— Значит, ты не сможешь пойти со мной?

— Если ты подождешь несколько циклов, я смогу накопить достаточно кредитов на приличный флаер и долечу.

— Нет, у меня нет времени ждать. Я и так уже провозился слишком долго! Почти полгода исследую Царства, а информации об отце на грош!

— Тогда тебе придется пойти одному, — опустил голову пес. — Сейчас мой флаер не пролетит и пятой части пути.

— А эта квартира? Может ее продать?

— Она съемная, — покачал головой пес. — У меня из имущества только флаер, и то взятый в кредит у транспортной службы.

— Ну ладно, один так один, — похлопал Тима по спине мальчик. — Не в первый раз. Ты лучше расскажи, что знаешь об Огненном Царстве?

— Вообще-то немного, — признался Тим. — Я, конечно, профессор, но такому нас не учили. Очень мало кто побывал в Огненном Царстве и вернулся живым. В основном, это шерифы, но они ребята очень серьезные и поговорить с ними трудно.

— Но я ведь тоже шериф!

— Ты молодой шериф. Ты просто не видел шерифов и то, что они могут. Они не просто сильные мужчины и женщины, они могут управлять Сном.

— Что это значит? Шелковый Человек мне что-то такое говорил…

— Это что-то вроде… колдовства в Мире. Да, что-то типа этого. Они могут зажечь огонь усилием воли, или породить ураган, или даже летать. Но это, правда, самые сильные, но Никодим умел.

— Папа умел летать?! А как?

— Этого я не знаю. Я всё же простой пес.

— Ну ладно, а что еще?

— Еще знаю, что Огненное Царство населено джиннами. Что Вабар — волшебный город. Еще, что джиннами правит Шайтан, но его мало кто видел. Ну и что там есть четыре Хранителя Башен. Четыре колдуна ужасающей мощи, которые в свое время и построили Вабар для Шайтана. Это, пожалуй, всё. есть, конечно, куча сказок и ужасов, но вряд ли они достоверны. А, еще знаю, там много пленников, в Вабаре, но что за пленники и где их содержат — не знаю…

— Да, негусто. Хотя больше, чем я узнал за все предыдущие путешествия. А как…

Но тут внезапно всё поплыло перед Пашкой, и он почувствовал, что просыпается. Как и в Предрассветном Царстве, это произошло резко, а не так, как когда он выпил воды. Тим что-то сказал, но мальчик не услышал.

Пашка проснулся от холода. Он чувствовал, что страшно замерз. Тело свело, ноги онемели. Мальчик кое-как сел и принялся их растирать. Он посмотрел на катер и в лунном свете увидел, что стены покрылись инеем. Да, мороз в этом году выдался ранний. Спустя минуту, Пашка сумел подняться, но не рискнул вылезать из катера. Пока тело не стало слушаться полностью, можно легко упасть с борта. Он сделал несколько приседаний, и даже отжался пару раз. Минут через десять он немного отогрелся и рискнул выползти наружу.

Он уже привык, что во сне с ним случаются необычные вещи, но чтобы наяву! На первый взгляд ничего особенного в пейзаже. Тот же парк, часы показывали четыре утра, в лесу тихо и спокойно. Если бы не одно маленькое исключение. Памятник катеру сплошь покрыт инеем, а остальной парк нет. От катера поднимался туман, очень холодный на ощупь. Рядом лужа на каменной мостовой не замерзла и даже не покрылась тонкой корочкой льда. Как будто кто-то специально заморозил исключительно памятник, а остальное пропустил. Попробовать снова уснуть нельзя — слишком он легко одет, можно схватить воспаление легких.

Впрочем, Пашка не собирался в ближайшее время сюда возвращаться. Может, после того, как он исследует остальные две точки на карте, он вернется, чтобы рассказать всё Тиму, но сейчас следующая цель — кочегарка. Он аккуратно слез с катера на каменную подставку, спрыгнул вниз. Он повернулся, еще раз подивившись такой аномалии. Памятник покрывал толстый слой инея, но не везде. Рядом с тем местом, где на камне высечены годы войны, кто-то что-то написал. Просто провел пальцем по инею и оставил несколько строк. Пашка нагнулся и прочитал.

Стишок был полностью дурацким. Наверное, более нелепого Пашка и не читал. Однако что-то он такое в памяти задел. Что-то, что вроде лежало на поверхности, но в то же время ускользало от сознания.

Пашка прочитал стишок еще раз и пошел домой. Над ним зловещим кругом горела желтая луна. Так закончилось первое путешествие мальчика в Ночное Царство.

Как всегда у Пашки возникли сотни причин, чтобы не пробраться в кочегарку быстро. И самое главное — учеба. Хотя кочегарка рядом, буквально рукой подать, но как туда попасть, если днем надо в школу, вечером уроки, а сестра, похоже, взялась за голову и большую часть времени сидит за учебниками? Маринка ночевала дома — теперь друзья и подруги приходили уже к ней. Да и немного таких осталось — большинство разбежалось по университетам. Кроме того у нее типа парень появился, иногда ночевал у них дома.

Но кое-что Пашка, конечно, предпринимал. Во-первых, разведка. Пашка теперь делал крюк, когда ходил в школу или возвращался из нее, чтобы посмотреть на вход в Огненное Царство. И то, что он видел, не радовало. Насколько Пашка понял, кочегаров не двое, как он думал раньше, а трое. Все грязные, в солдатских бушлатах и шапках, они иногда выходили, чтобы перенести уголь с улицы в помещение, где стоял котел. Ночевали они здесь же, но мальчику так и не удалось увидеть их вплотную. Каждый раз, когда он подходил к ним, они почему-то уходили внутрь, приходилось довольствоваться лишь видом издали. Что тоже, кстати, случалось редко. Как правило, кочегары выходили только рано утром или поздно вечером. Да еще и все те россказни, что ходили про это место в школе, не добавляли энтузиазма.

Пашка решил узнать об интересующем объекте у самого достоверного источника. А именно, у любителя страшных историй, одноклассника Ильи. Ради этого он пригласил Илью в гости, чтобы поиграть в приставку и поужинать на халяву. Тем вечером Пашка показывал просто образец дипломатии. Он даже дал Илье списать домашнее задание по математике, и только после ужина, как бы невзначай, завел разговор о кочегарке.

Пашка стоял возле окна и смотрел на море. Илья играл в приставку и ел кусок торта. Как первое, так и второе получалось у него на удивление здорово.

— Ух ты, какие батареи горячие, — сказал Пашка, почти наверняка зная, какая реакция последует.

— Ну еще бы, на костях и жар хороший, — тут же ввязался в игру Илья. Хотя любитель страшилок думал, что интригует именно он, у Пашки имелось на этот счет свое мнение.

— В смысле «на костях»?

— А ты не знаешь? — Илья считал себя «мастером неожиданных эффектов», но был до ужаса предсказуем. Достаточно сказать: «А что?», — округлить глаза, и можно не сомневаться — последует очередная история.

— А что? — сказал Пашка.

— Да ты чего, об этом же каждый первоклашка знает! — Илья откусил чуть не треть куска торта. Приличного куска. Пашка мог только позавидовать способности Ильи растягивать челюсти, как змея.

— Расскажи! — теперь Пашка проявлял неподдельный интерес.

— Сейчас доиграю… блин! Вот и доиграл. Ладно, это история действительно давняя. Ее еще моему брату в школе рассказывали.

— Ну не тяни.

— А я и не тяну. Короче, был в тринадцатой школе парнишка один. Отличник и уже учился в классе седьмом-восьмом. И задали ему, ну, вернее, всему классу провести какое-нибудь полезное для экономики исследование. О подробностях той лабораторной или еще какой работы история умалчивает, но это и не важно. А важно, что он жил в доме напротив этой вашей кочегарки. И он однажды, прямо как ты, стоял и смотрел в окно. Может, думал, что бы такого ему исследовать. И нечаянно оперся на батарею. И обжегся. Причем серьезно обжегся так, аж волдырь вскочил. Он, естественно, поматерился малеха на кочегаров дураков, а потом смотрит, а из трубы дым-то еле-еле идет. А погода стояла холодная, так что топить должны были добротно. И подумал он, тут что-то нечисто. Наверное, секрет есть у кочегаров какой, чтобы уголь экономить. И тут у него идея появилась. Дай, думает, я исследование проведу. Если ничего необычного нет — не беда. Лабораторка-то она и есть лабораторка. Исследование о том, как отапливают дома ничем не хуже других. А если чего интересное откопать получится… короче, загорелся. Ну и начал следить по-тихому, что да как. И навыслеживал. Неделю поджидал, когда кочегары из котельной уйдут. Сели они на ЗИЛа и поехали куда-то. Он всё из окна видел и тут же метнулся кабанчиком. Они, конечно, замок повесили, но он еще давно заприметил — одно окно и даже не окно, а форточка у них всегда открыта. И пролез он внутрь. Сначала ничего необычного не заметил. Грязно, жарко, всё, как полагается. А потом котел открыл и видит, там кроме угля еще что-то есть. Что-то белое, на доски похожее, но доски там сгорели бы вмиг, а это тлеет, но не прогорает. И жар из печки идет страшный. И тут услышал, что вернулся ЗИЛ. Ему бы оттуда ноги в руки, а он, дурак, решил спрятаться да посмотреть, что к чему.