- Приятно познакомиться, - ответила наследница весьма неуверенно, аккуратно прикоснувшись к руке, но не смогла отпустить: цепкие пальцы крепко окутали ладонь. Таня подняла глаза и столкнулась с пожирающим душу взглядом.

- Ряска, - окликнула Тиара, - можешь отпустить, вы уже поздоровались. Нервничает немного, потому что стесняется, - с улыбкой пояснила она своей ученице, но та сильно засомневалась, что слово «стесняется» в точности описывает ситуацию. - Таня очень добрая, вы точно подружитесь!

- К сожалению, больше тебя познакомить не с кем, - добавила она после того, как рукопожатие наконец закончилось. - Все заняты подготовкой к завтрашнему сражению. Ряска с нами не пойдёт, будет защищать оставшихся повелителей. Лучше Ряски это озеро никто не знает и не чувствует. Иногда мне кажется, что вы с ним одно целое! - последнее предложение было обращено не к Тане, но ответа не последовало, только тяжёлый взгляд в её сторону. - Кстати, покажешь нашей наследнице интересные места? - заметив, что её ученица уже открыла рот для возражения, она поспешила добавить: - Не сейчас. Когда Таня заскочит к нам ещё раз в гости.

В ответ поступил утвердительный кивок.

Попрощавшись с Ряской, они ушли под воду и добрались до берега по системе подводных туннелей. Тиара внимательно следила за своей ученицей и помогала ей плыть. По дороге она рассказала, что она часто ночует здесь, но их дома находятся в другом, дальнем озере и представляют собой сквозные руины некогда построенного земными повелителями города. После этого она объяснила, что они специально не просят земных отстроить разрушенные водой постройки, потому что им так гораздо удобней и привычней.

Поблагодарив ещё раз за спасение, Таня отдала наставнице нужные вещи на суше. Оказалось, что карта водных повелителей была покрыта водоотталкивающим маслом, а травы в синем платке не боялись влаги.

Попрощавшись, она отправилась на встречу с повелителями огня, искать которых, видимо, нужно было под землёй. Вход в подземное убежище находился в конце Плоскогорья, где равнина граничила с огибающим её полукругом гор. Хотя Клото предупреждала не соваться туда, выбора у неё не было. Она не имела ни малейшего представления, где ещё можно было найти огненных, тем более что встретиться было желательно с определёнными из них.

Однако сегодня был её день: прямо возле места предполагаемого спуска в подземелье стояла группа повелителей и что-то бурно обсуждала, и громче остальных звучал голос её учителя. Она приземлилась заранее, чтобы привлечь к себе как можно меньше внимания, и начала медленными шагами двигаться в их сторону.

- Мне всё равно, что вы там думаете и что решили! Я ваш предводитель, и я говорю, как всё будет!

После слов Заряда послышались недовольные возгласы: «Да кто ты вообще такой?!», «Почему мы его слушаем?!», «Давайте просто побьём его!» Несмотря на прозвучавшие угрозы, подходить к огненному наставнику никто не торопился: кажется, им был важен сам факт произнесения своего протеста, нежели осуществление правосудия.

- Предводитель?! - громче остальных был повелитель, стоящий напротив. После его выкрика все замолчали. - Какой ещё предводитель?! Ты жалкое подобие огненного повелителя, и это ты будешь делать то, что говорю я! - толпа одобряюще загудела.

Тане уже захотелось удалиться и не вмешиваться в эти разборки, но было слишком поздно, нельзя было незамеченным подойти к вечно готовым к бою повелителям: несколько собравшихся, уже смотрели на неё, среди них Таня узнала двух повелительниц, которых она уже один раз встречала, когда искала Заряда. Положительным моментом стало расположение группы: её наставник с его главным соперником стояли к ней ближе остальных.

- Я сильнее и умнее вас всех! Так что заткнулись, жалкие рабы, и не смейте мне больше указывать! Все недовольные могут разобраться со мной лично! - глаза Заряда загорелись.

На этот раз реакция была слабой, так как уже все, кроме учителя, с интересом наблюдали за дальнейшими действиями подошедший повелительницы.

- Заряд... - совсем тихо сказала она, стоя вплотную к нему.

- Слуга? - ответил он тоже негромко со знатным удивлением. - Ты здесь что делаешь?

- Не уходи от разговора! - крикнул всё тот же повелитель. - Что ты там вякнул про рабов?! Я готов с тобой сразиться!

Отсюда его было проще разглядеть. Он был мускулист, одет в тёмно-серый костюм, похожий на тот, что используется для боевых искусств, без рукавов. Его средней длины волосы были зачёсаны назад и вверх и удивительным образом не спадали вниз. Хмурое лицо с образовавшимися между широкими густыми бровями и переносицей складками.

- Подожди, - обратился Заряд к Тане, затем развернулся к недовольному собеседнику. - Ты хочешь, чтобы я напомнил тебе, чем это закончилось в прошлый раз?

- Заряд, не беси меня...

- А то что? Вновь убежишь с поля, поджав хвостик? - задиристо продолжил он.

- Ты совсем с катушек слетел? Всё было совсем не так, - проговорил сквозь зубы повелитель.

- Или ты молил о пощаде... Извини, кажется я был слишком увлечён победой.

- Ну, всё, доигрался - произнёс окончательно вышедший из себя повелитель. Он в мгновение ока оказался рядом с Зарядом и откинул его на пару метров, но тот смог удержать равновесие на проскользнувших по земле ногах, а на его лице сияла удовлетворённая улыбка.

Толпа обрадовалась начатой заварушке и стала выкрикивать имена своих фаворитов. Больше болеющих было у начавшего драку повелителя, которого все звали Углём.

Теперь очередь была за Зарядом. Он не менее резким движением с помощью пламени оказался рядом с соперником и поразил того серией ударов горящими руками и ногами. Уголь увернулся от большинства из них, но последний рывок сбил его с ног, и повелители, сцепившись, покатились по песчаной земле. После этого Уголь откинул Заряда ногой, дополнительно зарядив в него два огненных шара. Наставник увернулся только от одного, второй полностью окутал жертву, но, когда пламя развеялось, стало видно, что повелитель повреждений не получил и даже успел подготовиться к следующей атаке.

Никто и не думал вмешиваться, а Таня просто не имела представления, как она может это сделать. Поэтому оставалось наблюдать, как Уголь, знатно получив от последнего удара, пытается отомстить обидчику.

Внимание девушки притянул вышедший из-под земли через специальный проход повелитель огня. Поскольку сражавшиеся, за которыми располагался спуск под землю, на время оторвались друг от друга, взгляд появившегося парня упал прямо на стоявшую напротив наследницу. Но схватка продолжилась, разорвав зрительный контакт. После сильного столкновения оба замахнулись для очередного удара, но пришедший незнакомец положил руки на грудь обоим, тем самым предотвратив продолжение драки.

- Эй, Пепел! - крикнул недовольно Заряд. - Ты что творишь?!

- Вот именно! - поддержал Уголь. - Дай мне показать его истинное место.

- Я отошёл на несколько минут, а вы устроили бойню, - спокойно проговорил Пепел, всё ещё держа двух буйных повелителей. - И никто из вас не попытался их остановить, - обратился он к остальным. Его слова не звучали упрёком, скорее, это было отчаянной констатацией факта.

Теперь повелителя с именем Пепел стало лучше видно. Стройного телосложения, с взъерошенными густыми серыми волосами, с характерными для своего народа сильными ожогами на шее и на обеих руках, целиком от тыльной стороны ладони по локти.

- Я надеялась, что один из них наконец-то помрёт, - непринуждённо, с нотками досады ответила черноволосая повелительница, которую Таня видела после Нового года.

- И в чём была ваша проблема на этот раз? - устало, но с улыбкой поинтересовался он.

- Дело всё в том, - Заряд отстранился от руки сородича, показывая, что пока нападать не собирается, - что он наглый раб.

- Дело всё в том, что я, понимаете ли, наглый раб, - передразнил его Уголь.

- Так, я понял, - не дал начаться спору Пепел. - Но, я посмотрю, к нам гостья пожаловала. Может, всё же обратим внимание на неё?