Кажется?

Она села у самого дерева, прислонившись к нему спиной, вытянула уставшие ноги, постучала сапогами друг о друга, стряхивая пыль.

Может и кажется.

Развернула сверток и вынула одну из галет. Еще раз стрельнула глазами по кустам и надкусила ее.

А если нет? Кирана учила доверять интуиции.

Ощущение чьего-то присутствия не исчезало. Девушка снова вернулась к ножу, хотела было положить его еще ближе, но, передумав, зажала в кулаке.

По идее, задачей последней практики в этом учебном году была проверка навыков. В конце концов, осенью экзамены. Но суть этой проверки никто не объяснил. Кирана просто выдала инструкции.

Помешкав, воспитанница Имагинем Деи достала записи из нагрудного кармашка. Развернула на бедре, придержала мизинцем. Добраться до пункта назначения к рассвету. Выполнено. Проверить местность — ну почти. Заступить на пост. Девушка задрала голову — после маленького перекуса так запросто. А дальше шла какая-то чушь вроде обычного дежурства. К вечеру сменить пост, заменив другую такую же ученицу в километре к северу. К ночи заступить на следующий пост.

Это все, конечно, замечательно, но кто-то же должен проверять выполнение задания, верно? И наверняка кто-то будет провоцировать. Как сейчас?

А если и будет проверка, то что их будет волновать в первую очередь? Девушка оглядела ноги — сапоги в пыли, кожа расцарапана, местами подрана — ну не было времени ими заняться. Штаны в выцветших пятнах, стиранные-перестиранные. Куртка наверняка не лучше, за вещмешок вообще выговор будет. Из всего, что есть, чистые, пожалуй, только колчан, стрелы, лук и галеты. Все. А нет, еще нож.

Но к внешнему виду обычно придирались другие Магистры, а никак не Кирана. Главе охотниц были важны навыки и умения ее подопечных. И она скорее спровоцирует боем, чтобы их проверить. Наверняка!

Где-то за спиной, за деревом, послышался шорох.

Мгновенно подскочив, девушка схватила лук, пару стрел, сколько успела, и отбежала на несколько метров. Дерганно огляделась, выискивая взглядом врага.

Стрелы, две из трех, — в голенище сапога, одну на лук. Большим пальцем поддела тетиву, остальными сжав рукоять ножа.

Где же. Где же?

Задержала дыхание, вслушиваясь в звуки.

Тихо.

Где же?!

Не могло показаться. Медленно, крадучись, она обошла дерево по большой дуге.

Вдруг что-то потревожило старую листву, лучница вскинула лук, целясь. Но глаза упорно не видели ничего необычного. Только интуиция твердила, что что-то не так.

Девушка сделала еще несколько шагов, продолжая целиться. Ей уже начало казаться, что это просто дурацкая зверушка — еж или белка. Но все внутри было напряжено до предела, и она прекрасно знала, что даже если это окажется зайка, она пробьет ему стрелой глаз. А потом зажарит и съест хоть вместе со шкурой.

За спиной шевельнулись облезлые за зиму кусты. Не успела она обернуться, как в спину толкнули. Стрела, сорвавшись, вонзилась в землю.

Наотмашь вспоров из ниоткуда возникшего противника, она отскочила к дереву и вынула с голенища еще стрелу. Вложила ее, снова натянула лук и только тогда посмотрела на противника.

Сердце ушло в пятки. Медведь! Черный огроменный медведь!

Выстрел.

Даже не отследив полет стрелы, уже достала следующую.

Выстрел.

Добежала до колчана — еще стрел в голенище, одну наизготовку.

— Я не враг! Стой!

Выстрел!

Она отбежала еще, прицелилась.

Выстрел!

Отбежав еще, она вдруг замерла.

— Я не желаю тебе зла, не стреляй! — зверь стоял, подняв лапы.

И не зверь даже. Мужчина. Косматый, чернобородый, кареглазый.

Она все равно уложила стрелу на полочку лука и вставила хвостовиком. Подцепила под ней тетиву большим пальцем, но поднимать лук не стала.

Человек. Не зверь. Огромный, широкоплечий. Облаченный в шкуру, а поверх нее — в плащ, отливающий лиловым. И не лапы у него, а большие кожаные перчатки черного цвета. А за спиной — явно секира.

Вот только он был цел и невредим. Его не задело. Совсем. Абсолютно.

В это не верилось, уж дичь она убивала выстрелом в глаз, а тут.

— Мне просто нужна твоя помощь.

Будущая охотница медленно подняла лук и растянула, целясь. Сперва нужно обеспечить собственную безопасность, а потом говорить. Скажем, со стрелой в плече любой собеседник, особенно человек клана Медведя, сможет разговаривать.

— Я не причиню тебя зла.

Как наивно.

Выстрел!

Стрела летела точно в левое плечо, и увернуться от нее было просто невозможно. Никак. Не с такого расстояния.

В полуметре от медведя стрела щелкнула и, вдруг возникнув позади него, вонзилась в дерево. Как будто врага вовсе и не существовало. Девушка сделала шаг вбок, под перья вытянула еще одну стрелу из голенища. Наклонила голову, заглядывая за спину незнакомцу.

И точно.

Предыдущие стрелы тоже были в деревьях. Аккурат за ним.

Сглотнув, она прицелилась снова. Медведь тяжело вздохнул и, опустив руки, перевалился с лапы на лапу.

Он спокойно смотрел ей глаза, словно ждал, когда же, наконец, она поймет и сдастся.

Выстрел.

Тук — очередная стрела пробила сухую кору за его головой.

Девушка хмыкнула и опустила лук.

— Ножи тебя тоже не берут? — крикнула она.

— Зубы волков не берут. Стало быть, и ножи тоже, — он медленно кивнул.

— Ты настоящий вообще? — она подозрительно прищурилась.

Он улыбнулся и снова кивнул.

— Но убить я тебя не могу, — девушка медленно подошла к вещмешку, не переставая следить за медведем. — Впрочем, твоя смерть не обязательна, — она бережно положила лук, отодвинула выпавшие и раскрошившиеся галеты и забрала с ремешка веревку.

— Ты, конечно, можешь рискнуть, но я бы не советовал, — он снял с плеча секиру и поставил ее рядом с собой. — Ты не ранишь меня, а вот я тебя — вполне.

Будущая охотница скептически цокнула под нос. И это — тоже решаемо.

— Я ищу свою дочь. Ангелы Имагинем Деи забрали ее у меня, — честно признался он.

— Это не я, — фыркнула девушка, доставая перевязь метательных ножей, на всякий случай — со стрелами-то все было и так понятно.

— Знаю, что не ты, — кивнул он. — Берси младше. И ты не наша, ты не из Медведей.

— Из клана Куниц, — цокнула она и, помедлив, махнула рукой. — Хотя кого это теперь волнует.

— Ты поможешь мне?

Она повернулась лицом и смерила его ошарашенным взглядом.

— Дядюшка, вы в своем уме? — прыснула она смехом. — Я вам кто? Охотница? Шпионка? Предательница? Да я сейчас вам под ноги воку разобью, и быстрее, чем за час, здесь окажутся настоящие охотницы. А если повезет — и сама Кирана. И тогда вам уже никто не поможет, — она сложила руки на груди, все еще не выпуская ни ножа, ни веревки, и покачала головой. — Тайно вас куда-то проводить я не стану. Рассказывать, как пробраться в Имагинем Деи — тоже. И даже если вы сейчас уйдете — я вас выслежу и выдам. Решите убить — если буду проигрывать, сбегу, и вы не догоните, зато по моему следу найдут легко вас. Если у меня получится вас связать — я позову охотниц. Но все это легко проверить.

Прежде, чем она сорвалась с места, он успел крикнуть:

— Что такое вока?

Девушка остановилась и показала пальцами что-то небольшого размера.

— Вот такой кристалл. С чем-то внутри. Если разбить, будет очень громко, светло и дымно. Над лесом с первого поста отлично видно. Что, уже не хочется просить о помощи? — усмехнулась она.

— Бей. И если здесь появится Кирана, значит, мне сегодня очень везет, — выдохнул он.

Будущая охотница опасливо посмотрела на него в упор, чувствуя подвох. Слишком странно. Просто перебор. Это тест такой? Проверка? Экзамен? Это зачем вообще? Что происходит?

— Ты можешь связать меня, если так тебе будет проще, — кивнул он, бережно, как младенца, укладывая секиру у дерева. — Я не буду сопротивляться. От веревки этот плащ наверняка не помогает. А вот от ножа и стрелы — да.

— Плащ? — прищурилась девушка, разматывая веревку.