- Это моя слуга, - с гордостью произнёс наставник, едва девушка успела что-либо ответить.
Было приятно, что он представил её с таким удовольствием, но теперь смущало пристальное внимание всех собравшихся.
- Как ты сделал из повелительницы воздуха свою слугу? - то ли возмущённо, то ли с завистью воскликнула повелительница с красной стрижкой, которая снова находилась рядом с дамой в чёрном.
- Какого ещё воздуха? - у Заряда как обычно любые стихии, кроме его, вызывали пренебрежительные чувства. - Она в первую очередь повелительница огня.
- У неё как бы крылья, - повелительница с чёрными волосами обвела пальцами контур пернатых частей тела.
- То, что она обладает ещё тремя стихиями, - скорее неудачный побочный эффект.
После этих слов толпа с интересом зашевелилась. Никто и представить не мог, что перед ними наследница четырёх стихий собственной персоной, а вот ей самой прямо сейчас захотелось оказаться в другом, привлекающем меньше внимания, теле.
- Ты нас обманула! - начала вопить на Таню красноволосая.
- Хилая для повелительницы всех стихий, - высказалась её недовольная подруга. Таня не поняла смысл этой фразы, ведь под чёрным платьем скрывалось тело идентичное ей, хотя кто знал, что она имела в виду под словом «хилый».
- Так я имею честь говорить с наследницей Алиана Ди Рэя! Пепел. Рад знакомству, - сероволосый повелитель и правда сильно выделялся своей дружелюбностью среди остальных огненных повелителей, неудивительно что для Тиары его происхождение оставалось загадкой. - Тебя же Таней зовут? Эти две милые леди - Комета и Рубин, - он указал сначала на девушку с красными волосами, а потом на ту, что была выше ростом.
- Эй! Она не может быть твоей слугой! - снова взбунтовался Уголь. - Она должна стать моей слугой!
Заряд от такого заявления опешил и не сразу ответил, поэтому в разговор успела вмешаться повелительница по имени Комета:
- Нет! Она мне ещё тогда приглянулась! Она будет моей слугой!
- Что ж, я пытался представить их нормальными, - разочарованно высказался Пепел так, чтобы слышала только Таня. - Хотя кого я пытался обмануть. Ты же уже полгода с Зарядом общаешься.
- Вы совсем обнаглели, жалкие рабы?! - упомянутый учитель наконец очухался. - Вы и так самое низшее... - он запнулся, подбирая подходящее слово.
- Сословие? - подсказал ему пепельный повелитель.
- Да, - создалось впечатление, что он на любое слово был готов ответить утвердительно. - У вас не может быть подчинённых!
Толпа вновь оживилась и начала издавать протесты: «Да сам ты низкий!», «Сосло-кем он нас обозвал?!», «Наследница будет моей!»
С появлением Тани обстановка не поменялась, но теперь она была центром всей этой возни и казалось, что вот-вот кто-то сзади подкрадётся и похитит желаемый объект, пока другие заняты.
Заряд начал отвоёвывать возгласами то, что считал по праву своим. Его настырность в этом вопросе вызывала у Тани положительные эмоции, по крайней мере, она знала, чего ожидать от своего наставника. Его дружелюбный сородич, который выделялся хотя бы тем, что не принимал участие в делении наследницы, тоже входил в территорию комфорта.
Вскоре повелительнице с красными волосами надоела пустая болтовня, и она потребовала от Таниного наставника честного боя для решения вопроса.
- С детьми не дерусь, - даже не повёл ухом Заряд.
- Мы с тобой одного возраста! - крикнула Комета и уже было набросилась на обидчика, но дама в чёрном остановила её порыв, обосновывая это тем, что он того не стоит.
Заявление Заряда не было взято с потолка: повелительница, одетая в одежду под цвет волос, выглядела несколько младше остальных, к тому же эффект усиливал её малый рост и высокий пронзительный голос. Да и стояла она с мрачной Рубин, которая, наоборот, казалась старше всех присутствующих.
Предложение подраться оживило Угля. Тот вспомнил, что их бой так и не был завершён, да и повод стал гораздо интереснее. Спасти ситуацию решил Пепел, развернувшись к Заряду и подняв руку:
- У меня вопросик возник. Ты зовёшь её слугой, а нас всех рабами. В чём отличие?
- Отличный вопрос, - так радостно воскликнул он, что даже Уголь остановился послушать. - Вы, наглые рабы, всё время возмущаетесь, протестуете, отказываетесь выполнять мои приказы. Точнее, тщетно пытаетесь это делать. Моя слуга, в отличие от вас, прекрасно понимает своё место и свои обязанности. А самое главное - делает это по своей воле, так что вы в пролёте - не видать вам моей слуги. Она уже выбрала меня. Ведь так? - интересным способом описал ситуацию Заряд, положив руку на плечо ученице.
Кажется, это сработало: повелители утихли и уставились на наследницу в ожидании её слова. Вопрос хоть и подразумевал несколько вариантов ответа, Таня понимала, что это была лишь иллюзия выбора. Об этом говорило и нагревающееся сквозь одежду плечо, и выдаваемые воображением представления о будущих тренировках в случае отказа. После едва заметного кивка повелительницы, собравшиеся расстроились, но спорить не стали. Заряд расплылся в самодовольной ухмылке.
- Кстати, ты тоже достоин звания моего слуги, - отпустив руку, обратился он уже к Пеплу.
Тот принял такую честь с ироничной улыбкой.
- Как слуга, относящийся серьёзно к своим обязанностям, предлагаю выяснить, с каким вопросом к нам пожаловала моя коллега, - в том же духе продолжил он, пока никто не придумал новый повод для разборок.
- Да, - от таких слов Заряд возгордился ещё больше и уверенно поднял подборок. - Ты мне что-то принесла? - он указал взглядом на сумку девушки.
- Это... - девушка сильно замялась. - Это не тебе... Это Пеплу.
- Повтори.
Девушке стало страшно. И вроде слова обратно не заберёшь, потому что вещи действительно надо отдать другому повелителю, но и сообщить об этом ещё раз решимости не хватало.
- Конечно мне! - спасательным кругом вторгнулся в ситуацию Пепел. - Это же наши дела, служебные. Точнее, дела слуг. Такому высочеству, как ты, не стоит об этом беспокоиться.
Заряд прищурил глаза, но в итоге говорить ничего не стал, поэтому сероволосый повелитель аккуратно протянул руку к Тане и забрал необходимое. Пока девушка наблюдала, как он и несколько заинтересовавшихся повелителей рассматривают карту, сзади незаметно подкралась Комета и принялась за доскональное изучение наследницы, приманив своим занятием оставшихся огненных. Они бестактно осматривали её сверху донизу, уделяя большую часть внимания крыльям и предполагаемому месту для жабр, пока на время задумавшийся Заряд не бросил на них свой гневный взор.
Пепел, услышав предпосылки для очередной драки, решил отложить разбор карты. На самом деле надо было успокаивать только девушку в красном и Угля, ведь только они за всё время бросили вызов эгоцентричному повелителю напрямую. Остальные только выкрикивали недовольства, оставаясь в тени чужих голов.
За исключением повелительницы по имени Рубин. Она явно была готова постоять за себя, но выходки огненного наставника её не волновали. Однако на её лице показался букет из ядовитых эмоций, когда красноволосая повелительница заинтересовалась Таней. Наглядно обижаться или просить Комету вернуться она не стала, лишь сверлила взглядом крылатую, иногда со вздохом закатывала глаза и напоминала остальным, что ничего примечательного в наследнице нет.
В итоге именно Рубин оттащила буйную девчонку, которая, судя по её выкрикам, давно жаждала сразиться с Таниным наставником. При этом сделала это Рубин весьма унизительно: за шиворот, практически волоча по земле, словно мать, утаскивающая не наигравшегося ребёнка с площадки. И она вполне могла оказаться её матерью с учётом жизненного цикла живущих здесь народов, но, как выяснила Таня позднее, они не родственницы, а две повелительницы, которые однажды что-то нашли друг в друге и стали неразлучны.
- Думаю, пора показать тебе мои владения, - Заряд, как обычно, без предупреждения обхватил ученицу за плечи одной рукой, другой указал на спуск под землю. «С чего это они твои?!», «Почему мы всё ещё здесь стоим?» - кричали из толпы. Второе высказывание, кажется, принадлежало к успевшей разобраться со своей подругой Рубин.