Таня поблагодарила целительницу и поспешила к выходу, через который она сюда попала. Покинув пределы Долины Лесов, она расправила крылья и направилась к следующему пункту. Им стали Тенистые Гроты.

По прибытии ей нужно было погрузиться в воду и направиться в сторону ближайших гротов, судя по тому, как Тиара описывала свой дом. Ветер уже учил её трюку, позволяющему дышать под водой. Суть заключалась в том, чтобы создать что-то вроде воздушного скафандра вокруг головы. Но учитель предупредил её о том, что долго так пробыть под водой она не сможет: кислорода в воздушном шаре мало, а подтащить сверху ещё один - слишком трудная задача для её уровня владения стихией.

Оставив сумку с травами и картами на берегу, чтобы те не промокли, она прыгнула в воду прямо в одежде: использование силы стихии всё равно делало подводное перемещение лёгким. Её тут же окутал холод. По началу тренировок с повелительницей воды он её сильно тревожил. Она даже обратилась к Заряду с этим вопросом, но тот, услышав про использование стихии огня в воде, чуть не превратил её в не беспокоящуюся о таких проблемах кучку пепла. На этом Танины идеи и попытки согреться под водой закончились. Она смирилась и со временем привыкла.

Подняв руки над головой, повелительница начала их медленно опускать вместе с воздушным шаром. Когда тот достиг уровня шеи, Таня развела руки и продолжила ими поддерживать равновесие под водой. Полученная конструкция знатно огорчала. Шаром это было назвать сложно: в нём виднелись черты овала, квадрата, и даже треугольник он каким-то боком напоминал - только не сферическую фигуру. Наследница тяжело вздохнула, но быстро вспомнила о том, что стоит поторопиться.

Только она захотела сделать движение, как чуть не выплыла из своего воздушного скафандра. «Перемещать мысленно вместе со своей головой, слегка помогая руками», - повторила про себя девушка слова Ветра и ещё раз попробовала тронуться с места. В этот раз шар неуверенным качанием соизволил сопроводить свою создательницу. Появилось желание радостно вскрикнуть, но подобные действия потратили бы ценный кислород.

Она начала плыть в сторону дна. Осознание возможности делать вдохи под водой никак не приходило, поэтому Таня непроизвольно время от времени задерживала дыхание.

По описанию Тиары, дома водных повелителей находились в подводной системе тоннелей, сделанной в каменистом утёсе на небольшом расстоянии от поверхности. Только, видимо, понятие небольшого расстояния у двух повелительниц разнилось. Тане уже становилось тяжело дышать, но она всё равно продолжила погружаться: подняться обратно было значительно проще, и воздуха должно было хватить.

В вертикальном склоне берега наконец-то стали видны прощелины. Девушка подплыла к самой верхней из них, чтобы заглянуть внутрь, но, когда она оказалась напротив, тоннель чудесным образом переместился чуть правее. Потом чуть левее. Потом распался на две составляющие, которые начали вращаться вокруг друг друга... Она смотрела на удивительное зрелище, пока не осознала, что у неё кружится голова и ей надо срочно выбираться.

Таня поторопилась наверх, забыв потянуть с собой воздушный шар. Впрочем, от него было уже мало толку. Преодолеть такое расстояние с помощью стихии с задержанным дыханием не представляло труда. В обычном состоянии. Сейчас же плохо себя чувствующая девушка направилась вверх, но дезориентировалась и поплыла куда-то в бок, а вскоре и вовсе потеряла контроль над своим телом и начала медленно идти ко дну. В голове звенело, а в глазах плыло. Сдерживать дыхание больше не было сил.

От нехватки кислорода мысли смешались в единый спутанный ком. Последнее видение, возникшее перед Таней до того, как она окончательно потеряла сознание, стало лицо водной наставницы, которое показалось ей тогда ещё более очаровательным, чем обычно. Только каким-то встревоженным. Волнение было ей не к лицу. Гораздо приятнее было видеть её счастливой, жизнерадостной...

Воздух! Таня вдохнула полной грудью и закашлялась. После кашля ещё один глубокий вдох. И по новой. Стало намного лучше.

Приведя своё дыхание в норму, девушка оглянулась. Она сидела посреди сырой тёмной пещеры, которая освещена была только наполовину исходящим через отверстие солнечным светом. Без вмешательства земных здесь не обошлось: ровные края, гладкая поверхность и наиболее подходящий угол полученного жерла характерны для щепетильных повелителей. Тем не менее сама пещера была явным порождением матушки-природы с торчащими сверху и снизу кольями, отточенными каплями, что стекали по ним веками. Напротив сидела Тиара.

- Привет, - ещё не пришедшая в себя ученица для начала решила поздороваться.

- Я вытянула воду из твоих лёгких, тебе скоро должно стать лучше, - впервые Таня видела наставницу взволнованной. - Ты меня сильно напугала!

- Как ты узнала, что я здесь?

- Шутишь? - улыбнулась повелительница. - Это место - мой дом. В последнее время в этом озере обитает мало наших, поэтому каждое новое колыхание водоёма привлекает внимание. А уж твой шумный шлепок не оставил для меня сомнений, что моя любимая ученица соизволила зайти в гости, - она залилась смехом, в котором были отчётливо слышны нервные нотки.

- Спасибо, - ответила наследница улыбкой.

Таня вытянула с кожи и из одежды влагу. У неё этот трюк получался хуже, чем у её мастера, но, по крайней мере, помогал избежать простуды. Заметив действия ученицы, Тиара похвалила ту за неплохое исполнение и, как он сама любила выражаться, «подправила косяки».

Ученица пришла в себя и постаралась не думать о произошедшем. Ещё после столкновения с Дейроном она перестала воспринимать опасные случаи близко к сердцу и больше опиралась на положительные моменты, на тот спектр неповторимых эмоций, который ей удалось испытать в своей жизни. Это позволяло с поднятой головой двигаться дальше, но странное ощущение, что она делает что-то неправильно, тихим, но настойчивым стуком доносилось из отголосков подсознания.

- Идём? - Тиара поймала расфокусированный взгляд ученицы. - Я тебе сейчас столько всего покажу! Жаль, что ты меня не предупредила о своём визите, я бы подготовилась. Хотя для меня это очень приятный сюрприз!

- На самом деле я не в гости зашла, - виновато призналась Таня. - Я принесла от повелителей земли карту и лекарства...

- Говоришь «конечно, Тиара, пойдём веселиться, скучными, никому ненужными делами займёмся позже»? - повелительница воды была вновь развеселилась. - Как скажешь!

- Тиара, я правда с удовольствием посмотрю на всё, что ты хочешь мне показать, но давай в другой день. Когда у меня не будет никаких дел, чтобы мы могли никуда не торопиться. Хорошо? - водная наставница уже давно приглашала к себе в гости, поэтому Таня чувствовала вину за то, что так и не нашла в забитом графике подходящего дня.

Но спорить Тиара не стала, лишь горько вздохнула.

- Одно знакомство, - мягко возразила она. - Это не займёт у тебя много времени.

Водная наставница поднялась на ноги.

- Привет! - радостно крикнула она в тёмную сторону пещеры, а после пояснила: - Ряска не любит свет, поэтому сидит в углу. Но ради гостей, думаю, выйдет к нам! - на последней фразе она вновь отвернулась от Тани.

Наступила продолжительная пауза. Тане захотелось сказать Тиаре, что вовсе не обязательно беспокоить кого-то и заставлять делать то, что ему не по душе. Но в этот момент на луче света показались чёрные, свисающие почти до самой земли, густые волосы, которые были плохо уложены, с переплетёнными водорослями и привязанными к прядям белыми украшениями в форме месяца и зубов. Опущенная голова поднялась, и стало видно лицо: свойственная водным синяя кожа, то ли от освещения, то ли сами по себе тёмные глаза, немного открытый рот, благодаря чему были видны острозаточенные зубы, расположенные по всей полости. Тело, покрытое длинными плотными тканями, осталось полусогнутым.

От такого зрелища повелительница растерялась и на мгновение потеряла дар речи.

- Ряска, знакомься, это Таня, - Тиара приобняла за плечо столь удивительное создание, которое в свою очередь достало из широкого рукава длинные пальцы с не уступающими им ногтями для приветствия.