Таня согнулась пополам и с трудом могла восстановить дыхание. Сердце бешено колотилось, а в голове отчётливо слышался пульс.

- Всё в порядке? - обеспокоенно поинтересовалась Тиара.

Сумбурной системой жестов Таня показала, что беспокоиться не о чем. Она не хотела признавать, что всего на секунду ей показалось... Всего на секунду.

- Кто ты такой и что здесь делаешь? - грозно спросила незнакомца Лотос.

В ответ послышался лишь смешок. Лицо пойманного повелителя было неестественно худым и бледным, истощённый взгляд медленно перебирал присутствующих. Рядом с его ногами Таня увидела продолговатый цилиндрик, видимо, выпавший во время падения. Дымовая шашка? Девушка слышала, что повелители дыма носят их с собой.

- Что смеёшься? У вас нет шансов, - на проявленную дерзость Заряд решил злостно усмехнуться в ответ.

- Можешь повторить это своим дружкам, которые решили, что смогут победить Мастера.

- Что с ними? - практически одновременно спросили повелители воздуха и огня.

В ответ незнакомец лишь таинственно с наслаждением улыбнулся. Из каменных оков вокруг шеи вдруг начал поспешно исходить густой дым. Воздушный наставник вновь не растерялся и своей стихией развеял его. Однако совершённые тёмным повелителем действия успели возыметь свой эффект: его голова бездыханно упала вниз.

Ветер подошёл прощупать пульс на шее.

- Дым был с примесью снотворного. Он уснул, чтобы не выдать нам информацию.

- А если мы этого умника возьмём в плен? - Тиара недоверчиво смерила взглядом повелителя, что был без сознания.

- Мы не берём пленных, - напомнила ей Лотос.

- То есть он в открытую пользуется слабостями наших стратегий, а мы ему это позволим?

Ответа не прозвучало, потому что вопрос был риторическим.

- Это была провокация, - сделала водная повелительница заявление после небольшой паузы. - Если он так позаботился о том, чтобы не сболтнуть лишнего, он не мог сказать о наших случайно.

- Да, но если он знает о нашем особом отряде... - продолжил мысль Ветер.

- Значит, Дейрон был готов к нападению, - закончила водная наставница.

Все замолчали. Таня увидела, как её наставников охватили сомнения и тревоги. Они были растеряны, но в то же время не могли ничего предпринять. Именно в этот момент наследница решилась произнести давно горевшую в голове мысль.

- Так может, нам и правда стоит туда пойти, - четыре пары глаз повернулись к ней. - Возможно, Пеплу и остальным нужна наша помощь, - спонтанно возникшая уверенность пропадала с каждым произнесённым словом.

- Тань, это слишком опасно, - помотал головой воздушный повелитель.

- Да, я знаю. Я знаю, что это опасно. Просто... - она запнулась, подбирая нужные слова. - Не для этого ли я училась всё это время? Не для этого ли вы тренировали меня? Я понимаю, что моих сил пока что недостаточно, но по крайней мере я не хочу быть обузой для вас. Вы же четыре сильнейших повелителя! Бой не может идти без вас. Я не говорю пойти прямиком к Дейрону, но если отряду нужна наша помощь, разве мы не должны быть там? Мы же группа поддержки... - эмоции взяли вверх, не давая логике и здравому рассудку оценить уместность слов.

Никто не ожидал подобного, поэтому ответ поступил только после мучительной паузы:

- Что ж, - начал Ветер. - Насколько я понял, в ближайшее время помощь на центральном фронте не потребуется, так почему бы не прогуляться, не проверить, как там остальные, - он повернулся к водной наставнице.

Та вытерла навернувшиеся слёзы и крепко обняла ученицу.

- Ты никогда не будешь для меня обузой. И ты не наша пленница. Я с тобой согласна, - она была готова отправиться в сторону горы, но возникшая каменистая стена преградила ей путь.

- Прости, Тань. Нам нельзя нарушать план действий. Мы не можем подвергать наследницу опасности, - вторую часть Лотос строгим голосом посвятила своим сородичам. - Тиара, ты же сама сказала, что это была провокация со стороны тёмного повелителя. Он хотел, чтобы мы туда пошли, и ты предлагаешь последовать его планам и планам Дейрона?

- Да, - без капли сомнения ответила Тиара. - Потому что нашим сородичам грозит опасность, а у нас есть шанс помочь им. И я готова воспользоваться этой возможностью, чего бы мне этого не стоило.

- Правда, Лотос, - мягко сказал Ветер, заслонив собой чересчур резкую наставницу. - Мы же не полезем на рожон, только проведаем, не нужна ли наша помощь. Ты же сама всё прекрасно понимаешь. Таня лишь озвучила то, что было в каждом из нас. Сможешь ли ты себе простить, если с ними что-то случится, пока мы отсиживаемся в стороне?

- Слушай, - в мягком тоне добавила водная повелительница, - тебе необязательно нарушать указ и идти с нами. Ты можешь сказать, что мы напали на тебя и сбежали.

Лотос смятенно опустила голову. Оно и понятно, ведь приказ был отдан её отцом. Таня сама не любила нарушать что-либо, но сейчас внутри неё трепещущим огоньком горела эта идея, и не было сил ей сопротивляться.

Все молча ожидали решения земной повелительницы. Говорить что-то было уже бесполезно: все аргументы за и против прозвучали или были и без того ясны.

- Туда и обратно, - вынесла вердикт наставница. - Не спускать глаз с Заряда. Я пойду с вами.

- Напомню вам, - наконец произнёс слово огненный повелитель, - что именно благодаря мне мы туда отправляемся. Это была моя мысль, - манера разговора была присуща Заряду, но нельзя было то же сказать про его эмоции. Если бы Таня его не знала, она бы сказала, что он... В смятении? Девушка с трудом поверила в появившуюся мысль.

- Конечно-конечно, - пропела ему в такт Тиара.

Пойманного повелителя дыма они решили отпустить и перенести на другую сторону холма, чтобы тот не смог напасть на них сзади. Сначала Лотос предлагала оставить его скованным, чтобы вернуться за ним позднее, но Ветер возразил: сказал, что нельзя оставлять повелителя в заточении, пока у них есть хоть малейший шанс того, что им не удастся сюда вернуться.

Он отнёс тело, после чего все вместе принялись обсуждать, каким образом будут взбираться наверх. Они уже практически пришли к решению, когда Тане на глаза бросился проём в скале, находившийся чуть подали в сторону от поля битвы. Она подошла к нему вплотную и заглянула внутрь: это была огромная расщелина, вертикально идущая от самого верха до основания, оставляя тоненькую тропинку для прохода, конца которой не было видно. Вся конструкция была столь неестественного размера, что казалось, стоит сделать один шаг внутрь и тебя раздавит сомкнувшимися стенками. Но девушка успокаивала себя тем, что это была лишь иллюзия.

- Может нам пройти здесь?

- Узкий проход, в котором застать нас врасплох и зажать с двух сторон будет проще простого... - рассуждающим тембром проговорила Тиара, уже очутившаяся за спиной ученицы. - Почему бы и нет?

- Но с другой стороны, - продолжил мысль Ветер, когда он оказался около правого плеча наследницы, - здесь нас с меньшей вероятностью заметят враги, если они всё же проверяют гору, а я смогу контролировать ситуацию сверху.

- Да и мало кто решится напасть на повелительницу земли посреди двух гор, - добавила подошедшая Лотос.

- Так идём! Чего стоим! - крикнул Заряд и, разогнав жестом столпившихся, важно прошествовал внутрь.

Для минимизации риска повелители сгруппировались: лидирующую позицию спереди, естественно, занял огненный представитель, за ним с крайне недовольным видом плелась водная наставница; Ветер, как и обещал, летел сверху, чуть выше уровня плоской вершины; Лотос прикрывала сзади. Таня была центральным звеном всей этой коалиции, то есть находилась в её самом безопасном месте. Иногда она ровнялась с Тиарой, но, несмотря на то что обе были стройного телосложения, идти рядом вдвоём было затруднительно: Танина куртка начинала задевать каменистые края.

Солнце было уже высоко, но лишь самая малая часть его лучей достигала путников через такую узкую прорезь. Поэтому, когда они отошли от входа на значительное расстояние, Заряду пришлось зажечь огонь в руке для освещения пути, его ученица сделала то же самое.