Имперские же легионеры, которые смогли выжить, были отброшенные ужасающими последствиями звездного конфликта в секторе «Альфа», почти все их силы отправились обратно к своей древней столице - «Земле». Доклад до глубины души ошарашил самого Императора, который видимо, надеялся избавиться от прогнившего клочка нейтральной территории раз и навсегда, но тот не только устоял и даже обзавелся неким суверенитетом, начиная плести свои нити правил и порядка во все стороны, окутывая прилегающие территории. А поскольку сектор долгое время был «под замком», новости дошли не быстро и его величество не успел предпринять превентивные меры. Вскоре рыцари чистого золота предприняли попытки построить свои машины смерти - дредноуты на подобие нашего, но их труды остались практически нерезультативными. Для защиты от возможного повторения произошедшего и слежке за АВАНГАРДОМ, ближе к границе сектора «Альфа» была выслана передвижная платформа всесторонней защиты нового поколения, титан древнего ордена рыцарей-легионеров - «Часовой-XXI». Этот многокилометровый монстр бороздил бесконечное пространство и стал новым оплотом стальной диктатуры среди звезд.

Силы храмовников Эквистелла были разрозненны и слабы, их влияние на захваченную территорию и без того являлось незначительным, но сейчас просто исчезло вовсе. Они не сильно закрепились за время пребывания в секторе и решили вернуться к своему материнскому флоту, собрав великое множество данных для него. Дальнейшие действия научного флота Храмовников стали загадкой практически для всех, но кочующие крепости то и дело выходили на границу сектора, чтобы поторговать с уцелевшими или заключить очередной пакт с наемниками. Служителям веры предложили посетить новый храм-посольство под все тем же названием - «Саишын», что с разрешения Соула теперь был неким отдельным модулем станции «Атлас».

Картель лишился почти всей военной мощи, они были вынуждены заключить договор о ненападении с рыцарями Империума, из-за спорного расположения своего оплота. Такой «союз» был на руку всем сторонам, кроме изначально военных подразделений, ведь прошло полное разоружение согласно подписанной бумаге. Бывшие контрабандисты и шахтеры моментально озолотились на постоянных сделках, но вскоре практически полностью ассимилировались под гнетом. Те же, кто решил сохранить свою историю, отправились в странствие, выкрав два корабля из-под носа рыцарей-легионеров, благодаря тому, что кто-то из предателей Империума слил им данные об их дислокации. Рыцари-отступники вместе с пиратами-беженцами решили затаиться пока не найдут себе новый дом и новую судьбу. Я ведь не уставал говорить, что солдаты удачи никогда не перестанут испытывать ее на прочность, пусть она и не всегда им улыбается.

Схемы технологий пришельцев были утеряны, но ходили слухи, что это далеко не конец истории биологического оружия. Мое же чудо инженерии и предсмертный дар нашего светилы было экранировано и придано крио-заморозке, с последующей консервацией до выяснения стабильности генной основы и степени опасности образца.

Что же касается нас... Хм... С этим все сложнее...

* * *

Первый акт значит... Но страниц явно больше!.. Неужели там еще что-то есть?.. Кто-то уже посмел листать дальше??? Ложь!!! Такого просто не могло произойти!.. Порядочные люди так не делают!.. Они читают все по порядку!..

А еще, Автор хотел напомнить, что все мы разные, а значит, каждый заметит свои строки, запомнит свои яркие моменты... Но мы тут не клоунаду разводить собрались!..

Он настоятельно просит тех, кто недосчитался одного из жанров, покинуть это место!.. Люди ведь не любят, когда к ним так обращаются?.. Без уважения?! Всем не угодишь, но Автор и не старался это сделать!! Во-о-бще!!

Он злой няшка, поэтому, если у вас есть негативное мнение (что маловероятно, если вы все еще здесь), прошу отправлять его обратно в подпространство!! А если его нет?! Тогда читаем дальше!! Правда, же!? [невероятно зловещее мяуканье] НЯ;3

* * *

Акт второй: «Серый кардинал»

Холодный цвет стальных стен окружал пространство вокруг, все, что сейчас было у меня в голове это - свобода. Я задумчиво наблюдал, как энергоканалы, освещающие пространство, то и дело мерцают от перепадов напряжения.

- «В какой же момент все пошло не так?..» - но на этот вопрос не было ответа, ибо сама судьба сыграла со мной свою очередную злую шутку.

Боль постепенно пропала, но мысли не утихали. В дверь постучали, раздался голос Мако:

- «Ты там долго еще!? Я уже не могу!!»

- «А нечего было заказывать еду у непроверенного поставщика!!!» - я грозно рыкнул.

- «Ты не один тут живешь!!! Заканчивай, быстрее!!!» - она переминалась с ноги на ногу, стоя за непрозрачными экранами.

- «Секундочку!.. Я уже почти... Так, стоп...» - я потянулся рукой в сторону, но ничего не обнаружил, ситуация приобрела привкус катастрофы, - «Упс...»

- «НУ ЧТО ТАМ!!!??» - Мако уже практически стонала по ту сторону, напоминая об ином действе. Но я был невозмутим и холоден, сообщая горькую правду своему сокровищу:

- «Тут это... Ну... Бумаги нет... Вот...» - я принялся тереть виски, обдумывая возможное развитие дальнейших событий. По ту сторону барьера разгоралось истинное пламя:

- «Ты сейчас пошутил?! ВЫВАЛИВАЙСЯ ОТТУДА!!! СЕЙЧАС!!!!»

- «Не кипишуй, любимая, сходи лучше в подсобку принеси новую...» - я уже высматривал обходные варианты, продумывая план «Б» во всех подробностях.

- «ТЫ! ТЫ!» - Мако и ярость стали синонимами.

- «Ну, пожалуйста!.. Капитан не может ходить по кампусу в таком непристойном виде!.. Это поможет нам всем!.. Я потом тебе тоже услугу сделаю, если попросишь!.. Договорились?..» - краем слуха я уловил, как она побежала в сторону подсобки и выдохнул. Думалось мне, что великие инженеры намного более «великие» ибо невозможно взять и напрочь забыть спроектировать для такого большого и величественного корабля такую простую и примитивную вещь, как автоматическая подача бумаги. Но все зря, все зря...

Мою голову не покидали мысли о том, что этот дредноут гораздо большее приобретение, чем ошибочно казалось изначально - экипаж все еще находил его непонятным и очень далеким для нас - смертных. Некоторые утверждали, словно видят странные сны, другие жаловались на постоянные мигрени и перебои в технике.

Сердце призрачного зверя пугало и меня. Это был дуговой реактор нового поколения, сущность за гранью нашего понимания, он питал все на дредноуте. Даже не так... Он был самой «Справедливостью» и переключал питание вен самостоятельно. Каждый раз, когда в определенном отсеке требовалась энергия, реактор сам ее туда посылал. «Кровь» всегда разливалась равномерно, не прощая себе ни своих, ни наших «ошибок».

Несмотря на все эти странности, ИИ, названная нашим старым другом Агнессой, утверждала, что не имеет к этому никакого отношения, в протоколах работы основных систем и подсистем также было пусто, даже слишком стерильно.

- «ДЕРЖИ СВОЮ БУМАГУ!!!» - рука Мако протянула мне ее через приоткрытую дверцу.

- «Спасибки...» - в конечном итоге я закончил свои дела и быстренько уступил ей место.

Мако вихрем влетела в кабинку. Вслушиваясь в ужасающие звуки, я очень серьезно задумался над тем, что нам все же стоит сменить поставщика еды. Раньше этим (как и практически всем) занимался Томас, теперь же это все свалилось на мою бедняжку, ведь я был самой странной шуткой вселенной. Практически биологический механизм, который при всем своем великолепии полный, кромешный, глобальный и нерушимый ноль в сложных вычислениях и статистике - мой тип волн мозговой активности отвергал даже сверхмощные апгрейды на эту тему, предрекая такую судьбу. Суммируя все факты, совсем неудивительно, что весь экипаж, неожиданно охватила неизвестная инфекция, да еще какая, даже мои системы фильтрации протеинов засорились полностью.

* * *

Я побрел на инженерную палубу, нужно было проверить работоспособность имплантов и стабильность аугментаций. Мои шаги отражались эхом от стен длинного и тусклого коридора, не довершив шаг, я остановился. По спине неожиданно пробежали мурашки: