Громко цокали каблуки по каменным плитам, шуршали крылья и полы платья. А Раун с удивлением понимал, что отстает, и лиловый тусклый огонек уносится все дальше и дальше. И он следовал по тайным ходам на звук каблуков Изабель, по ступеням, по переходам, по развилкам. Она неслась, сбивая ноги, и даже не реагировала, когда он просил ее подождать хоть немного.

Наконец, он выскочил из туннеля в огромный грот, старательно выщербленный в горе. Огромнейшая зала расползалась вокруг сотнями темных коридоров. У самого дальнего края высилась тяжелая черная дверь из стали, приоткрытая ровно настолько, чтобы туда мог зайти один ангел. Раун пытался разглядеть отлитые изображения на створках, но во мраке без фонаря это было бесполезно. Попытался на ощупь, но услышал звон бьющегося стекла.

— Изабель! — со всех ног рванул внутрь.

Свет резанул по глазам. Слишком много, слишком светло. Слишком знакомо светло. Даже за закрытыми веками было все равно чересчур ярко. Масляные лампы, белоснежные кристаллы, добытые у моря, зеркала — все скопление света буквально давило.

Привыкнув настолько, что можно было разлепить веки, Раун огляделся и тут же вжал голову в плечи. Бесконечный коридор Имагинем Деи через несколько десятков метров расширялся под лабораторию, а затем уходил новыми коридорами. И всюду стальные решетки и жалкие комнатушки для будущих ангелов. Считалось, что эти стены и эти решетки дети не запоминают, но нет, стоило зайти сюда, увидеть, вдохнуть этот запах крови, боли и страха, как тело начинало дрожать, будто само не свое. Оно все прекрасно помнило. Пустота и отчаяние затягивали изнутри, душили, ломали, шептали, что ничего не закончилось. Ничего никогда не заканчивалось. Это просто прекратилось в один прекрасный момент для него. Для него одного. Но никогда не прекращалось на самом деле.

Раун схватил с пояса кожаный мешочек и, нашарив в нем россыпь обезболивающих, достал несколько. Проглотил парочку, даже не запивая, чего сроду с ним не случалось. Мешочек принадлежал Изабель, с ним она не расставалась, только вот с нарядом он не вязался. А ведь ее тело наверняка помнило всю ту чудовищную боль, что ей довелось пережить. И наверняка ей было даже хуже — две пары крыльев растить-то. Он достал еще несколько таблеток и огляделся в поисках нее.

Изабель стояла буквально в паре метров. В осколках фонаря, разлетевшихся кристаллах, горящих изнутри. Крылья едва не висели и только вздрагивали, будто сотрясаемые рыданиями.

— Ваше Величество, — прошептал он, протягивая ей на ладони таблетки. Она обернулась, внимательно посмотрела на них и протянула было руку. Но потом вдруг отдернула и замотала головой.

— Не нужно, мой дорогой фактотум, — отозвалась она. — Не нужно. Спасибо.

Раун поежился. Неужели она не помнит, как ей было больно?

— Идем, Раун, — бросила она и посмотрела ему в глаза. Нет, не плакала, но ее всю трясло. И через мгновение он понял по стиснутым кулакам — не от страха даже, от ярости ее трясло.

Он подставил локоть, проследил, чтобы она не порезалась, перешагивая через крупные осколки, и повел к лаборатории. Нужно было хоть кого-то найти, иначе до Верховного Магистра не добраться. Его и так предупредят, но у него будет меньше времени, чем если бы ему прислали приглашение на аудиенцию.

У столов было пусто. Изабель покрутилась, разглядывая колбы с пунцовой жидкостью и сложные мешалки с лиловым варевом, и подошла к одной из клеток.

— Бэи! — за полы платья ее цепко схватили детские ручонки. Изабель медленно обернулась.

В темнице за решеткой сидела девочка лет четырех, маленькая и худенькая. Но почему-то казалось, что она старше. Звериные лапы прятала под грязным платьем непонятного цвета, натянув его до щиколоток. Кремово-карие глаза с синяками без сна смотрели испуганно и отстраненно.

— Бэи-Бэи-Бэи, — заплакала она, потянув ткань платья на себя. — Бэи, — и уткнулась в нее лицом.

— Мур-Мерур-Мур, — тихо прошептала императрица и, просунув руку сквозь прутья, погладила девочку по сальным волосам. — Ты ждешь, что этот Бэи тебя спасет, малышка? — болезненно выдохнула и покачала головой. — Может, тебе повезет больше, чем мне, — погладила по щеке, вытирая слезы.

— Извините, Ваше Императорское Величество, — защелкал замок, и решетку отпер ангел в белых одеждах. Раун отшатнулся — даже не услышал, как тот подошел. — Этого больше не повторится, — он вошел в темницу и силой оттащил девочку, вырвав из рук полы платья. — Моя вина, не уследил, — коротко поклонился и поволок свою подопечную обратно к койке у стены, следующие слова предназначались уже ей. — Будешь плохо себя вести — привяжу. Не заставляй меня тебя наказывать. Мы же друзья.

Девочка кивала, хлюпая носом. Раун оглядел ее комнату — еще не висели бутыли, не тянулись от них капельницы, будто щупальца чудовища. Девочка пока еще только жила здесь и ждала своей участи.

— Отдайте мне ребенка, — Изабель чеканным шагом обошла решетку и вошла внутрь. — Немедленно.

Крылатый не шелохнулся.

Раун спохватился и подбежал ближе.

— Изабель, что вы делаете? — зашипел он императрице, не зная даже, как реагировать.

Она не ответила.

— Отдай ребенка, это приказ, — повторила она, подходя к койке. — Я повторила дважды. Еще один — и ты отправишься на плаху.

Она говорила спокойно, даже надменно.

Крылатый взял девочку на руки.

— Простите, Ваше Императорское Величество, но я подчиняюсь приказам Верховного Магистра. Простите еще раз, — он поклонился, раскрыв крылья в жесте огромного почтения. И это было ошибкой. Изабель сомкнула пальцы на его горле.

— Немедленно, — сквозь зубы повторила она.

Он поставил девочку на пол, и она, быстро поняв, что к чему, спряталась за императрицей и крепко сжала полы ее платья.

— Это против закона, Ваше Величество, — ангел выпрямился, когда Изабель ослабила хватку.

— Ваше Императорское Величество, — процедила она в ответ, поправляя его, и, взяв девочку за руку, направилась к выходу из комнатушки.

— Верховный Магистр это так не оставит, — бросил он вдогонку и вышел следом.

— А ты позови, — бросила она через плечо. — И это — тоже приказ.

Крылатый спорить не стал и молча ушел по коридорам. Быть может, к Верховному Магистру, а может — подальше от императрицы.

— Скажи, мой фактотум, я действительно не имею здесь власти? — тихо спросила Изабель, присаживаясь возле плачущей девочки.

— Да. Все они действительно подчиняются только Верховному Магистру, никак не вам, — Раун наблюдал за происходящим, теряясь в мыслях. — Но Верховный Магистр подчинятся вам и совету.

— И мне, и совету? — императрица отстегнула плащ, прикрывающий спину меж крыл, и накинула его на плечи найденыша.

— И вам, и совету, — Раун кивнул. — Оба закона действуют по ситуации.

— Это, конечно, ужасная путаница и бюрократия, но сейчас мне на руку, — Изабель кивнула и, погладив девочку по волосам, обратилась уже к ней. — Как тебя зовут?

— Бэси, я мишка, — заикаясь, ответила девочка и, словно иначе ее бы не поняли, показала косолапые пушистые ножки, одна была изъедена плешью, словно лишаем. — Я Бэи шту.

— Бэси? — Изабель поправила плащ, кутая ее от холода.

— Бэ-эси, — нахмурившись, повторила мишка.

— Берси? — императрица взлохматила густую длинную челку. Мишка кивнула. — А Бэи — твой отец? Он заберет тебя?

Мишка снова кивнула и улыбнулась.

— Он обязательно тебя заберет, я обещаю, — Изабель поцеловала Берси в лоб и, укутав, подняла на руки. — Но сперва я должна забрать тебя отсюда.

***

— Вы хоть понимаете, какими последствиями это грозит?! — седой мужчина в годах смотрел на императрицу из-под густых белых бровей и кулаками упирался в стол.

Берси от его крика вжалась в платье Изабель, прячась в нем. Но в следующее мгновение лишилась своей защиты — императрица подошла к столу и, упершись в него, смерила Верховного Магистра презрительным взглядом. Лицом к лицу. Глаза в глаза.