Мари сидела на каменном троне. Глаза ее по-прежнему были закрыты, а вся поза говорила о том, что девушка в бессознательном состоянии. Невесту замотали в ярко-голубой отрез ткани и расписали ей руки, ноги и даже лицо. И некоторые символы были знакомы шаманке. Знаки любви и плодородия были настолько древними, что их использовали все: и оборотни, и тролли, и эльфы, и драконы.

Скрываясь в тенях, белка прокралась к каменному постаменту. И вот тут постаралась разбудить свою подругу. Царапалась, кусалась и тормошила ее. Все бесполезно.

Радмира решила, что еще не все потеряно, и она отыграется на женихе. Его, кстати, пока не было видно. Каменный трон рядом с Мари пустовал.

«А вот и он!» — подумала белка, когда зазвучали барабаны. Но она ошиблась.

Под четкий ритм вошло множество мужчин. Драконы.

Их голые спины украшали те же символы плодородия, черные шаровары сверкали золотой вышивкой. И они танцевали с древним оружием. С пиками и саблями. Двенадцать мужчин.

Бум. Бум. Бум. Дрожал громадный барабан.

Дзинь. Дзинь. Дзинь. Звенело оружие предков.

И тут драконы запели. Пели не мужчины, а звери. Древние существа. На одном дыхании звук поднимался из глубин прошлого. Дрожал, падал и понимался ввысь. Горячая волна силы обрушилась на хрупкую белку. Стройный хор голосов вводил в транс.

Белка лишь случайно очнулась и постаралась больше не поддаваться магии голосов.

Шаман настраивал себя и окружающих на ритуал. Но она не допустит этого! Свадьбы не будет!

Драконы расступились, пропуская жениха, разукрашенного теми же символами. Молодой дракон нес огромную чащу с вином… или — кровью?

Белка напряглась, высматривая, куда бы укусить блаженного, дабы окончательно прекратить этот спектакль. Забылась. Подошла ближе необходимого. И тут…

Ей наступили на хвост! Один танцор увлекся и не заметил рыжее чудо под ногами. Вот гад!

В-жих. Она у него на плече. Быстрый укус — пока дракон не сообразил, что произошло. И прыжок к следующему дракону.

Ухо. Прыг.

Плечо. Укус.

Прыг.

А вот и наш жених! Ух!

А вот тут маленький зверек промахнулся. Или танцующие попытались его схватить… И белка плюхнулась прямо в чашу. Все-таки, это было вино. Крепкое. Ну, все, держитесь драконы! А ты, женишок, в особенности!

Мокрая пьяная белка, скачущая по жениху в попытках увернуться от загребущих лап танцоров — то еще зрелище! А ведь те с пиками и саблями!

Такую безумную пляску застал обряженный в ритуальные одежды хранитель Серых драконов.

— Иехест! — прокричал заклинание сути хранитель и ударил тяжелым посохом.

Радмира не успела моргнуть, как обернулась. Вот как была. Мокрая. Голая. Вся вине. На спине у размалеванного жениха… Который согнулся от такой неожиданной ноши.

Бежать или прятаться бесполезно. Рада соскользнула с чужой спины, выпрямилась и уставилась на хранителя. Она не просто оборотень. Она шаманка! Она сумеет дорого продать свою жизнь и жизнь подруги!

Радмира даже не заметила, как заблестели глаза присутствующих драконов, когда среди них появилась обнаженная красотка. Как задрожал воздух от напряжения. Как подобрались мужчины, как затрепетали их ноздри, когда они ощутили ее притягательный аромат.

— А вот и настоящая невеста. Не так ли? — хищно улыбнулся старик. И ударил посохом.

Пол и стены заискрились, и от посоха побежали ручейки древней магии. Ожили, заиграли скрытые символы, иероглифы и картины.

— Успей поцеловать ее! — кричал хранитель.

Но белка, вооружившись саблями, неосторожно брошенными танцорами, что засмотрелись на ожившую магию древних, уже взобралась на каменный трон и, цепляясь за козырек, попыталась справиться с нападающими.

«Прости, подружка!» — только и успела шепнуть она Мари.

Вожделенный выход был близок — большой просвет венчал купол храма. Эх! Раз! И вот уже жених опомнился и не стал церемониться. Обернулся драконом. Только маленько не рассчитал — поранился. Или кто другой решил занять его место? Но Радмира этого уже не видела, лишь слышала крики и отборную ругань.

Да будет долгожданная свобода! Стоило вылезти наружу, как холодный ветер принес запах надвигающейся грозы. Громыхало совсем близко. А свобода была лишь призраком.

Впереди зияла пропасть, а вокруг храма собралось немало народу.

Как вдруг далеко в небе раздался грозный рык.

Где-то летел Эрик!

— Любимый. Ты все-таки пришел! — прошептала Рада, глядя на стремительно приближающуюся черную точку.

Остальное неважно. Неважно, что вот-вот ее сцапают. Неважно, что подруга спит и не знает, что творится вокруг. Неважно, что она так и не завершила треклятый обряд, дабы освободить Макса от чужих эмоций, а себя от прошлого. Неважно.

Главное — он пришел.

Черная точка превращалась в птицу. И вот уже на небе можно было разглядеть силуэт Черного дракона.

А за спиной уже копошились, кто-то уже выбирался из храма вслед за ней. Она же набрала воздуха в грудь и нырнула.

Нырнула в пропасть.

«Лови!» — мысленно крикнула она Эрику.

Услышит? Поймет?

И Радмира оказалась права.

Драконы, а их уже было несколько, ошеломленно смотрели в пропасть.

Девушка выбрала смерть. Шаманка не знала, что по закону ни один Серый дракон не вправе мешать тому, кто выбрал смерть.

— Ненормальная! — рычал Эрик, поймав любимую. И устремился ввысь.

— Ты пришел, любимый, — плакала Радмира, она не могла ничего с собой поделать.

Эрику не нужно было ничего объяснять. Он и так понял, что чуть не произошло в храме. Он почти опоздал.

— Моя! Навсегда! — выдохнул Черный дракон.

— Твоя!

Эрик принял это за согласие. Острым черным когтем коснулся виска любимой. Осторожно и бережно стал вырисовывать замысловатый рисунок и лишь в конце позволил капельке крови выступить и зажечь брачную метку.

— Теперь твоя очередь…

Он взял ее тоненькую ручку, на которой по-прежнему красовалось грозное оружие, ведь, ныряя в пропасть, она, как любой оборотень, инстинктивно выпустила когти. Эрик помог ей провести древние знаки на его виске. Шаманка заворожено смотрела на рисунок, и только сейчас до нее стал доходить смысл всего действа.

— Обманщик! — вскинулась она. Но поздно. Возмущение прервал страстный поцелуй. Висок жгла брачная печать, а губы горели.

Радмира сама не знала, чему именно возмутилась. Тому, что он провел свадебную церемонию слишком внезапно, или тому, что обманул про метки. Или из вечной женской противоречивости?

— Теперь каждый будет знать, что ты моя, — не без гордости прошептал Эрик. Яркое витиеватое пламя переливалось и на его виске.

— Но ты ведь помнишь мое условие?

Тогда Эрику казалось, что нет ничего важнее его рода, его младшего крыла. А молодую жену он сумеет уговорить. Но Черные драконы не нуждались в командире.

И выбор стал очевиден.

Свое согласие он выразил просто — поцелуем.

И как благословение свыше грянул дождь. Громко смеялся гром, молния сверкала яростной улыбкой, и долгожданный ливень обнимал влюбленных. А молодожёны были просто счастливы, что обрели друг друга.

А вот что было буквально двумя часами позже…

Скандал! Два хранителя надрывая глотки, ругались и сыпали оскорблениями. Хранитель Черных негодовал, что вся его многоходовая комбинация пошла прахом. Что сила Эмиля вот-вот вырвется наружу. Что драконью искру заполучил опальный командир. Р-р-р-р-р!

Еще под ногами путались оборотни с бывшей невестой. А когда Квазимир узнал, чья она дочь, сон разом слетел с него. И как бывалый политик он знал, на что надавить, чтобы получить желаемое.

Глава рода Серых драконов хмурился, сейчас его положение в совете и без того шаткое, а без поддержки Черных он потеряет право на аренду золотых приисков. А он так рассчитывал…

Переговоры затянулись на всю ночь.

И мало кто обратил внимание, что в эту лунную и прохладную ночь проводился обряд. Ритуал.

Нет, не свадебный. Ритуал освобождения.