- «Ну что... Пора обрести человеческий облик, грязная свинья... Вколю ка я тебе немного нанитов, чтобы те вывели из крови эту омерзительную отраву...»

- «Не-е-е-е-е-е-е-е-т!!! Я не хочу-у-у-у!!!» - лежащий на полу инженер протестовал против процедуры, лежа на полу и истошно махая руками и ногами, но было уже слишком поздно, длинная игла инжектора из моего инструментария ввела ему нужный препарат.

Великовозрастный младенец еще пару секунд полежал на полу и поистерил, но лекарство взяло верх, необходимый эффект не заставил себя долго ждать.

- «Эх... А я только потерял способность здраво мыслить... Такое приятное ощущение... Ну, вот зачем ты это сделал?..» - Скорпикор скривился и, кряхтя, поднялся с пола, сложив руки на груди.

- «Я хочу поговорить... Ты уже месяц не просыхаешь... Имей совесть... Мне нужно выяснить, в чем проблема... Надоело мусор выгребать... Так что у тебя два варианта... Первый - исповедь... Второй - закономерная жизнь на соседней помойке... Я предпочитаю думать, что ты выберешь первый... Верно?..» - я пытался направить свои способности к наблюдению и психологии в правильное русло, как и всегда, но не все горели пламенным желанием решать свои проблемы, некоторые хотели от них бежать (или попытаться утопиться вместо побега).

* * *

Акт второй: «Серый кардинал»: Сцена первая: Правила новой партии

Стальной зверь вернулась в место, где был рожден. Отремонтированный дредноут уже довольно долго просто «спал» в порту скрытой строительной верфи, той самой, что когда-то выпустила этого монстра на поиски пропитания среди просторов бескрайней бесконечности нашей вселенной.

После минувших событий прошло не слишком много времени, здешние ячейки анклава рыцарей Империума так толком и не смогли оправиться после атаки и ждали подкрепления из домашних систем, будучи отрезанными патрулями иного игрока на поле. Мы же, пользуясь отсутствием заказов и открытых конфликтов, где могли бы неплохо нажить добра, решили немного повалять дурака, не желая стервятничать.

Я, Мако и Скорпикор, мы остались практически единственными, кто все еще жил на корабле, большинство членов экипажа отправились по отпускам, переехали на саму верфь или просто уволились. Это было вызвано не только стрессом и пережитым, людей просто заменила система, многие нужные роли стали более эффективной автоматикой.

Наш новый главный инженер предложил несколько кардинальный концептов, он, и еще пара высокопоставленных сотрудников, что работали над дредноутом во времена его рождения, помогли завершить некоторые занимательные проекты. Например, мы установили четвертое орудие тяжелого калибра на днище, дабы компенсировать слепую зону и усилить разовый урон. Такое решение пришлось мне по вкусу, я даже помог им его осуществить, используя опыт скрещивания технологии рыцарей-легионеров и храмовников Эквистелла.

Агнесса не сидела без дела, как и все, она направляла абсолют вычислительных способностей на модернизацию пристанища своего разума. По внутренней начинке он уже больше напоминал судно Храмовников, нежели рожденного среди рыцарей. Автоматическая подача боекомплекта давала ПВО и ПРО возможность работать без перерывов, а различные новые вычислительные системы занимали очень большую площадь жилых отсеков, вытесняя возможных жителей. Кибернетическое ядро нашего нового ИИ раскинулось по всему кораблю, опутывая его паутиной вен, сенсоров и камер, словно нервная система существа диаметром в общей сложности полтора километра.

Агнесса теперь напрямую связывалась с ядром реактора корабля, передавая на него данные, и ожидая ответа. Как ни странно, такие ответы не всегда приходили, отзвуки чего-то иного мешали и не были полностью под контролем Агнессы, она все еще не могла добраться до закрытой части системы со странным непробиваемым типом шифрования.

Я не придавал факту о секретности значения, мне хватало и того, что мы теперь платим персоналу втрое меньше и работать иногда вообще не приходилось. А поскольку кораблю для взлета не требовался практически никто, мы могли обойтись десятком человек и штурмо-абордажной группой, на случай непредвиденной ситуации.

* * *

В один день, когда очередность действия была такой же всегда, я решил провести обход (пошляться) между комплексами все еще разрастающейся станции, моему взгляду попалось чрезвычайно интересное зрелище.

Одетый в свой черно-синий, рабочий комбинезон, Эрдман стоял рядом с одной из служащих верфи. Девушка лет двадцати пяти с длинными каштановыми локонами, яростно махала руками перед ним, ее элегантную фигуру обтягивал классический желтый комбинезон шахтерского техперсонала, (не редкость на нашей верфи), действо привлекало взор, да и не только оно.

Стоял за белоснежной колонной одного из ангаров, я незаметно наблюдал за дальнейшим развитием событий. Девушка схватила Скорпикора за его мускулистую руку и потащила к одному из кораблей. После смены дислокации она наклонилась и начала рыться в открытой панели на корпусе.

Старинный штурмовик рыцарей-легионеров, а именно, вышедшая из производства модификация прошлого поколения серии «Дюрандаль», пережила свои лучшие годы довольно давно и выглядела лет на сто: выцветший серый двадцатиметровый корпус, потрепанные сдвоенные крылья, модифицированные под гражданский перевозчик кокпит и съемный грузовой отсек.

По виду Скорпикора легко угадывалось лишь одно: корабль явно интересовал его меньше всего. Он пристально следил за копающейся в открытом люке девушкой и покачивал головой в одобрительном жесте, изредка хмыкая и пытаясь оторвать взгляд от ее кормы.

Мысленно расплывшись в улыбке, я подумал: «Эрдман... Неужто она пытается тебя закадрить?..»

Всего через несколько минут они обменялись одобрительными улыбками, а Скорпикор полез на место, где только что копошилась девушка, начав поочередно переставлять какие-то тумблеры под панелью. После проведения им нескольких простых манипуляций корабль активировал двигатели, а его энергоканалы засияли серым светом, девушка принялась радостно прыгать вокруг него. Даже сюда было слышно, что она в восторге.

Эрдман закрыл панель и галантным жестом предложил ей руку, она взялась за нее, после чего расплылась в теплой улыбке.

Оживленно дискутируя, их силуэты медленно удались в сторону тьмы выхода к жилым куполам станции-верфи. После, видимо, последовала классическая чашечка кофе, но это являлось лишь моим предположением.

По прошествии тех событий я еще некоторое время не видел и не слышал об Эрдмане, но через буквально пару дней, он вернулся погрустневший и угрюмый, словно бы его подменили.

Попытки разговорить инженера успехом не увенчались, он лишь отмахивался и уходил от беседы, ссылаясь на абсолютную безинтересность данной темы и разводя руками в стороны.

* * *

Дни шли своим неспешным шагом, мы с Мако возводили грандиозные планы на эту обитель, она была хорошо, слишком хорошо спроектирована, явно прослеживалась определенная идея. Благодаря постоянно бушующей вокруг электромагнитной буре, скрывающей нас как от сонаров и сканеров дальнего действия так и от визуальной пеленгации, мы могли не беспокоиться об обнаружении нас силами самопровозглашенного закона. Расположение давало нам изоляцию от любых конфликтов, а самое главное - возможность не платить налоги за территорию и тратить все деньги на модернизацию инфраструктуры. Когда Габриэль выбирал место для постройки дредноута, он подошел к делу с большим трепетом.

Теперь это была наша самая настоящая личная стационарная крепость, о ней знали единицы, а те кто знал, поклялись еще будучи при живом Томасе, ни при каких условиях не разглашать ее местоположение. Да и без определенных маяков и помощи диспетчера буря могла похоронить в своем лабиринте любого нежелательного наглеца.

Поставщиков мы обычно встречали на нейтральной территории, далеко за границами ионизированного шторма, после чего доставляли товар на экранированных транспортах по «протоптанным» магистралям, защищенным от радиации и разрядов агрессивной погоды, бесконечно бушующей вокруг нашей ярко-зеленой туманности.