Софи сжала челюсти, чтобы удержаться от ярости... но красный все еще скручивался вокруг ее видения, и кислота кипела внутри, и все дрожало, дрожало. Гнев царапал ее - ел поедом - но она отпихнула его глубоко, сохраняя до того времени, когда Веспера должна будет почувствовать каждую ужасающую каплю.

- Ближе, - сказал Веспера. - Но все равно ты сдерживаешься. Интересно, это что-нибудь изменит, если ты узнаешь, что я могу опустить пламя, защищающее их? Если я позволю тебе смотреть, как пирует горгодон на их усталой плоти?

- Нет!

Софи не могла сказать, кто это прокричал. Возможно, это была она.

В ушах слишком шумело, в голове все колотилось... и кислое отвращение покрыло ее язык, когда она заставила себя сказать:

- Пожалуйста, отпусти их. Они не являются частью этого.

- Простая просьба? Это все, что ты можешь дать? - Веспера сложила руки. - Что, если я скажу, что отпущу их прямо сейчас, если ты поклянешься покинуть этот объект и никогда не возвращаться? Ты возьмешь то, что хочешь и уйдешь, зная, что я продолжу свои исследования на других?

- Да, призналась Софи, ненавидя эгоистичный ответ.

- А что, если два заключенных были бы незнакомцами? - спросила Веспера. - Ты бы заключила такую же сделку?

- Да, - снова сказала Софи, на этот раз с облегчением.

- Почему это заставляет тебя чувствовать себя лучше? - спросила Веспера. - Незнакомец или друг, ты все еще подвергаешь опасности многих, чтобы пощадить немногих.

- Я щажу людей, которые в этом нуждаются, - утверждала Софи. - Потому что я могу прийти за тобой снова, как только они будут в безопасности.

- А как же люди, которые тем временем страдают? - спросил Веспера. - Как ты думаешь, я не гарантирую, что многие заплатят цену за каждую жизнь?

У Софи не было ответа.

Разочарование сморщило черты Весперы.

- Финтан был настолько уверен, что твои родители были выбраны, потому что они были идеальными образцами. Но я знала еще до того, как увидела их, что им не хватает необходимых даров. Это действительно трагедия. Черный Лебедь поступил мудро - чтобы ты училась у людей. Но они выбрали не тех людей, и теперь у них есть сильная маленькая девочка, которая всегда будет принимать неправильные решения.

- Говорит человек, который провел тысячи лет в тюрьме, - сказал Киф, приобнимая Софи за талию, чтобы успокоить ее дрожь. - Не совсем модель потрясающего выбора.

Веспера наморщилась, когда изучила Кифа.

- Ты, должно быть, тот, кого Финтан назвал разочарованием.

Киф покраснел от слишком знакомого оскорбления. Но все, что он сказал, было:

- Некоторые люди не заслуживают впечатлений.

- Вероятно, но глядя на тебя сейчас, я не понимаю, как ты мог вписаться в план своей матери.

Киф фыркнул.

- Значит, нас двое.

- Ты хоть знаешь ее план? - спросила Веспера. - Она рассказала вам, почему была так одержима моими исследованиями? Почему она сожгла мир, чтобы сделать свой драгоценный сопоридин?

- Ага... мамочка не любит делиться секретами. Но эй, если ты хочешь сделать ее, почему бы тебе не рассказать нам, что ты знаешь?

- Потому что это не имеет значения. У нас сейчас новые планы... те, которые не тратят время на сортировку и сбор. Мне, однако, любопытно.

Веспера исчезла... затем снова появилась по всей комнате, сжимая черную книгу, оплетенную полосами золота и серебра.

- Вы читали это? - спросила она, держа Архетип.

- А ты? - ответила Софи.

- Книга заперта.

- Да, - согласился Киф. - И у меня есть ключ. Хочешь заключить сделку?

Плохая идея, передала Софи.

Нет, если мы дадим ей куски... и только три.

Но у нас даже нет их с собой, напомнила ему Софи. И...

- В этом нет нужды, - сказала Веспера, прерывая их молчаливый разговор. - Я видела достаточно ее тщетной попытки на моем объекте, чтобы знать, что она полностью упустила суть. Несколько идей можно было бы спасти... но большинство пришлось опустить.

- Поэтому ты оставила там моего брата? - спросил Фитц.

- Твой брат оказался в своем нынешнем состоянии, потому что я не удерживаю себя от принятия трудных решений. И именно поэтому я выиграю.

- Продолжай говорить себе это, - сказал ей Киф.

- Мне не нужно. Я могу показать тебе. Пришло время для вашего первого урока.

- Какого именно? - спросил Грэйди.

Глубокий голос Финтана раздался вокруг них:

- Жестокости.

Глава 78

Дверь захлопнулась, прежде чем Финтан закончил последний слог, и Софи знала, что дверь будет заблокирована задолго до того, как Фитц попытался и не смог снова ее открыть.

Декс бросился на помощь, прижимая руки к металлу, давя своей способностью изо всех сил. Но он не был бы достаточно быстрым... если там был Финтан.

Софи стянула перчатки, готовясь к жгучей жаре и удушающему дыму, когда прокричала, чтобы Линн приблизилась, надеясь, что улучшение способности Линн может быть достаточно, чтобы залить любой огонь, которые распалит Финтан. Она также передвинулась к Марелле, предупредив ее не открывать свое собственное пламя до последней возможной секунды.

Но когда Финтан появился рядом с Весперой на дальней стене... с гибкой белой шапочкой для умственной защиты... он просто стряхнул пятнышко со своего черного плаща и сказал им:

- Нет причин сжигать вас в вашем нынешнем затруднительном положении. В самом деле, к концу ты будешь умолять меня об этом.

Клинок Ро вонзился в зеркало прямо между его небесно-голубыми глазами.

- Я тоже рад тебя видеть, Принцесса, - сказал он, когда появился с Весперой на другой стене. - И я должен сказать, наша форма хорошо смотрится на вас.

Ро выдержала его пристальный взгляд, когда раскромсала одежду своими когтями, оставив завитки черной ткани у ее ног.

Софи тоже стянула свою, как и все остальные, кроме Бианы, которая, должно быть, стала невидимой.

Софи пыталась выяснить, где прячется Биана, когда Финтан сказал Ро:

- Кажется, плохой выбор - встать на сторону тех, кто получил столько удовольствия от затопления твоей Родины. Или есть какое-то предательство в работе?

Ро стиснула зубы.

- Затопление произошло только потому, что ты втянул моего отца в свой глупый план.

- Тогда ты также должна винить Гизелу, - сказал он ей. - И все же я слышал, что она стоит за вашим нынешним заданием. Я удивлен, что ты не нашла это более... важным.

- Предполагаю, что ты знаешь это, потому что другой дурак предал моего отца с тех пор, как я ушла? - спросила Ро. - Кто-нибудь из предателей рядом? Я бы хотела поздороваться.

- К сожалению, они занимаются другими делами. Ты знаешь, как это происходит. - Взгляд Финтана переместился от Софи к Фитцу, затем к Дексу. - Кстати, ваши мамашки поздоровались.

- Да? - спросил Грэйди, его голос прозвучал куда спокойнее, чем Софи себя чувствовала. - Я бы не подумал, что у вас будет время на разговоры, учитывая, как быстро вы закончили встречу.

- Встреча все еще продолжается. Я оставил Гезена и Руи воплощать наши планы. Я не мог упустить моих специальных гостей... особенно, когда они доставили так много проблем с моим побегом. - Его взгляд переместился на Мареллу. - И вот новый рекрут... Редек, не меньше. Предполагаю, что твоя мать не знает об этом новом хобби, учитывая, скольким она пожертвовала, чтобы держать тебя подальше.

- Что это значит? - сорвалась Марелла.

Финтан улыбнулся.

- Тебе не о чем беспокоиться. К тому времени, как мы закончим, сомневаюсь, что ты даже вспомнишь ее.

Осторожно. Софи передала напоминание, когда руки Мареллы вспыхнули одной искрой... надеясь, что она погасила ее слишком быстро, чтобы кто-то еще заметил. Если он увидит твое пламя, то зажжет свое.

Похоже, что мы в худшем положении, отметила Марелла.

Я знаю. Нам нужно убираться отсюда.

И как мы это сделаем?