Незнакомец, чуть сгорбившись и перемещаясь словно вихрь, наносил смертоносные удары и двигался, перетекая из одной точки в другую, повинуясь порывам битвы. Лезвия ножей бойко вращались в умелых руках налетчика, будто он ими жонглировал, тускло поблескивали темные грани клинков.

«Страшно, витязь на распутье?» ─ раздались стращающие голоса в голове лейтенанта, и он дико закричал не своим голосом.

Перед глазами офицера на мгновение явилась безликая маска с сегментными антрацитовыми рогами, сверкнула росчерком холодная черная сталь, и офицер потерял сознание, уйдя в спасительное небытие.

Не прошло и десяти минут как лидеры повстанцев сообразили, что совершили непростительную промашку, а их груз все-таки серьезно заинтересовал незнакомую им силу.

Конвой «К-17», тайно перевозивший синтезированную ДНК «Глас Императора» по поручению призрачных посланников, был бесцеремонно атакован неизвестными налетчиками почти в конце пути, так и не достигнув тринадцатого аванпоста. Сигнал пришел с явным опозданием. Среагировали на раздражитель как смогли. Винтокрылы, обдав жаром снующих вокруг людей и разогнав тучи пыли, поднялись в воздух, неся в своих недрах десантные группы и двух ученых. Командование надеялось на поднятый по тревоге маневренный истребитель.

Истребитель прибыл в условленную точку. Пилот наблюдал на цифровом интервизоре надвигавшуюся занавесом песчаную бурю, вдалеке таяли сизые полоски с завихрениями дыма, стелящиеся у самой земли, скрытой песком и редкими скалами. Радар отследил цели.

─ Вижу цель, ─ оживился пилот. ─ Три быстрых объекта на воздушных подушках. Движутся на северо-восток прямо к стене песчаной бури. Тридцать семь, двенадцать, тэ.

─ Принял, ─ нехотя ответили ему с диспетчерской.

─ Разрешите атаковать? ─ в голосе пилота слышались нотки задиры.

─ Припугни их легким вооружением. Постарайся сбить с транспорта, рассеять. Подкрепление на подлете. Но за груз отвечаешь головой. В руках врага очень ценный груз. Повтори!

─ В руках врага очень ценный груз, отвечаю головой! Есть работать легким вооружением, ─ пилот оскалился и припал к цифровому прицелу.

Троица инквизиторов, используя аэроциклы на воздушных подушках, стремительно удалялась от места разграбленного конвоя. Кейс повстанцев болтался в плотном рюкзаке на раме за спиной Ликната. Операция по конфискации тайны главарей повстанцев прошла успешно.

Любопытством инквизиторы не отличались, но Рэнмари поведала, что рисковали они ради нескольких склянок с синтезированными ДНК и внеземными биологическими образцами. Харусу и Рэнмари понравилась прогулка, все прошло быстро и гладко, а остальное их особо не волновало.

─ Лик, как думаешь, зачем нам этот хлам? ─ обратилась к нему по средству связи Рэнмари.

─ Ящик представляет ценность для главарей ПОА. Значит, можно использовать, продать, обменять. Одно его исчезновение нанесет вред повстанцам. Ящик будет использован для торга или для давления на главу ПОА.

─ А я думаю, старик жадный! Он тоже хочет себе такую штуку! ─ неспешно пробасил Харус.

─ В общем, мы тратим время зря, ─ сделала вывод Рэнмари.

─ Это наше первое задание.

─ Вспомни догмы: жить на благо и вести к процветанию. А мы преследуем эгоистические цели и втянуты в войну.

─ Хватит разговоров, ─ Ликнат понизил голос. ─ Мы и так много наговорили. Наша броня, скорее всего, записывает все, в том числе и нашу болтовню.

«Быстрая пешка?.. ─ ворвалась Эмиссар в ход мыслей Ликната. ─ За нами увязался летун повстанцев, будто рыба-прилипала. Взял на прицел наших коней и оголяет оружие. Небесный извозчик смерти намеревается обрушить огненный шторм и поставить токсичную завесу. По наши души послал эту птичку одноглазый старец».

«Можешь сама развлечься. Пилот сделал свой выбор. Познакомь с Создателем, ─ Ликнат также мысленно обратился к Рэнмари. ─ Пилот в твоих руках».

«В моих! Есть однодневные цветы, с головокружительным пряным ароматом… Мм-м, ─ голос Рэнмари несколько изменился, что не ускользнуло от внимания Ликната, но смысл ее слов не всегда был ему понятен. ─ Люблю цветы! Очень люблю дикие высокогорные цветочки!»

Хищно пикируя на вражеские аэроциклы, пилот вынырнул из низких облаков и нажал на гашетку пушек, выполняя в воздухе замысловатый маневр. Но вместо улыбки фортуны, ему показала свой роковой оскал судьба: пальцы перестали его слушаться, теряя чувствительность.

─ Что?.. Почему?! ─ вскричал в ужасе пилот и потрясенно уставился на свои скрученные пальцы. ─ Что за чертовщина?

Пальцы пилота выпрямились, руки своевольно потянулись к приборной панели. Пальцы щелкнули суставами фаланг и принялись громко настукивать мелодию, узнать которую несложно при наличии хоть какого-то слуха, будто наигрывая похоронный марш. Челюсть пилота мигом отвисла и задрожала. Он побледнел, холодный пот выступил на его спине. Рука на прощание показала пилоту неприличный жест от чего глаза его стали еще круглее и, ухватившись за ручку управления, направила летательный аппарат штопором вниз.

Последнее что увидел изводившийся криком пилот ─ это песчаные безжизненные холмы, бросившиеся на него, и образ двух заплаканных бледных девочек перед глазами. Под рев самолета девочки держались за руки и, словно стыдясь, робко смотрели себе под ноги на лакированные кроваво-красные туфельки с блестящими застежками.

Глава 27

За окнами почти пустующего кафе изредка проносились машины, и откуда-то сверху доносился звук фортепиано.

«А ты как думал? Что жизнь всегда будет проста? Никто не откроет перед тобой двери бесплатно. Кругом острые углы и вязкие дыры, ─ отодвинув реальность на задний план, Луис придавался размышлениям. ─ Пусть думают что хотят, я почти достиг своей цели. Почти, какое все-таки мерзкое словечко. Где бродит этот Бриг, вообще обнаглел в последнее время, еще минуту и выйдет, что это я его жду, тратя драгоценное время. Прискорбное явление. Не пойму, зачем Инквизиции наращивать „мускулы“, если мы нуждаемся в „мозгах“. Манипулированием и интригами можно многого добиться, шантаж и запугивание часто действенней грубой силы».

Шторки, разделяющие собой комнату для особых гостей и общий зал, дрогнули от едва заметного сквозняка. Значит, прибыл-таки долгожданный гость. Луис кинул быстрый взгляд на циферблат механических часов. «Точно по времени. Педантичен. Опять эта двуличная жизнь. Хорошая мина при плохой игре. Мы же оба понимаем что происходит, но все равно вынуждены придерживаться рамок и лгать, чернить, змеиться, утаивать».

─ Приветствую, Луис. Чуть не опоздал. Дела, понимаешь ли, дела, ─ Генрих Бриг, один из главарей повстанческой армии, вошел и сразу задернул за собой шторку, переливающуюся тремя цветами. ─ Пройдем? Разговор есть.

─ Здравия желаю, капитан. Рад, что ты знатен и все еще при деле. И что ты чем-то занят ─ тоже рад, но давай приступим непосредственно к делу сегодняшнему, ─ Луис поднялся, и рядом с ними сдвинулась фальш-панель, открыв потайную дверь.

Эту кафешку Бриг выбирал для встреч неслучайно: хозяин заведения получал денежную признательность от постоянных клиентов благодаря возможности вести переговоры на нейтральной территории. Кого только не встретишь здесь. А вот именно посетителей всегда мало, возможно готовили тут паршиво. Лидера-Капитана не волновала здешняя кухня. В последние дни у него пропал аппетит, как собственно и свободное время. Еще это престранное нападение на конвой, и пропажа бесценного груза. Ведь не просто какие-то там отморозки случайно налетели. Проблемы нависли черной тучей, которая вот-вот грозилась расплескаться ядовитыми осадками. «Кому только понадобились эти чертовы пробирки?»

─ Луис, я пригласил тебя в это достойное заведение, чтобы обсудить один существенный вопрос, ─ осторожно начал Бриг.

─ Я думаю, что вопросов будет два, ─ сказал молодой инквизитор и показал два пальца в перстнях.

─ Возможно, посмотрим, как сложится разговор.