … Давно не виделись.

Положив другую руку себе на бедро, она говорит:

— Ты не ответил на мой вопрос.

Он пожимает плечами:

— Нет закона, запрещающего ходить в продуктовые магазины. По крайней мере, не те, что мне известны, — он протягивает руку, хватает упаковку лекарств с полки и удерживает её, чтобы она видела. — Но раз уж я столкнулся с тобой… Я, пожалуй, спрошу… Ты не передумала?

Она делает глубокий вдох и несколько раз медленно качает головой.

— Не-а. И не передумаю. Но я дам клубу знать, что мы столкнулись друг с другом. Не где-нибудь, а именно здесь. Гусу [8] будет очень интересно узнать, что ты по-прежнему выслеживаешь меня. По-прежнему беспокоишь меня.

— Удачное совпадение, не более того.

— Конечно, — дерзко отвечает она.

Кивнув подбородком в мою сторону, он спрашивает:

— Кузина, да?

Он смотрит на неё с сомнением.

Не глядя на меня, она отвечает:

— Да. Это Тыковка. Она приехала из Джорджии.

Я стараюсь не съежиться при имени «Тыковка» и подыграть той лжи, которую она ему наплела.

Продев большие пальцы за свой пояс, он спрашивает: