Бауржан вместе с разведчиками и агрономом загрузились в первую бричку, остальные забрались на вторую. Староста решил для начала свозить мужчин на одно из полей, где выращивают пшеницу. Оно располагалось южнее поселка вдоль небольшой реки, которая проходит через весь лагерь. Местные называют ее Каскеленка.

- В первые годы после войны было очень тяжело, - рассказывал по дороге Антон. - Климат был неустойчивым, дождь то не шел месяцами, то буквально заливал. С трудом удавалось вырастить хоть какой-то урожай. Потом погода более-менее установилась и стала очень сухой. Сейчас осадки идут периодически в весеннее и осеннее время. Зимой и летом мало.

- Снег бывает? - спросил Сергей.

- Нет, только дождь. Но зимой и летом его мало. Поэтому и решили сделать запруды на Каскеленке.

- Так если снега нет, откуда на горах ледники?

- Там он идет. Хоть расстояние и небольшое, но до нас он почему-то не доходит. Да и перепад температур сильно высокий. Там на высоте, судя по ледникам, минусовая температура. У нас же ниже пятнадцати градусов никогда не опускается.

- Откуда вы знаете? У вас термометры сохранились?

- Конечно, поэтому и говорю. Так вот бывают засушливые года, когда в реке воды очень мало. Поэтому пришлось копать водохранилища и это очень сильно нас выручает.

- Пьете тоже из реки?

- Нет, у нас несколько глубоких колодцев по всему поселку. В маловодные годы грунтовые воды уходят вниз, но нам все равно хватает. В обычное время вообще не напрягаемся по этому поводу, - после этих слов разведчики переглянулись.

- Везет вам, - ответил Сергей. - Мы из-за отсутствия воды и отправились в это путешествие.

- Ну, Бауржан вкратце рассказал, что вы живете в пустыне. Конечно, с водой там тяжело. Но мы-то рядом с горами, да и река прямо через поселок течет.

Бричка выехала за территорию населенного пункта и сразу же глазам разведчиков открылась прекрасная картина. На фоне зеленых гор с белыми макушками, раскинулось большое поле, на котором золотилась пшеница. На нем суетились несколько сот человек.

- Вот это да, - восторженно произнес Сергей. - А что народ там делает?

- Жатва началась, - объяснил Антон. - В этом году урожай неплохой. Кстати, Жазира вас лепешкой угощала?

- Да, очень вкусно.

- У нас в поселке несколько пекарей живет, в тандыре лепешке пекут. На каждую семью положено определенное количество хлеба в день. Мы вчера вечером их попросили, чтобы встали пораньше, да напекли чуть больше обычного. Хотели вновь прибывших угостить.

Бричка остановилась у начала поля и Сергей, первым спрыгнув с нее, зашел в самую гущу пшеницы. Он не очень-то разбирался в сельском хозяйстве, но по колоскам было видно, что они уже созрели. Каскеленцы с помощью серпов срезали растения и аккуратно укладывали их в кучи.

- Муку как получаете? Мельницы есть?

- Мельницы есть, но они не работают из-за отсутствия электричества. Поэтому перемалываем вручную на жерновах. Работа тяжелая, конечно, но пока других вариантов не придумали.

- И все равно, жизнь у вас намного лучше, чем у нас, - вздохнул Ашот. - Мы давным-давно забыли, что такое хлеб, овощи, вода без ограничений.

- Кстати, теперь отправимся на запруды, - сказал Бауржан. - Запрыгивайте в повозки, до них километров десять ехать.

Если бы у разведчиков в распоряжении была тележка с лошадью, они бы уже давным-давно не только добрались до места и вернулись обратно, но и со всеми своими уже бы шли сюда. Даже Шарик, которому их ежедневные путешествия давались проще остальных, очень быстро оценил преимущества брички, развалившись в кузове, он мирно дремал.

Все это время мужчины ехали вдоль золотистых полей, от которых невозможно было отвести взгляд. Старшему разведчику до сих пор не верилось, что где-то в их ядерном мире еще остались такие места. Такое ощущение, будто бы мужчин погрузили в сказку.

До первой запруды процессия добралась примерно за час. Собой она представляла водоем круглой формы, который навскидку был метров триста в диаметре. Вода в нем была настолько прозрачной, что было хорошо видно каменное дно.

- Она чистая, мы ее спокойно пьем, - Бауржан улегся на берег головой к озеру и несколько раз отхлебнул из него. Его примеру последовали все остальные.

- А где остальные водохранилища? - поинтересовался Сергей.

- Они на расстоянии в пятьсот метров друг от друга. Мы думаем, как только уровень воды в реке немного упадет, построить еще одну запруду, а на следующий год пятую. Вот только бы сил хватило, - вздохнул Михаил и покосился на Бауржана.

- Хватит! - оптимистично ответил тот.

Сергей внимательно осматривал местность вокруг себя, но нигде не мог различить фигурок скота, о котором говорили ему старики.

- Вся скотина сейчас в нашем предгорном поселке Таужолы, - ответил Ерден. - В весеннее время, когда появляется трава, мы отправляем все стада туда. Забираем их только осенью.

- Корма хватает?

- Не всегда на весь сезон. Бывает так, что приходится спускать раньше обычного. Если год выдается засушливым, то травы не хватает.

- Ну что, давайте пообедаем? - предложил Бауржан. - Разложимся на травке. Я лепешек прихватил и бидон молока, - мужчина вытащил из брички лепешки, завернутые в белую тряпицу, емкость с молоком и алюминиевые кружки.

Вся процессия расселась вокруг тряпицы, послужившей скатертью, и принялась уплетать нехитрый, но вкусный провиант.

- Ну вот, теперь вы сами увидели, как мы живем, - обратился к старшему разведчику глава Каскелена. - Потом еще покажу само село, в котором предостаточно пустых домов. Я думаю, их хватит на всех ваших жителей. Приведете их в порядок и будете жить. В общем, мое предложение по-прежнему в силе - даю вам вооруженную охрану и брички, чтобы можно было усадить на них стариков, женщин и детей, а также уложить ваш скарб. Теперь дорога расчищена и вам не придется пробиваться к нам с боем. К тому же на лошадях путешествие пройдет быстрее, чем пешком.

Ашот, Женя и Андрей уставились на командира, ожидая, какое он примет решение. Тот не спешил с ответом, глядя куда-то перед собой.

- Почему ты хочешь нам помочь? - после продолжительной паузы, наконец, промолвил он.

- Потому что нам не хватает людей. Ведь и без последнего побоища с населением была проблема. А теперь и подавно. Нужно возделывать поля, растить урожай, копать озера, да и другой работы хватает. Но рук свободных нет. Люди вынуждены выполнять двойную норму. Это тяжело. Как ты понимаешь, сейчас тракторов и электрического оборудования нет, все делается вручную. Вашего населения нам должно хватить, чтобы снизить напряженность и рационально распределить обязанности. Вы же получите новый дом, который так ищете. В нем у вас будет вода, еда и жилье.

Командир снова замолчал, прокручивая в голове предложенный вариант. Он был действительно хорош. Работы его люди не боялись, а при нормальном питании могли бы пахать покруче каскеленских, не привыкших выживать в пустоши.

- Спасибо, но мы должны идти дальше.

- На Иссык-Куль? - уточнил Бауржан.

- Да.

- Помнишь, я говорил тебе, что мне не нравится твоя идея? Сказать почему?

- Говори?

- Потому что ты не первый на моей памяти, кто шел в Киргизию. В первые пять лет после войны в ту сторону ушла уйма народу. Потом поток заметно снизился, но желающие все-таки находились. В последние пять лет не припомню никого, кто бы захотел туда идти. Хотя народ периодически сюда приходит, но остается у нас.

- Ну и что во всем этом плохого?

- А то, Серега, что при таком большом количестве людей, ушедших в ту сторону, еще ни один не вернулся обратно. Ни один. Я считаю, что там творится какая-то чертовщина.

- Тебе известно что-то конкретное, или это просто твое предположение?

- Это предположение, но основанное на том факте, который я тебе озвучил. Повторюсь, никто оттуда не вернулся.

- И потом, - вступил в разговор Ерден. - Вам нужно пройти больше двухсот километров до Кордая, считай до Бишкека, а потом еще столько же до Балыкчы. Но это будет лишь начало Иссык-Куля. На это уйдет очень много времени и сил, даже с учетом того пути, который вы уже проделали.