Пашка посмотрел на большую палатку, где три старые скрюченные карги выводили страшную зверюгу, покрытую чешуей. Нечто вроде помеси варана и черепахи только величиной с корову. И, кстати, именно корова стояла рядом — подперев копытом морду, рассматривала товар.

— Му, и он пышет огнем? — спросила корова у старухи.

— Пока нет, — ответила ведьма. — Но через цикл подрастет и начнет.

— А есть такие, чтобы уже сейчас?

— Он должен сначала привыкнуть к вам, иначе сожжет всё стадо.

— Му-у ладно, беру-у.

Шелковый Человек задумчиво смотрел на эту сделку, а потом пошел дальше. Пашка не отставал. Хоть компания Шелкового Человека ему не сказать, что очень нравилась, других знакомых не было. Шелковый Человек шел меж рядов и вскоре привел мальчика в удивительное место. Старый арабский базар внезапно прервался, они попали в мир будущего. Все ларьки из нержавеющего железа, рядом с ними припаркованы самые настоящие летающие машины. В ларьках торгуют роботы. Очень похожие на людей только железные. Пашке они напомнили Железного Дровосека из «Волшебника изумрудного города».

— А это что такое? — спросил мальчик.

— Это сектор Ночного Царства. Здесь можно легко купить что-нибудь вроде плазменного анигилятора, но толку от него будет немного.

— Почему? Ну ладно, пусть мне не нужно оружие, но вот такая машина точно не помешала бы.

— А как ты ее купишь? В Ночном Царстве своя валюта, они примут от тебя только кредиты. А кредиты — деньги виртуальные, ходят только там.

— Но зачем тогда они здесь торгуют.

— Для бартера. Они меняют товар на золото и прочие драгоценности. Но, повторюсь, в Ахре от них толку мало. Ахра — волшебный город, здесь все эти игрушки плохо работают. Допустим, эти летающие драндулеты. Они даже перелететь через стену не смогут, придется ехать по улицам, как всем. А ехать на телеге или на летающей телеге — разница не велика.

— Они не могут летать высоко?

— Могут, но не перелетят стену.

— Она же всего пару метров в высоту.

— Это для тебя. Стена Ахры как раз такой высоты и конструкции, какая непреодолима для путника. Для тебя и два метра препятствие, а для жителей Ночного Царства стена возвышается до небес. Но стена не выше, чем надо. То есть для тебя она двухметровая, а не трехметровая, потому что и два метра — достаточно.

— Ясно. А для вас?

— Для меня стены вообще нет. Я — Шелковый Человек. В Алям-аль-Метале для меня нет преград.

— А что они продают здесь, если технология в Ахре бесполезна?

— Ну, не вся же технология. Вот, допустим, они делают прекрасные чайники из титана. Или веники не из соломы, а из пластика. Короче, скукота. В самом Ночном Царстве гораздо веселее, чем на их секторе в Ахре.

— А зачем тогда мы сюда пришли?

— Я показываю тебе кратчайший путь до дворца султана. Без меня ты точно ходил бы здесь еще тысячу циклов. Сейчас зайдем в одну лавочку, которая тебе будет очень полезна. Это сразу за сектором Ночного Царства.

Они прошли мимо роботов, те не обратили на них никакого внимания, и попали в следующий сектор. И тут Пашка весело рассмеялся. Перед ним такой необычный и одновременно привычный вид. Лотки с джинсами, рубашками и спортивными костюмами «Адидас». Рядом продавали охотничьи ружья, пистолеты и патроны к ним. В стеклянных холодильниках мороженное, йогурты, молоко в картонных пачках и даже колбаса да селедка. Продавали: книги и комиксы на разных языках, компьютеры и игровые приставки, статуэтки древнегреческих богинь, видеокассеты и дискеты, мебель из ДСП, телевизоры и прочее, и прочее…

— Дайте угадаю — это сектор Мира? — спросил Пашка.

— Да, — ответил Шелковый Человек. — Здесь торгуют такие же, как ты, — сновидцы.

— Но зачем? Они не могут это делать в Мире? Здесь же столько чудес и приключений, а они занимаются ерундой!

— Для тебя торговля, может, и ерунда, а для них, то самое приключение, о котором они всегда мечтали. И, чтобы хорошо жить в Азиль-до-Абаре, тоже нужны деньги. Это тебе не Сон, где можно золото просто придумать.

— Не сон? А что тогда?

— Ты не понял. Сон — это второй уровень Алям-аль-Металя. Туда попадают все сновидцы из Мира, когда засыпают. Туда и в еще одно место, но об этом как-нибудь в другой раз. А уже из Сна они попадают сюда. Если умеешь управлять Сном, там можно сделать всё, что вообразишь.

— Тогда почему они там не остаются?

— Потому что Сон — всего лишь иллюзия. Ты можешь наесться там вкусностями до отвала, а проснуться голодным. Можешь создать миллиард, а по сути будешь бедняком.

— А здесь?

— Здесь проснешься сытым. И миллиард отсюда тоже можно умудриться унести. Но есть и минусы. Если тебя убьют в Азиль-до-Абаре — умрешь и в Мире. Порежешься здесь — проснешься с раной там. Однако, если, допустим, женщина забеременеет здесь… впрочем, тебе рано вести такие разговоры. Чтобы ты понял, здесь всё взаправду. И даже больше. Азиль-до-Абар — высший уровень ощущений и приключений. Он — перспектива, которая всегда сбывается. Он — наивысшая точка наслаждения и счастья. Только тут человек может найти настоящего себя, каким бы он хотел себя увидеть: лучше и реальней. Воплотить свой идеал самого себя. Тот же Алладин пришел сюда обычным вором, а сейчас — первейший мудрец Азиль-до-Абара. К тому же у нас нет времени и ты можешь за одну ночь Мира прожить месяц в Азиль-до-Абаре. Жить двумя, тремя, десятью жизнями, вместо одной единственной.

— А как?

— Вот ради этого я тебя сюда и привел. И, кстати…

— Да?

— Сон — тоже очень любопытное место. В отличие от Азиль-до-Абара, он как бы прикреплен к вашему Миру. И именно через Сон на вас могут воздействовать и пытаться… сбить с толка. Но по-настоящему с толка сбивают только тут, у нас. Зато во Сне ты можешь найти абсолютно любую информацию о вашем Мире.

Пашка последние несколько предложений толком и не понял, а Шелковый Человек подошел к небольшой закрытой палатке и, открыв полог, вошел внутрь. Мальчик последовал за ним. Внутри за простым столом сидел мужчина в халате и с тюрбаном на голове. Он смотрел на них скучающим взором и ничего не спрашивал, даже не поздоровался. Пашка подумал, что это как-то невежливо.

— Нам нужен флакон воды, — сказал Шелковый Человек.

— Живой, мертвой? — спросил мужчина.

— Из Реки.

Брови мужика начали подниматься, но на середине лба поползли обратно. Он осмотрел их наряд и, наверное, подумал, на потенциальных покупателей они не тянут. Мальчик в шортах да футболке, и мужчина в пижаме — не очень впечатлительное зрелище. Но он всё равно достал стеклянный флакон миллилитров на сто. Простой пузырек, похожий на духи.

— Пуд золота, — сказал он безразлично.

— Плати, — сказал Шелковый Человек Пашке.

— За что? И чем? Зачем мне эта вода?

— Это вода из Реки. Выпив глоток из этого флакона, ты сможешь провести в Азиль-до-Абаре в три раза больше времени.

— Но у меня нет денег? А тем более пуда золота!

— Нет? — Шелковый Человек внимательно посмотрел на карманы мальчика. Как будто решал, может ли там уместиться пуд золота.

— Ладно, я займу тебе денег. Но отдавать придется работой.

— Какой?

— Пока не знаю. Но я что-нибудь придумаю, не волнуйся.

— А если я вас надую?

— Я лопну.

Сказав это, Шелковый Человек провел рукой над столом, там появилась кучка золота. Вот тут-то продавца наконец проняло. Он побледнел, уставился на Шелкового Человека испуганными глазами и чуть не упал со стула.

— Вы? — спросил продавец, вставая и кланяясь.

— Я, — кивнул Шелковый Человек и улыбнулся. Он протянул руку, продавец вложил в нее флакон.

Шелковый Человек отдал пузырек Пашке и пошел из палатки. Мальчик еще секунду помедлил и спросил у продавца:

— А чего вы так испугались?

— Но это же Шелковый Человек, — сказал продавец дрожащим голосом.

— А что в нём страшного?

Мужчина нахмурился.

— Шелковый Человек еще никого не доводил до чего-нибудь хорошего, — сказал он хмуро. — Будь осторожен.