- Ты можешь сделать это, не сжигая моих родителей? - спросила Софи.

Марелла потянула косички.

- Я бы хотела сказать «да», но... способность все еще настолько новая.

- Тогда мы не можем рисковать, - решила Софи.

- Думаю... я могла бы поставить пузырь вокруг твоих родителей и утопить горгодона, - с содроганием предложила Линн.

- Леди Гизела сказала, что он может дышать под водой, - напомнила Софи.

- Конечно, может, - проворчал Киф.

- Так что мы убьем его по старинке, - сказал Сандор, делая рубящее движение мечом.

- Невозможно, - предупредила Ро. - Не без оружия дальнего действия, достаточно сильного, чтобы пробить эту супер-толстую кожу. Если мы попытаемся подобраться поближе к клинкам, этот хвост пронзит нас, и я уверена, что шип на конце сочится ядом.

- Тогда мы должны быть быстрыми, - сказала Гризель, подходя ближе к горгодону.

Она едва прошла половину расстояния, когда хвост врезался в силовое поле, повсюду вспыхивали искры и молнии.

- Это было бы прямое попадание, - сказала ей Ро. - Но если ты не веришь мне, можешь рискнуть, и я могу сказать: «я же говорила», пока твои внутренности будут разжижаться от яда.

- Никто ни за что на это не пойдет, - влезла Софи. - Нет, пока мы не придумаем план, который никого не убьет.

Она остановила себя от еще одного взгляда на родителей.

Ей нужно было сохранять спокойствие. Нужно было найти другой угол. Нужно...

- Ответа, который ты ищешь, не существует, - сказала женщина с особенно острым акцентом... откуда-то... отовсюду. Ее голос повторился вокруг них.

Сандор схватил Софи, прижимая ее к себе, когда Ро и Гризель встали, чтобы защитить других.

- Такая благородная благодать, - сказал голос, все еще отскакивая от стен и ни к чему не приводя. - И все же... жаль. Все это время — тысячи и тысячи лет — и все же мы по-прежнему полагаемся на более простые виды для нашей защиты.

- Почти уверен, что это сигнал для вас, эльфов, использовать свои фантазии способности, чтобы нокаутировать эту жуткую таинственную леди, - сказала им Ро.

- Они попытаются, - сказал голос, и действительно, брови Грэйди сошлись, будто он боролся, чтобы захватить контроль над ее умом. - Но обнаружат, что я хорошо подготовлена. Это все, что я могла сделать за эти долгие годы.

Последние слова оставили след, и Софи последовала за звуком на балкон, скрытый высоко в одном из углов, где потрясающе бледная женщина в жестком бордовом платье смотрела на них, как королева, изучающая свой двор. Она даже увенчала себя куском драгоценной ткани, похожей на Тюдоровские головные уборы, которые Софи видела в человеческих книгах по истории. И ее черты лица были великолепно драматичны... густые, изогнутые брови, широко поставленные лазурные глаза, угловатые скулы и длинные заостренные уши. Но на ее лице была неестественная маска. Будто она не привыкла двигаться или говорить. Или чувствовать...

- Веспера, - прошептала Софи.

- Леди Веспера, - поправила она, разглаживая лиф платья. Платье, вероятно, подгоняли, но плечи женщины были настолько хрупкими, что местами оно болталось, и один из шелковых рукавов продолжал съезжать по ее плечу.

- Это гораздо красивее, чем шапочка, блокирующая мысли, не правда ли? - спросила она, проследив пальцем по цепочкам рубинов, которые украшали ее головной убор и были сплетены в сложную сеть над тугой кичкой ее черных волос.- И это обеспечивает гораздо превосходящую защиту... даже от трюков разума мунларка. Никто из вас не может причинить мне вреда.

- Никто? - спросила Ро, выхватывая кинжал из плаща и запуская его в балкон.

Лезвие закрутилось по гладкой дуге и врезалось в живот Весперы со странным треском, который расщепил ее платье, потому что это было не платье. И на самом деле ее там не было.

Зеркало.

- Я же говорила, - сказала Веспера, и они повернулись на звук, идущий с другого балкона с противоположной стороны. - У меня было достаточно времени, чтобы подготовиться.

- А у меня много оружия, - сказала Ро, бросая еще один кинжал... на этот раз сложнее, целясь в голову Весперы.

Лезвие пробило стекло, посылая осколки вниз, только чтобы показать другое изображение Весперы, стоящей за ним.

- Это всегда так утомительно, быть недооцененной, - сказала Веспера, когда дюжина версий ее замелькали по стенам. - Все настолько привыкли к посредственности, что, когда они сталкиваются с истинным величием, они не в состоянии оценить его.

- Оцени это, - сказала Ро, быстро отправляя три ножа подряд... и разбивая еще три зеркала.

Но за ними было больше зеркал, отображающих отражение Весперы.

- Возможно, лучше приберечь твои ножи, - предупредил Там. - Она, вероятно, на самом деле не здесь. Это бы объяснило, почему никто не смог ее почувствовать.

- Но она должна быть рядом... и над нами, как-то, - сказала Биана, в основном, сама себе. - Там должна быть лестница...

- Вы ее не найдете, - пообещала Веспера. - И я вижу, что вы испытываете меня, - сказала она Дексу, который прижал руки к одному из зеркал. - Ваш талант не поможет. Когда я строила этот объект, мы не полагались на технологии. Свет создает самые сильные иллюзии. Даже для ума.

Декс проигнорировал ее, закрыв глаза и постукивая по разным частям зеркала.

Веспера покачала головой.

- Если бы вы провели исследование, то знали бы, что я разработала многие из трюков, которые держат наши города скрытыми. Даже все это время спустя мои методы работают.

- Э-э, там нечего исследовать, - сказал ей Фитц. - Ты была стерта.

Подбородок Весперы опустился - ближе всего подойдя к показу реальных эмоций - и все, кроме одного отражения, исчезли. Она казалась, темнее, когда сказала:

- Мир, который я знала, был мелочным, неблагодарным местом, которое не было достойно помощи, которую я оказала.

- Помощи, - повторила Софи, не в состоянии остановиться от взгляда на родителей. - Вот как ты это называешь?

- Да. - Веспера поправила съехавший рукав. - И я полагаю, что мы должны сосредоточиться на том, почему мы оказались здесь сегодня. Финтан сказал мне, что мунларк не смогла бы удержаться. Я не верила, что ты будешь такой беспечной, но вот ты здесь, рискуешь таким многим за такое малое... и все же недостаточно рискуешь.

Она указала туда, где горгодон обещал быструю смерть любому, кто осмелится войти в его клетку... а затем на две беспомощные фигуры, спящие среди пламени.

- Элегантная дилемма, не так ли? - спросила Веспера. - Кажется, приличное средство, чтобы устроить мероприятие.

- Это тест, - сказала Софи.

- Ты выставила себя моим оппонентом. Ты обвиняешь меня в том, что я хочу узнать, с чем я могу столкнуться?

- Я обвиняю тебя в пытках невинных людей! - В разуме Софи мелькнули раны, которые она видела на своих родителях, задаваясь вопросом, сколько еще Элвин найдет, когда она вытащит их оттуда.

- Пытка - это боль и контроль, - сказала ей Веспера, снова переместив свое отражение к ближайшей стене на уровне глаз Софи. - Это было исследование. Сначала о них. Теперь о тебе. Посмотреть, как ты думаешь. Как сражаешься. Где рисуешь свои границы.

Софи хотела рухнуть на колени... но она подошла ближе, отойдя от друзей.

- Отпусти. Моих. Родителей.

- Или?

- Или... мы уничтожим этот объект.

Веспера склонила голову.

- Я вам не верю.

- Думаешь, мы не сможем? - спросил Там, указывая на то, где Линн собрала гигантский шар воды.

- Нет, я подозреваю, что многие из вас способны, - сказала Веспера. - Так же, как я подозреваю, что мунларк сможет разнести эти коридоры камень за камнем, если действительно захочет. Но она не хочет. Никто из вас этого не сделает.

- Ну, не знаю, - сказала Ро. - Они уничтожили половину моего города. Ты просто недостаточно разозлила их.

- В этом вся хитрость? - Глаза Весперы блеснули, когда взгляд сфокусировался на Софи. - Если я опишу крики твоих родителей, это что-нибудь изменит? Или если я скажу тебе, что их разум никогда не избежит кошмаров? Или, может быть, я должна поделиться тем, как они умоляли меня пощадить их из-за их дочери? Или как я сказала им, что их дочь виновата в их нынешнем затруднительном положении?