─ Весь во внимании, ─ Луис откинулся расслабленно в кресло и прикрыл глаза. ─ Мне почему-то кажется, что начнешь ты с нападения на конвой.

─ Признайся что это ваших рук дело. Только зачем вам наша лихорадка, упрятанная в стекло?

─ Даже если бы это оказалось правдой. Ты думаешь, я бы вот так признался? ─ Луис изобразил притворную усмешку. ─ Я ничего толком не знаю про ваш конвой и неуклюже оброненную лихорадку.

─ Всякое шепчут. Я слышал, что у себя в лаборатории вы выращиваете звено профессиональных убийц, эдаких ликвидаторов ваших врагов. Не боишься, что кто-то испортит плоды вашего питомника? Так сказать мимоходом махнет и от них нихрена не останется.

─ Это даже не дотягивает до полноценной угрозы. Бриг, да я готов заплатить редкими металлами тому, кто сможет их победить, ─ инквизитор больше не улыбался, день не заладился с самого утра. ─ Только мне интересно иное: зачем ты потратил мое время? Мне же нет дела до ваших внутренних распрей и раздутых параной! Когда наберешься серьезных слов и хорошо подумаешь ─ звони.

─ Подожди! ─ Генрих поднялся, торопливо прерывая инквизитора. ─ На самом деле я хотел предложить тебе сотрудничество на достаточно выгодных для нас двоих условиях.

─ Пришел склонять меня к предательству, ─ наигранно покачал головой Луис. ─ Любопытный поворот. Думал, умру со скуки. Неужели в вашем логове все и вправду так плохо? Теперь даже не знаю радоваться или сочувствовать.

─ Я говорил о равноправном союзе, ─ презрительно скривился повстанец. ─ Старики доживают последние годы. Не смотри так на меня. Сколько уж небо коптят, пора и честь знать! Их место займем мы, понимаешь, это мы наследники их тайных империй. Все что они успели нажить перейдет к нам. А теперь представь, что мы объединим эти силы. Перестанем мешать друг другу. Мы сможем добиться большего, намного большего. Мир преклонится перед нами!

─ Не думаю, ─ тихо произнес Луис. ─ Желающих больше чем кажется. А вот ты поразмыслил на досуге об интересах других? Возможно, мне любопытна лишь только игра, а не конечный результат. Желания мои настолько разнятся с твоими, что… в общем, это не суть важно. Ты сейчас кривляешься передо мной, но мы оба знаем, что тебя пожирает страх. Страх! Да, тот, что сейчас смотрит на меня твоими глазами, Бриг! И ты пришел не договариваться, а от безысходности выпрашивать. Как милостыню на перекрестке. Две силы, равные силы, знают, что либо уничтожат друг друга полностью, либо обескровят и отступят, а потом их добьет третья сила. Но ваша сила не сравнится с мощью современной Церкви, мы всегда будем третьими. Ваша организация так молода и со смертью Кенри вы развеетесь по ветру как пепел от пожарищ. Долой иллюзии, Бриг. Перестань врать хотя бы самому себе. И я говорю не о нищенской кучке бунтарей, способных только исподтишка кого-то убить.

─ Я дослушал твой самоуверенный бред, юноша, ─ лицо Генриха перечеркнул хищный оскал, а его глаза налились гневом. ─ Все несколько сложнее, поверь. Я намного сильнее тебя, вот где правда!

─ Я не отрицаю этого, ─ отмахнулся инквизитор, ─ но разговор не о физической силе двух человек, а об иных достоинствах. Лидеры приходят и уходят. Но стержневая масса людей, та самая «серая» основа, состоящая из множества добровольных рабов, копошащихся под нашими ногами, из года в год остается прежней. Это живые люди. Они застряли в своих низменных желаниях и попусту тратят отведенное им время. Направлять эту толпу способны немногие, сложно быть настоящим лидером. Я не верю, что ты способен слепить из нее что-то значимое и привести к благоденствию всю цивилизацию.

─ Твой рассудок болен, Луис, и мне жаль тебя, ─ процедил сквозь зубы Бриг. ─ Готов поспорить на унцию амитрилия, что ты своей смертью не умрешь, зазнавшийся пустозвон.

─ Пусть так. Вот только грубить не надо. Себя пожалей. Ведь уже завтра ты задумаешься трезвой головой о своих словах, ─ инквизитор поднялся, прозрачно намекая, что разговор завершен. ─ А вот в споре с удовольствием приму участие, только я поставлю четвертак меди на то, что ты умрешь раньше меня, покорного слуги Инквизиции. Прощайте, Бриг.

─ И тебе не хворать!

Инквизитор покинул помещение с гордо поднятой головой и скрещенными за спиной руками. Луис спешил, но пока не счел нужным прибавлять шаг. Относительно череды событий последних дней чего-то нового он не узнал, но разговор его позабавил. Порученец полностью уверен, что жалкая попытка атаковать обители Инквизиции в скором времени будет иметь место. Что ж повоюем, ведь этого желал Отец-Инквизитор.

После ухода инквизитора Генрих увяз в задумчивости, но спустя пару минут резко ринулся к столу и одним ударом кулака проломил столешницу. Звериное бешенство рвалось наружу, стремясь укрыться от пожирающего его нутро стылого необъяснимого страха.

─ Дьявол! ─ Генрих глянул на часы и понял что опоздал.

На смотровой площадке, расположенной на отрывистом склоне глубокого каньона, сотни таких же разломов покрывают весь запад пустыни Ом Шадан, трепетал от порывов знойного ветра тряпичный навес, укрытый маскировочной сетью. Хоть тень навеса и прятала старика от прямых лучей солнца, но поднимавшийся жар от раскаленных обломков антрацита, глины и песка волнами врывался на площадку.

Лисма Кенри укутался плотнее и снова с нескрываемым наслаждением поднес трясущиеся губы к блестящей трубке, исходящей от предмета в виде дракона, покрытого золотом. Над трубкой курился сизый дымок. Перед его глазами лишь крошечный притушенный красный уголек с желтоватыми прожилками. И только он в данный момент привлекает внимание старика, все остальное меркнет размываясь. А он тлеет и тлеет. Тлеет и тлеет. Истончается как жизнь, минусуя минуту за минутой, день за днем.

По комнатам этажа бродил запах вишни, то усиливаясь, то сходя на нет. Старик плавно раскачивался в дорогостоящем, антикварном, но порядком затасканном кресле-качалке. Перед ним стоял узловатый пластиковый держатель с толстой, словно вспухшей от избыточной влажности, книгой в выцветшем переплете. Лисма Кенри оцепенел в размышлении, протянув руку к фолианту с намереньем перевернуть пожелтевшую страницу рукописного текста. Из внезапного оцепенения его вывел раздавшийся сигнал входящего видеозвонка. Кенри с ненавистью посмотрел на личный центр связи, состоящий из множества приемников, небольших мониторчиков, проекторов голограмм, и развернулся в сторону пленочной клавиатуры-эмулятора. Он нажал несколько кнопок на сенсорной панели. Коммуникатор на столе ожил голосом Лейтенанта-Аналитика, одного из верных подданных Кенри:

─ Лидер-Командор, вы готовы нас принять? Посланники прибыли. Бриг звонил, скоро будет, его голос выдал явное недовольство. Охрана усилена. Но что делать с образцами? Вернее с их отсутствием?

─ Ритто, не стой против ветра, друг. Если Генриху не удалось сделать это мирным путем, то со дня на день мы выбьем все дерьмо из этих самодовольных святош, ─ Кенри говорил медленно, будто подбирая слова, или его подводила память. ─ Осталось указать стае бойцовых собак на нашу жертву.

─ Хорошо, так мы можем подниматься?

─ Конечно, входите, давно вас ожидаю, ─ Лисма забегал глазами, судорожно прикидывая в уме как встречать гостей, и принялся выползать из кресла.

Пропищал зуммер, и створки дверей отползли, впуская призрачных посланников в сопровождении человека. Первым шел Ритто Воскин, высокий сутулый мужчина с вечно недовольным лицом. За ним плыли три приблизительно одинаковых фигуры, по крайней мере, на первый взгляд они казались одинаковыми или накидки с глубокими капюшонами делали их таковыми. Двое из посланников отдалились от дверей и после непродолжительной паузы разошлись. Прибывшие посланники так и замерли, склонив головы, на макушках капюшонов отчетливо проступали то ли рога, изогнутые к затылку, то ли своеобразные уши, идущие от висков.

Лисма Кенри фальшиво заулыбался и поспешил на встречу с протянутой рукой.

─ Кенри, человек, приветствую тебя. Ты так и не смог уяснить, что ни кто из клана первобога Яртиз не протягивает руку, чтобы приветствовать. Это схоже на попрошайничество, жалкое пресмыкательство. К чему это холуйство, человек? Мы приветствуем жестом в воздухе, чем проще жест, тем ниже тирриец в иерархии, ─ фигура остановилась. Из глубокого капюшона показался волевой подбородок посланника с тонкими синюшными губами, покрытыми золотыми вкраплениями. Светлая кожа незнакомца отливалась приметным перламутром и казалась покрытой тончайшим слоем синтетического масла. ─ Это предпоследняя встреча. Обговорим детали заключенного договора. Вы сообщали, что молекулярное звено готово, как и нужная нам ДНК «Глас Императора». Мы проанализировали присланную вами виртуальную модель. Ваши деятели наук удивили нас, с точностью выполнили свою работу, кое-кто из нас до последнего сомневались, что сможете разобраться в инструкциях. Это сложно для столь отсталой расы?